In den frühen neunziger Jahren begannen Pinguine in einem verlassenen Steinbruch am Rande des Hafens von Oamaru auf Neuseelands Südinsel zu nisten. Im Laufe der Zeit wuchs die Kolonie und die Stadt Oamaru formalisierte die Beziehung, räumte den Steinbruch auf, richtete Nistkästen und eine Tribüne ein, auf der die Besucher die blau gefiederten Pinguine Eudyptula minor, auch bekannt als kleine blaue Pinguine oder Feenpinguine, sehen können. Derzeit besuchen 75.000 Menschen pro Jahr die Kolonie, um die 2-Pfund-Vögel, die kleinsten Pinguine der Welt, zu beobachten, die nachts Rast machen und ihre Küken aufziehen.
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Trotz eines Besucherzentrums, einer Forschungseinrichtung und ausgefallener Nistkästen gibt es für die Pinguine immer ein schwaches Glied: Sie müssen die belebte Waterfront Road im Hafen von Oamaru überqueren, um vom Meer zum Steinbruch zu gelangen, wo sie ihre Tage mit Angeln verbringen. Aus diesem Grund haben die Stadt und ein Konsortium von Einheimischen und Forschern eine Unterführung gebaut, um den Weg der Pinguine nach Hause sicherer zu machen.
"Es ist eine viel befahrene und viel befahrene Straße, besonders im Sommer, wenn die Pinguine ihre Küken haben und ihre Bewegungen am höchsten sind", sagt Jason Gaskill, General Manager der Kolonie, zu Susannah Cullinane von CNN. „An den meisten anderen Orten, an denen die Pinguine an Land kommen, herrscht kein Verkehrsaufkommen oder es gibt keine Straßen. Es war also ein besonderer Fall. “
Die Idee für die Unterführung stammt von Untersuchungen der Massey University-Studentin Shelley Ogle, berichtet Hamish MacLean in der Otago Daily Times . Letztes Jahr sammelte Ogle zusammen mit drei anderen Schülern des Massey-Meisters Daten über die Pinguine. Ogle studierte die Zeit, die die Pinguine brauchten, um vom Ozean zu ihrer Kolonie im Steinbruch zu gelangen. Für Pinguine, die an einem Strandabschnitt innerhalb der Kolonialgrenze an Land kamen, brauchten die Pinguine nur etwa fünf Minuten, um nach Hause zu gelangen. Aber Pinguine, die an einer nahe gelegenen Bootsrampe an Land kamen und dann die Straße überquerten, brauchten mindestens 40 Minuten, um nach Hause zu kommen.
Philippa Agnew, Meeresbiologin bei der Oamaru Blue Penguin Colony, sagte MacLean, dass die Kolonie erwäge, im Rahmen eines bevorstehenden großen Updates der Einrichtung eine Unterführung einzurichten. Aber die Forschungen von Ogle machten den Deal perfekt und sie begannen im September mit dem Bau der Unterführung.
Das Projekt dauerte ungefähr drei Wochen und beinhaltete laut Reuters das Bewegen von Strom- und Wasserleitungen in einer Entfernung von 80 Fuß, damit der Tunnel an der von den Pinguinen bevorzugten Stelle zum Überqueren der Straße platziert werden konnte. Cullinane berichtet, dass die Pinguine fast sofort damit begannen. Jetzt benutzen ungefähr 20 Pinguine pro Nacht den Abzugskanal, um Verkehr zu vermeiden.
Während der kleine Pinguin, der nur in Neuseeland und entlang der australischen Südküste lebt, nicht als gefährdet gilt, sinkt er in seinem gesamten Verbreitungsgebiet. John Cockrem, Pinguinforscher und Professor für Vergleichende Endokrinologie an der Universität Massey, erklärt Cullinane, dass die Oamaru-Kolonie ein Modell dafür ist, wie lokale Gemeinschaften natürliche Ressourcen und Arten schützen und gleichzeitig den Tourismus fördern können. Er glaubt, dass die Errichtung ähnlicher Kolonien im gesamten Inselstaat die Aufmerksamkeit und den Schutz anderer Pinguinpopulationen fördern könnte.
