Astronomen beobachten zum ersten Mal mitten in der Formation auf Neptun einen sogenannten „Großen Dunklen Fleck“, berichtet Mark Wall von Space.com.
Als die NASA-Sonde Voyager 2 1989 zum ersten Mal über den Planeten Neptun flog, wurden zwei große dunkle Flecken aufgenommen, massive Stürme, die durch die dichte Atmosphäre des Eisriesen rollten und sich weniger als fünf Jahre später auflösten. Seitdem hat das Hubble-Weltraumteleskop drei weitere der kurzlebigen dunklen Wirbel eingefangen. Jetzt sagen Astronomen, dass sie versehentlich Bilder von der Geburt eines anderen Menschen aufgenommen haben, von denen sie annehmen, dass sie größer sind als die Erde, berichtet das Team in der Zeitschrift Geophysical Research Letters .
Die Bilder wurden im Rahmen des Projekts Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) aufgenommen, ein langfristiges Unterfangen, das Hubble verwendet, um saisonale Veränderungen auf Neptun und Uranus zu verfolgen. Astronomen betrachteten Bilder eines kleineren dunklen Flecks, der 2015 auf dem Planeten erschien, als sie kleine, hellweiße Methanwolken in der Region des Planeten bemerkten, die dem neuesten dunklen Fleck entsprachen, der im letzten Herbst aufgetaucht war. Anschließend verfolgten sie die Wolkenbildung in diesem Bereich zwischen 2016 und 2018, als der neue Große Dunkle Fleck sichtbar wurde.
"Die vorherigen dunklen Flecken wurden alle vollständig ausgebildet entdeckt, ohne dass dies mit Beobachtungen vor ihrer Entdeckung verglichen werden konnte", sagt Leitautorin Amy Simon, Planetenwissenschaftlerin am Goddard Space Flight Center der NASA und Leiterin des OPAL-Projekts, gegenüber George Dvorsky in Gizmodo . „In diesem Fall haben wir mehrere Jahre Hubble-Daten, bevor wir den neuen Spot gesehen haben. Wenn wir rückwärts gehen, können wir in diesen früheren Jahren Hinweise auf hohe Wolken in diesem Gebiet erkennen. “
Die Bildung des dunklen Flecks über mehrere Jahre hinweg gibt Forschern Einblick in die Entwicklung der Stürme. Es wird angenommen, dass die weißen Methanwolken in großer Höhe über den Stürmen schweben, die sich unter ihnen bilden. Ihre Anwesenheit Jahre vor dem Erscheinen des Großen Dunklen Flecks lässt vermuten, dass sich der Sturm tiefer in Neptuns Atmosphäre entwickelt, bevor er eine Höhe erreicht, die vom Hubble aus betrachtet werden kann.
In einem Begleitartikel, der im Astronomical Journal veröffentlicht wurde, berechnete dasselbe Team, dass die Stürme wahrscheinlich alle vier bis sechs Jahre auftreten. Sie schätzen, dass jeder neue Sturm maximal sechs Jahre dauern kann, deuten jedoch darauf hin, dass eine Lebensdauer von zwei Jahren wahrscheinlich eher dem Durchschnitt entspricht. Einer Pressemitteilung der NASA zufolge führte das Team Computersimulationen durch und stellte fest, dass etwa 70 Prozent der Stürme ein Jahr und 85 bis 95 Prozent der Stürme zwei Jahre dauerten. Das Team schätzt auch, dass der Wind mit 328 Fuß pro Sekunde weht, obwohl dies eine Zahl ist, die sie gerne verfeinern würden.
Das Verständnis, wie die dichte Atmosphäre von Neptun funktioniert, ist für Planetenwissenschaftler eigentlich ziemlich wichtig. Mini-Neptune, die etwa zwei- bis dreifach größer sind als die Erde, gehören zu den häufigsten Planetenarten, die in der Umlaufbahn entfernter Sterne entdeckt wurden.
"Wenn Sie die Exoplaneten studieren und wissen möchten, wie sie funktionieren, müssen Sie unsere Planeten unbedingt zuerst verstehen", heißt es in der Pressemitteilung von Simon. "Wir haben so wenig Informationen über Uranus und Neptun."
