Das Wort "scuba" enthält den Namen einer ganzen tropischen Insel, so dass man erwarten kann, dass ihre Herkunft zumindest ein bisschen exotisch ist. Aber nein. Scuba stammt aus den frühen 1950er Jahren und ist ein rein utilitaristisches Akronym für "in sich geschlossenes Unterwasseratemgerät". Sagen Sie heute "Tauchen", und für die meisten Menschen ist es wahrscheinlich der Freizeitsport, der zuerst in den Sinn kommt. Für viele Profis, wie zum Beispiel Taucher mit Bohrinsel im kommerziellen Bereich, sind jedoch Tauchkenntnisse unerlässlich. Es mag überraschen, dass viele Smithsonian-Forscher sie auch brauchen.
Das Tauchen, das unter der Schirmherrschaft von Smithson stattfindet, wird als wissenschaftliches Tauchen bezeichnet. Ziel ist es, die Wissenschaft durch Forschung unter Wasser voranzubringen. Das Smithsonian Marine Science Network umfasst Standorte an der Ostküste des Kontinents, von der Chesapeake Bay in Maryland bis zu Standorten in Florida und Belize sowie auf der atlantischen und pazifischen Seite Panamas. Die Arbeiten, die an diesen Standorten durchgeführt wurden - in Meeresökologie, Geologie, Evolutionsbiologie und Systematik (Beschreibung der Muster der Artenvielfalt im Meer) -, sind eine kumulative Autorität, die aus jahrzehntelanger kontinuierlicher Beobachtung durch Smithsonian-Forscher hervorgegangen ist.
Der Meeresbiologe Michael A. Lang ist Direktor des Marine Science Network und seit 1990 wissenschaftlicher Taucher bei Smithsonian. Er und seine Mitarbeiter ermächtigen jährlich etwa 180 Wissenschaftler, mit Tauchausrüstung zu tauchen, jedoch erst, nachdem sie einen dreiwöchigen Kurs abgeschlossen haben. Der Kurs beinhaltet Vorlesungen über Physik, Physiologie und Tauchsicherheit, eine Reihe von Pool-basierten Übungen und ein Dutzend überwachte Freiwassertauchgänge in Key Largo oder Panama. Der Fortschritt der Kompetenz eines Individuums wird präzise überwacht, und zwar über Entfernungen, die in der Oberflächenwelt vernachlässigbar wären, aber wichtige Indikatoren für einen sicheren Unterwassertransport darstellen. Ein Taucher wird zuerst geklärt, um auf 30 Fuß und dann schrittweise auf Tiefen von 60, 100, 130, 150 und 190 Fuß abzusinken. Die letzte ist die maximale Drucklufttiefe, die nach Smithson'scher Praxis zulässig ist, und nur ein Dutzend Mitarbeiter haben die Erlaubnis, so tief zu arbeiten. Trotz der Postkartenschönheit vieler Tauchgänge ist die Aktivität nicht ungefährlich, und je tiefer der Abstieg und je länger die Zeit des Eintauchens ist, desto mehr ist Vorsicht geboten. Die Hauptgefahr ist nicht der unwahrscheinliche Riesenkalmar oder der gefräßige Muränenaal, der Kinogängern vertraut ist, sondern die schwächenden Auswirkungen einer längeren Exposition unter Wasser oder eines zu hastigen Aufstiegs zur Oberfläche.
Was zieht Wissenschaftler in die Tiefe? Eine Forschungsagenda, die so weitläufig und vielfältig ist wie das Umfeld, in dem sie sich befinden. Sie haben zum Beispiel beobachtet, wie die höchsten jemals gemessenen Meeresoberflächentemperaturen, die sowohl mit El Niño in den Jahren 1997-98 als auch mit der globalen Erwärmung zusammenhängen, die Massensterblichkeit von Korallen an Lagunenriffen in Belize verursachten. Der in den letzten 3.000 Jahren beispiellose Korallenverlust rechtfertigt Bedenken hinsichtlich des globalen Klimawandels. Aber nicht alle Nachrichten aus Down Under sind alarmierend. Vor kurzem wurden die ersten Meereskrustentiere mit sozialer Struktur entdeckt, drei Arten von Schnappgarnelen. Die Wissenschaftler verfügen nun über ein völlig neues biologisches System, um fortgeschrittene kooperative Tiergesellschaften zu untersuchen - den aquatischen Wettbewerb um Bienen in der Luft und erdgebundene Ameisen.
Wissenschaftliches Tauchen ist nicht dasselbe wie die Wissenschaft des Tauchens, aber da Fortschritte im zweiten Bereich dem ersten zugute kommen, hat sich Michael Lang eine Karriere lang mit der Erforschung der physiologischen Auswirkungen des Tauchens befasst. Typische Probleme: Wie schnell sollten Sie aus verschiedenen Tiefen auftauchen und in welcher Reihenfolge sollten Sie tauchen, wenn Sie sowohl tief als auch flach tauchen möchten? In den 14 Jahren, in denen Michael im Smithsonian war, haben rund 600 wissenschaftliche Taucher mehr als 45.000 Freiwassertauchgänge absolviert. In all den Jahren gab es unter Smithsonian-Tauchern nur einen einzigen medizinischen Notfall, und der Vorfall hatte eine glückliche Lösung. Unsere Wissenschaftler schlüpfen regelmäßig aus der hellen, vertrauten Welt in die dunklere, die unter den Wellen auf ihre Entdeckung wartet. Und immer wieder kommen sie, getragen von Michaels Führung, sicher nach Hause.
