2010 feiern wir zwei wegweisende Smithsonian-Veranstaltungen - die Eröffnung des größten Museums, das jemals auf der National Mall gebaut wurde, und die Forschungen, die zur Gründung unseres Tropenforschungsinstituts in Panama führten.
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Vor hundert Jahren, im März 1910, begrüßte das Nationalmuseum für Naturgeschichte (NMNH) erstmals die Öffentlichkeit. Heute ist NMNH mit rund 7, 5 Millionen jährlichen Besuchern und mehr als 30 Millionen Online-Besuchern eines der meistbesuchten Museen der Welt. Auf einer Fläche von 18 Fußballfeldern verwahren NMNH-Mitarbeiter die weltweit größte naturkundliche Sammlung - 126 Millionen Exemplare -, darunter 30 Millionen Insekten, 4, 5 Millionen Pflanzen, 7 Millionen Fische und 2 Millionen Artefakte, Zeichnungen und Fotografien. Jahr für Jahr werden Millionen dieser Exemplare an Forscher in fast 100 Ländern ausgeliehen.
NMNH läutet das 21. Jahrhundert mit neuen Exponaten und Webportalen über die Weltmeere und die Wissenschaft der menschlichen Herkunft ein. Die Encyclopedia of Life, in der NMNH führender Partner ist, erstellt eine Webseite für jede bekannte Art. Das globale Genomprojekt von NMNH bewahrt die DNA-Vielfalt. Das Programm „Recovering Voices“ des Museums dokumentiert und erhält gefährdete Sprachen und traditionelles Wissen. Und NMNHs umfangreiches Zeitprogramm erforscht und produziert Exponate zum Thema Umweltveränderungen im Laufe der Zeit - einschließlich des Zeitalters der Dinosaurier. Mit diesen und anderen Initiativen wird NMNH weiterhin an den Grenzen der Wissenschaft stehen und die Umweltverantwortung fördern.
David McCullough, Autor von " Der Weg zwischen den Meeren", nennt den Panamakanal als eine der "größten Errungenschaften der Menschheit". Er steigerte den Welthandel und führte zu Fortschritten in den Bereichen Krankheitsbekämpfung, Wissenschaft und Technik. Die ersten Smithsonian-Expeditionen von NMNH und anderen Wissenschaftlern nach Panama (1910-12) haben 100 Jahre unserer dortigen Forschung eingeleitet. Diese Arbeit, die mit Untersuchungen zur biologischen Vielfalt zur Bewältigung der ökologischen Herausforderungen beim Bau des Kanals begann, führte zur Gründung des Smithsonian Tropical Research Institute (STRI).
Im Jahr 1923 wurde Barro Colorado Island, im Gatun-See des Kanals gelegen, ein biologisches Reservat. Mit Zustimmung der Regierung Panamas bleibt es das Herzstück von STRI. Die 1.316 Pflanzen-, 381 Vogel- und 102 Säugetierarten der Insel gehören zu den am besten untersuchten der Welt. Das einzigartige, wegweisende Programm der Global Earth Observatories von STRI bewertet die Auswirkungen des Klimawandels auf die Funktion und die Artenvielfalt von Waldökosystemen, indem auf 34 großflächigen Parzellen in 20 Ländern weltweit das Kohlendioxid gemessen wird, das von Millionen Bäumen aus der Atmosphäre absorbiert wird. Das STRI-Jubiläum bietet die Gelegenheit, seine stolze wissenschaftliche Vergangenheit zu präsentieren und Smithsonian erneut zu verpflichten, in den heutigen Debatten über den Klimawandel und die Auswirkungen des Menschen auf die biologische Vielfalt eine maßgebliche Rolle zu spielen. Diese Jubiläen sind eine gute Zeit zum Nachdenken und um mutige Kurse zu entwerfen, um globale Herausforderungen anzugehen - um die Bereitschaft von Smithsonian für die nächsten 100, ja sogar 1.000 Jahre sicherzustellen.
G. Wayne Clough ist Sekretär der Smithsonian Institution
