Der Ursprung der Zahl Null

Vier Meilen vom großen Tempel von Angkor Wat entfernt, tief im kambodschanischen Dschungel, öffnete ich die Tür eines provisorischen Schuppens mit einem Wellblechdach und betrat einen staubigen, hellgrau gestrichenen Raum. Tausende von Brocken und Steinplatten bedeckten den Erdboden: zerschmetterte Statuenköpfe von Khmer-Königen und hinduistischen Göttern, zerbrochene Stürze und Türrahmen von verlassenen Tempeln, Überreste von Stelen mit antiker Schrift. Nach jahrelanger Suche war ich endlich hier angekommen, in der Hoffnung, einen einzelnen Punkt zu finden, der in einen rötlichen Stein gemeißelt war, ein bescheidenes Zeichen von unglaublicher Bedeutung, ein Symbol, das die Grundlage unseres Zahlensystems bilden würde - unsere erste Null.

Es war eine lebenslange Liebe, die mich an diese Schwelle führte. Ich bin auf einem Kreuzfahrtschiff im Mittelmeer aufgewachsen, das oft Monte Carlo anrief, und ich war von den verführerischen Zahlen auf Roulette-Rädern angezogen: die Hälfte davon rot, die andere Hälfte schwarz. Meine Faszination führte zu einer Karriere als Mathematiker, und ich habe in der mathematischen Archäologie viele alte Ziffern ausfindig gemacht, darunter ein magisches Quadrat (diese mysteriösen numerischen Gitter, in denen die Summe aller Spalten, Zeilen und Diagonalen gleich ist). an der Tür eines Jain-Tempels aus dem 10. Jahrhundert in Khajuraho, Indien.

Ich bin überzeugt, dass die Schaffung von Ziffern zur Darstellung der abstrakten Einheiten, die wir Zahlen nennen, unsere größte intellektuelle Leistung war. Das einfache Zeichen "3" repräsentiert alle Trios im Universum; es ist die Qualität von „drei sein“ - anders als von „fünf sein“ oder „sieben sein“. Zahlen ermöglichen es uns, Habseligkeiten zu verfolgen, Daten zu erfassen, Waren zu handeln, so genau zu berechnen, dass wir zum Mond fliegen können und wirken auf das Gehirn.

Wir verwenden sie so einfach, dass wir sie für selbstverständlich halten. Überraschenderweise setzte sich unser Zahlensystem im Westen erst im 13. Jahrhundert durch, als der italienische Mathematiker Leonardo von Pisa - besser bekannt als Fibonacci - die Zahlen den Europäern vorstellte. Er hatte sie von arabischen Händlern gelernt, die sie vermutlich auf Reisen auf den indischen Subkontinent adoptiert hatten.

Finding Zero: Die Odyssee eines Mathematikers, um die Ursprünge der Zahlen aufzudecken

Die Erfindung der Ziffern ist vielleicht die größte Abstraktion, die der menschliche Verstand jemals geschaffen hat. Praktisch alles in unserem Leben ist digital, numerisch oder quantifiziert. Die Geschichte, wie und woher wir diese Zahlen haben, von denen wir so abhängig sind, ist seit Tausenden von Jahren im Dunkeln. "Finding Zero" ist eine abenteuerreiche Saga von Amir Aczels lebenslanger Besessenheit: die ursprünglichen Quellen unserer Ziffern zu finden.

Von allen Ziffern ist "0" - allein in Grün auf dem Rouletterad - am wichtigsten. Einzigartig in der Darstellung des absoluten Nichts, verleiht seine Rolle als Platzhalter unserem Zahlensystem seine Macht. Hiermit können die Ziffern durchlaufen und an verschiedenen Stellen unterschiedliche Bedeutungen annehmen (vgl. 3.000.000 und 30). Mit Ausnahme des Maya-Systems, dessen Null-Glyphe Amerika nie verlassen hat, ist unseres das einzige, von dem bekannt ist, dass es eine Ziffer für Null hat. Babylonier hatten ein Zeichen für das Nichts, sagen einige Berichte, behandelten es aber in erster Linie als Interpunktion. Römer und Ägypter hatten auch keine solche Ziffer.

Ein Kreis, der in einem Tempel in Gwalior, Indien, aus dem neunten Jahrhundert eingeschrieben war, galt weithin als die älteste Version der Null in unserem System, dem Hindu-Arabisch. Zu der Zeit, als es gemacht wurde, verband der Handel mit dem arabischen Reich Ost und West, so dass es von überall her kommen konnte. Ich war hinter einer älteren Null her, einer bestimmten Instanz, die für einen östlichen Ursprung plädierte.

Gefunden auf einer Steinstele, wurde es 1931 von einem französischen Gelehrten namens George Coedès dokumentiert. Die Beschriftung trägt das Erkennungszeichen K-127 und erinnert an Sklaven, fünf Ochsenpaare und Säcke mit weißem Reis. Obwohl ein Teil der Schrift nicht entziffert war, trug die Inschrift deutlich das Datum 605 in einem alten Kalender, der im Jahr 78 begann. Sein Datum war somit 683 n. Chr. Zwei Jahrhunderte älter als das von Gwalior und datierte weit zurück Arabischer Handel. Aber K-127 verschwand während der Terrorherrschaft der Roten Khmer, als mehr als 10.000 Artefakte absichtlich zerstört wurden.

Ich beschreibe meine Besessenheit, diese früheste Null zu finden, in meinem kommenden Buch Finding Zero . Ich verbrachte unzählige Stunden damit, in Bibliotheken von London nach Delhi über alte Texte zu stöbern und jeden anzurufen, der jemanden kennt, der mir helfen könnte, K-127 zu finden. Ich unternahm mehrere erfolglose Reisen nach Kambodscha und gab einen erheblichen Teil meines eigenen Geldes aus. Kurz davor aufzugeben, erhielt ich ein Stipendium der Alfred P. Sloan Foundation und machte Fortschritte. Kambodschas Generaldirektor des Ministeriums für Kultur und schöne Künste, Hab Touch, verwies mich in die Schuppen von Angkor Conservation, einer für die Öffentlichkeit geschlossenen Restaurierungs- und Lagerstätte. Als ich zweimal abgewiesen wurde, telefonierte Touch freundlich und Anfang Januar 2013 wurde ich eingeladen. Ich wusste immer noch nicht, ob K-127 überhaupt überlebt hatte.

Und doch hatte sich innerhalb von zwei Stunden das Rouletterad zu meinen Gunsten gedreht. Mein Auge fing ein Stück Klebeband mit einem mit Bleistift beschrifteten „K-127“ auf, und dann erkannte ich diesen einzelnen Punkt auf der 3 mal 5 Fuß großen Platte, intakt, aber mit einer groben Unterbrechung oben. Ich war begeistert. Ich wagte es nicht, die Steinoberfläche zu berühren, aus Angst, ich könnte sie verletzen.

Seit diesem zufälligen Moment habe ich über das Kunststück nachgedacht, das uns Zahlen gebracht hat. Dieses Mal habe ich mich nicht gefragt, wo und wann, sondern wie? Ich habe Dutzenden von Mathematikern eine lange umstrittene Frage gestellt: Wurden Zahlen entdeckt oder erfunden? Die Mehrheit der Ansicht ist, dass Zahlen außerhalb des menschlichen Geistes existieren. Im Gegensatz zu Beethovens Symphonie Nr. 9 benötigen sie keinen menschlichen Schöpfer. Was den Zahlen ihre Macht verlieh, war der Akt, sie zu benennen und aufzuschreiben. Ich arbeite jetzt mit kambodschanischen Beamten zusammen, um K-127 in ein Museum in Phnom Penh zu bringen, wo ein breites Publikum die unglaubliche Entdeckung, die es darstellt, schätzen kann.