Während das pazifische Theater ein wichtiges und bekanntes Schlachtfeld des Zweiten Weltkriegs war, mag es überraschen, dass asiatische Nationen im Ersten Weltkrieg eine Rolle spielten. Sowohl Japan als auch China erklärten Deutschland tatsächlich den Krieg in der Hoffnung, regionale Dominanz zu erlangen. Während China niemals Truppen in die Schlacht schickte, war seine Beteiligung am Ersten Weltkrieg einflussreich - und hatte Auswirkungen, die weit über den Krieg hinausgingen und die Zukunft des Landes unauslöschlich prägten.
Unter der Herrschaft der Qing-Dynastie war China fast drei Jahrhunderte lang die mächtigste Nation im Osten. Aber der Verlust des Ersten Chinesisch-Japanischen Krieges an Japan im Jahr 1895 machte dem ein Ende. Und die Abfahrt endete nicht mit dem Verlust des Krieges; Eine darauffolgende Reihe von Verträgen teilte Teile Chinas zwischen Russland und Japan auf, eine Fortsetzung der Schaffung europäischer Konzessionen wie Hongkong oder der französischen Siedlung in Shanghai.
Deutschland setzte auch militärische Gewalt ein, um sich in ostasiatische Angelegenheiten einzufügen. Das Land nutzte die Ermordung zweier deutscher Missionare, um 1897 die Stadt Qingdao anzugreifen und einzunehmen und eine deutsche Kolonie in der Provinz Shandong zu gründen. Die Aussicht, Deutschland aus der Region zu vertreiben und selbst die Kontrolle zu übernehmen, reichte aus, um Japan zum Kampf gegen Deutschland zu bewegen, der den Ersten Weltkrieg 1914 zu einem globalen Krieg machte.
Unterdessen löste in China ein wackliger republikanischer Staat unter der Führung von Militärgeneral Yuan Shikai 1912 das kaiserliche Regierungssystem ab. Lokale Kriegsherren und Zusammenstöße mit der nationalistischen Partei Kuomintang (angeführt von Sun Yat-sen) bedrohten seine Position jedoch weiterhin. "Das chinesische Volk litt unter politischem Chaos, wirtschaftlicher Schwäche und sozialem Elend", schreibt der Historiker Xu Guoqi in Strangers On the Western Front . "Aber dies war auch eine Zeit der Aufregung, der Hoffnung, der hohen Erwartungen, des Optimismus und neuer Träume." Denn China glaubte, der Krieg könne dazu dienen, das geopolitische Kräfteverhältnis umzugestalten und die Gleichstellung mit den europäischen Nationen zu erreichen.
Es gab nur ein Problem: Zunächst wollte keiner der Alliierten, dass China sich dem Kampf anschließt. Obwohl sich China zu Beginn des Krieges im August 1914 für neutral erklärte, hatte Präsident Shikai dem britischen Minister John Jordan heimlich 50.000 Soldaten angeboten, Qingdao zurückzuerobern. Jordan lehnte das Angebot ab, aber Japan würde bald seine eigenen Streitkräfte einsetzen, um die Deutschen aus der Stadt zu vertreiben, und blieb dort während des gesamten Krieges. Im Februar 1916, als in Europa zahlreiche Männer starben, kam Jordan auf die Idee der chinesischen Hilfe und sagte den britischen Beamten, China könne "mit der Entente zusammenarbeiten, vorausgesetzt, Japan und die anderen Alliierten akzeptierten sie als Partnerin".
Japan lehnte es jedoch ab, chinesische Soldaten kämpfen zu lassen, in der Hoffnung, das Kraftpaket im Osten zu bleiben.
Wenn China nicht direkt kämpfen könnte, entschlossen sich die Berater von Shikai, wäre die nächstbeste Option eine geheime Unterstützung für die Alliierten: Sie würden freiwillige Nichtkämpfer, größtenteils aus Shandong, in die umkämpften alliierten Länder entsenden.
Ab Ende 1916 begann China, Tausende von Männern nach Großbritannien, Frankreich und Russland zu transportieren. Diese Arbeiter reparierten Panzer, bauten Granaten zusammen, transportierten Vorräte und Munition und halfen, die Schlachtfelder des Krieges buchstäblich umzugestalten. Da China offiziell neutral war, wurden Handelsunternehmen gegründet, um die Arbeitskräfte bereitzustellen, schreibt Keith Jeffery 1916: A Global History .
Chinesische Arbeiter besetzten im Ersten Weltkrieg eine Reihe von Positionen, auch in Panzereinrichtungen wie dieser. (Wikimedia Commons / Chatham House, London) "Viele dieser Gräben wurden nicht von den alliierten Soldaten ausgehoben, sondern von chinesischen Arbeitern", sagt Bruce Elleman, Professor für Seegeschichte am US Naval War College und Autor von Wilson und China: A Revised History of die Shandong Frage . Die Entsendung von Arbeitern - meistens Analphabeten - war eine Möglichkeit für China, zu beweisen, dass es einen Platz am Tisch verdient, wenn der Krieg endet und Bedingungen vereinbart werden. Aber auch nach einem Jahr Arbeitskräfteangebot blieb ihr Beitrag diplomatisch weitestgehend unerkannt.
Es war mehr als nur ein Prestige, das China dazu veranlasste, in den Konflikt einzutreten: Die volatile Nation träumte davon, die vollständige Kontrolle über die Provinz Shandong zurückzugewinnen. Die Region liegt an der Ostküste Chinas am Gelben Meer und hat eine lange Geschichte als Geburtsort des Konfuzius. Diplomat Wellington Koo, um es die "Wiege der chinesischen Zivilisation" zu nennen.
1915, ein Jahr nachdem Japan Qingdao von Deutschland genommen hatte, verhängte Japan einen neuen Vertrag gegen China: Die einundzwanzig Forderungen. Der äußerst unpopuläre Vertrag verlangte von China, die Kontrolle über noch mehr Gebiete, einschließlich in Shandong und der Mandschurei, abzutreten. Wenn China am Ersten Weltkrieg teilnehmen würde, könnte das Land dieses Territorium auf dem Festland möglicherweise zurückerobern, so die Führung.
Der Eintritt der Vereinigten Staaten in den Ersten Weltkrieg veränderte die politische Dynamik der Alliierten, und US-Beamte unterstützten Chinas Sache mit Blick auf das Kriegsende. Wie Elleman sagt: "[Die USA] hofften auf der Nachkriegskonferenz, diese diplomatischen Probleme [zwischen China und Japan und Deutschland] lösen zu können", da Präsident Wilson eine Führungsrolle in den Verhandlungen übernehmen und die EU bilden wollte Liga der Nationen.
Chinas Position wurde immer schwieriger, als Deutschland seine Strategie eines uneingeschränkten U-Boot-Krieges ankündigte. Mehr als 500 chinesische Arbeiter an Bord des französischen Schiffes Athos wurden im Februar 1917 getötet, als ein U-Boot das Schiff traf. Schließlich erklärte China, von den USA ermutigt und davon überzeugt, dass dies der einzig sichere Weg ist, um in den möglichen Friedensabkommen berücksichtigt zu werden, am 14. August 1917 Deutschland den Krieg - auch wenn sich an der von ihnen geleisteten Unterstützung wenig geändert hatte, da sie bereits Arbeiter entsandten .
Am Ende des Krieges würden die chinesischen Arbeiter als das größte und am längsten amtierende außereuropäische Kontingent im Ersten Weltkrieg gelten. Frankreich rekrutierte 37.000 chinesische Arbeiter, während das Vereinigte Königreich 94.500 Arbeiter beschäftigte. Die Männer, die ins Ausland geschickt werden, verdienen schätzungsweise 2, 2 Milliarden US-Dollar, berichtet die South China Morning Post . Unterwegs starben so viele dieser Arbeiter oder erlitten Verletzungen, dass China ein Büro für überseeische chinesische Arbeiter gründete und das Vereinigte Königreich überzeugte, Entschädigungen für die verwundeten Männer zu leisten.
In anderen Fällen beschäftigten chinesische Arbeiter während des Ersten Weltkriegs eine Munitionsfabrik. (Wikimedia Commons / Chatham House, London) "China hatte sich bereits 1915 auf die Nachkriegs-Friedenskonferenz vorbereitet", sagt Xu. Als der Krieg im November 1918 endete, plante China seine Delegation für die Pariser Friedenskonferenz in der Hoffnung, endlich die volle Kontrolle über sein Festlandterritorium zu erlangen.
Auf der Pariser Friedenskonferenz erhielt China jedoch nur zwei Sitze zu Gunsten der fünf Japaner, da diese Kampftruppen beigesteuert hatten. Angelegenheiten gingen nur von dort aus. Einige der europäischen Delegierten waren mit den einundzwanzig Forderungen nicht vertraut, schreibt Julian Theseira in Global Histories, und die westlichen Mächte verliehen Shandong schließlich an Japan. Die westlichen Diplomaten glaubten, sie sollten den Vertrag einhalten, zu dessen Unterzeichnung Japan China nach der Einnahme von Shandong gedrängt hatte. China sah den Schritt als Ablehnung seiner Forderung, als gleichberechtigter Akteur in der Weltpolitik anerkannt zu werden, und als Angriff auf seine Souveränität.
"China war zutiefst verärgert über den Versailler Vertrag und war das einzige Land auf der Friedenskonferenz der Nachkriegszeit, das die Unterzeichnung verweigerte", sagte Xu. Als Reaktion auf die Empörung über die Friedensgespräche wurde in Peking eine von Studenten geleitete Protestkundgebung mit dem Namen "Bewegung des 4. Mai" organisiert. Sie forderte politische und soziale Veränderungen und war, wie Xu schreibt, ein Zeichen für Chinas Hinwendung zum Sozialismus im Jahr 1921 mit der Gründung der Kommunistischen Partei Chinas.
Elleman geht noch weiter und betont die Bedeutung der Shandong-Frage. „Sie reden über diese Gabeln auf der Straße, und das ist eine. Wenn diese ganze Shandong-Kontroverse nicht stattgefunden hätte, wäre China möglicherweise nie kommunistisch geworden “, sagt Elleman. Er argumentiert, die Shandong-Frage zumindest in Chinas Augen ungelöst zu lassen, hieße, dass sie den künftigen europäischen Regierungen misstraute und sich mehr zum Sozialismus hingezogen fühlten. "Es ist eines der wichtigsten Stücke in der modernen chinesischen Geschichte."
