Als das Space Shuttle Challenger am 28. Januar 1986 73 Sekunden nach dem Start auseinanderbrach, starben sieben Amerikaner an Bord. Durch die Tragödie wurde das Shuttle-Programm für fast drei Jahre unterbrochen, und es bedeutete das Ende einer ehrgeizigen - manche würden sagen, mit sternenklaren Augen - Initiative, Menschen aus allen Gesellschaftsschichten die Möglichkeit zu geben, die Raumfahrt aus erster Hand zu erleben.
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Christa McAuliffe, die 37-jährige Highschool-Lehrerin aus Concord, New Hampshire, die bei der Katastrophe ums Leben kam, sollte die erste sein, die die NASA als eine Reihe von zivilen „Nutzlastspezialisten“ ansah. Sie hatte über 11.000 gewonnen andere Bewerber werden die ersten Lehrer im Weltraum.
Ohne die Challenger-Katastrophe wäre der erste Journalist im All innerhalb des Jahres gefolgt. Danach war die Rede von einem Künstler im Weltraum. Dann vielleicht so ziemlich jeder.
Der Traum, gewöhnliche Amerikaner in die Umlaufbahn zu schicken, ging auf die ersten Tage des Shuttle-Programms in den 1970er Jahren zurück. Die NASA bemühte sich, die Steuerzahler und den Kongress für die Erforschung des Weltraums mit Besatzung zu begeistern und bereit zu sein, das Milliardenbudget der Agentur zu unterstützen.
Im Sommer 1983, als Sally Ride als erste Astronautin den Planeten an Bord der Challenger umkreiste, veröffentlichte eine von der NASA ernannte Task Force einen Bericht, in dem die Entsendung professioneller Kommunikatoren wie Schriftsteller und Pädagogen zu zukünftigen Missionen gefordert wurde. Wie die Gruppe erklärte, "ist es wünschenswert, dass die NASA Beobachter im Shuttle fliegt, um das Verständnis der Öffentlichkeit für die Raumfahrt zu verbessern."
Der Romanautor James Michener, ein Weltraumenthusiast und Mitglied der NASA-Task Force, brachte es deutlicher zum Ausdruck. "Wir brauchen andere Leute als MIT-Physiker, die uns sagen, wie es dort oben ist", sagte er.
Es wurde schnell klar, dass es keinen Mangel an Freiwilligen geben würde. "Jeder will gehen", bemerkte ein NASA-Sprecher. "Es ist nicht unrealistisch zu glauben, dass wir 3.000.000 Bewerber haben, die diese Fahrt machen wollen."
Der ideale Kandidat für die erste Reise, fügte der Sprecher hinzu, sei wahrscheinlich "jemand, der einen beredten Beitrag zur Literatur leisten kann". Es könne sich um "einen Rundfunkjournalisten, einen Zeitungsreporter, einen Künstler, einen Songschreiber oder" handeln sogar ein Dichter. "
Zu denjenigen, die bereits Interesse bekundet hatten, zählten der Singer / Songwriter John Denver, der Millionärsverlag Malcolm Forbes und der Ukulelen-Trommler Tiny Tim, der für seine Interpretation von „Tiptoe Through the Tulips“ bekannt ist.
Die NASA erwog, den beliebten Big Bird aus der Sesamstraße zu rekrutieren, bevor sie entschied, dass es schwierig sein würde, sich in das Shuttle zu quetschen.
Befürworter des Plans spielten Bedenken gegen Amateurastronauten herunter, die sich selbst oder die hochqualifizierten Profis, die sie begleiteten, einem ernsthaften Risiko aussetzten. Die Task Force prognostizierte, dass etwa 100 Stunden Vorbereitungsarbeit in einem Zeitraum von zwei Monaten sie auf den neuesten Stand bringen könnten.
Eine größere Herausforderung, zumindest aus Sicht der Öffentlichkeitsarbeit, bestand darin, herauszufinden, wie man unter den Millionen von Amerikanern auswählen sollte, die sich anmelden möchten. Ein Vorschlag war die Einrichtung einer nationalen Lotterie, in der Sozialversicherungsnummern gezogen werden, um die glücklichen Gewinner zu ermitteln.
Bis zum Frühjahr 1984 hatte die NASA entschieden, dass die erste Ehre einem Pädagogen zuteil werden sollte. Präsident Ronald Reagan kündigte die Entscheidung in einer Rede im August an und sagte, der erste Passagier sei "einer der besten Amerikas - ein Lehrer". Er fuhr fort: "Wenn das Shuttle abhebt, wird ganz Amerika an die entscheidende Rolle erinnert, die diesbezüglich eine Rolle spielt." Lehrer und Bildung spielen im Leben unserer Nation. Ich kann mir keine bessere Lektion für unsere Kinder und unser Land vorstellen. “
Ausgehend von der anfänglichen Anzahl von Lehramtsbewerbern hat die NASA die Liste auf 114 Semifinalisten eingegrenzt, darunter zwei aus jedem Bundesstaat, und anschließend auf zehn Finalisten - sechs Frauen und vier Männer. Von dieser Gruppe würde Christa McAuliffe letztendlich das Nicken bekommen. Nachdem sich Präsident Reagan im Krankenhaus von der Operation erholt hatte, stellte Vizepräsident George Bush sie der Nation auf einer Pressekonferenz im Weißen Haus vor.
Während McAuliffe und ihre Unterstützung, Barbara Morgan, eine Lehrerin der zweiten Klasse aus Idaho, im folgenden Januar zusammen mit den Astronauten für die Mission von Challenger ausgebildet wurden, setzte die NASA die zweite Phase ihres zivilen Programms fort und wählte die erste Journalistin im Weltraum aus.
Es gab wieder genügend Bewerber, mehr als 1.700 nach offizieller Zählung. Die Liste umfasste den ehemaligen CBS - Anker Walter Cronkite, dessen langjährige Karriere für das Weltraumprogramm die Sorgen über sein Alter zu überwiegen schien (damals 69). Unter den anderen gemeldeten Bewerbern: William F. Buckley Jr., Geraldo Rivera, Tom Wolfe (Autor von das gefeierte Buch The Right Stuff ) und nach einigen Berichten Norman Mailer.
Wenn die Entsendung eines Journalisten in den Weltraum die öffentliche Phantasie nicht auf die gleiche Weise wie die eines Lehrers anregte, stieß der Plan auf wenig Widerstand - obwohl NASA-Administrator James M. Beggs als Scherz zitiert wurde: „Es gibt diejenigen, die dies gerne tun würden einige Journalisten in die Umlaufbahn dauerhaft. "
Aber das Lachen sollte nur von kurzer Dauer sein. Knapp zwei Wochen nach Anmeldeschluss der Journalisten kam die Challenger-Katastrophe. Die Gruppe, die für das Screening der Kandidaten zuständig ist, nahm ihre Aufgabe weiterhin wahr und kündigte im folgenden Mai 40 nationale Semifinalisten an (darunter den ehrwürdigen Cronkite). Aber der Prozess ging nicht weiter. Im Juli gab die NASA bekannt, dass das Programm ausgesetzt wurde und dass es wahrscheinlich mehrere Jahre dauern wird, bis ein Journalist fliegt. Ab 2016 waren es 30, und die Space Shuttles wurden ausgemustert.
Während einige Astronauten von Anfang an skeptisch gegenüber dem Programm waren, ließ die Begeisterung der NASA und der breiten Öffentlichkeit für das Programm bald nach.
Wolfe schien sich auch Gedanken zu machen. In einem Artikel, der kurz nach der Tragödie veröffentlicht wurde, fragte er, wie nur er, ob die Raumfahrt "in die Hände derer zurückgebracht werden sollte, deren Beruf darin besteht, ihre Häute freiwillig über den gähnenden roten Schlund zu hängen".
Die Lehrerin Barbara Morgan würde irgendwann mit dem Shuttle fliegen, aber erst 2007 und erst nach Jahren der zusätzlichen Ausbildung. Bis dahin hatte sich ein Großteil der Diskussion über die zivile Raumfahrt auf kommerzielle Initiativen von Zivilisten wie Richard Bransons Virgin Galactic und in jüngerer Zeit Elon Musks SpaceX verlagert.
Buckley, dessen Bewerbung für das Journalistenprogramm abgelehnt worden war, hätte genau diese Möglichkeit vorhersehen können. Als Antwort auf den Ablehnungsbrief der NASA wagte er: "Vielleicht finde ich einen Weg, um zuerst über den privaten Sektor dorthin zu gelangen."
