Am 27. April 1945, Tage bevor Adolf Hitler in seinem Berliner Bunker Selbstmord begangen hatte, überredete ein unternehmungslustiger Schriftsteller einen jungen Feldwebel, einen Jeep zu kommandieren und in das Herz der umkämpften Stadt zu fahren, ohne eine angemessene Karte oder einen wirklichen Plan für was auch immer komm als nächstes
Virginia Irwin, eine Reporterin der St. Louis Post-Dispatch, war eine der ersten Amerikanerinnen, die Zeuge eines Zusammenstoßes russischer Kämpfer mit den Überresten nationalsozialistischer Truppen wurde. Irwins nervenaufreibende Reise brachte ihr den letzten Schliff ihrer kühnen Kriegskarriere ein, aber seitdem wurde sie unter den wegweisenden weiblichen Kampfkorrespondenten weitgehend übersehen. Seit Jahren war kein amerikanischer Korrespondent mehr in der Stadt gewesen - ausländische Reporter waren 1941 rausgeschmissen worden. Irwin lieferte Lesern im ganzen Land einen beispiellosen Bericht aus erster Hand.
Während sie sich durch die verzwickten Reihen russischer Truppen auf dem Weg nach Berlin schlängelten, wartete eine surreale Szene auf Irwin und ihre Mitreisenden, den Journalisten Andrew Tully vom Boston Traveller und den Fahrer, Sergeant Johnny Wilson. Sie sahen erschöpfte Soldaten singen und feiern, als sie in die letzte Schlacht vordrangen. Trotz des Chaos - die Leichen waren auf den Bürgersteigen während der Kämpfe verstreut - umfasste die Stimmung sowohl gnadenlose Rache als auch jubelnde Erleichterung. "Die Russen waren glücklich - mit einer fast unbeschreiblichen wilden Freude", erinnerte sie sich. „Sie waren in Berlin. In dieser deutschen Hauptstadt liegt ihre wahre Rache für Leningrad und Stalingrad, für Sewastopol und Moskau. “
Die Ankunft der russischen Streitkräfte in Berlin war für Hitlers Regime das sprichwörtliche Zeichen für den irreversiblen Vormarsch der alliierten Streitkräfte in die deutsche Hauptstadt. Das Gespenst der Ankunft der Russen löste bei den Bewohnern, die sich in den letzten, vergeblichen Monaten zusammengekauert hatten, Angst aus. Als Irwin ankam, befand sich die Stadt immer noch unter Artillerie und war Schauplatz von Straßenkämpfen. Sie und ihre Gefährten hatten keinerlei Schutz vor ihrem opportunistischen Vorstoß nach Berlin und riskierten die Sicherheit bei ihrer Suche nach der ersten Berichterstattung aus dem Hitler-Berlin.
In dieser Nacht stolperten sie in die Stadt, ohne richtige Karten und ohne festes Ziel, über einen russischen Kommandoposten, wo sie von einer überraschten, aber äußerst gastfreundlichen Gruppe russischer Offiziere begrüßt wurden. Irwins Schilderungen handelten von einer traumhaften Mischung aus Tod und Tanz - sie wurden von ihren Gastgebern gefeiert, als sie wütende Blöcke wegkämpften, den Boden schüttelten und die Luft mit dem Geruch von „Cordite and the Dead“ erfüllten. Aus der Anstrengung schnaufend. «Stalin, Churchill, Roosevelt und Truman sprachen Toasts an.
Sie empfand ein gewisses Maß an Verachtung für die deutschen Zivilisten, die ihr begegneten, wurde jedoch von ihren sowjetischen Gastgebern, die "wie verrückt kämpfen und mit einer Art barbarischem Verzicht spielen", so angezogen, dass sie in dem Gefühl und der Schwere des Augenblicks einen Wunsch äußerte "Treten Sie der russischen Armee bei und versuchen Sie, Berlin einzunehmen."
Post-Dispatch-Reporter Virginia Irwin und Army Sgt. Johnny Wilson vom 27. bis 28. April 1945 in Berlin, während die Russen auf die letzten deutschen Verteidiger in der von Bomben zerstörten Stadt zusteuerten. Sie war vier Tage vor Adolf Hitlers Tod dort. (St. Louis Post-Dispatch / Polaris) Irwin tippte diesen Bericht bei Kerzenschein, aber erst mehr als eine Woche später, nachdem der VE Day ausgerufen worden war, waren die Leser im ganzen Land von diesem Blick in das letzte Kapitel des langen und blutigen Kampfes um fasziniert Europa. Es gab eine ständige Reihe von Geschichten über in Europa kämpfende Soldaten in der Heimatstadt, aber Irwins Serie zeigte den Leserkrieg aus einer anderen Perspektive. Für die Russen, denen sie begegnete, war dies kein ferner Krieg - es war einer, in dem sie zu Hause geliebte Menschen verloren hatten. Das tief empfundene Rachegefühl und die damit verbundene Angst der in Berlin verbliebenen Deutschen war spürbar. "Man bekommt ein echtes Gefühl für eine Stadt, die am Rande des Geschehens steht. Man bekommt ein Gefühl dafür, was sie fühlte", sagt Jenny Cousins, die ein Archivierungsprojekt im britischen American Air Museum leitete das schloss Irwin ein. „Es ist ein sehr viszeraler Bericht, und das ist offensichtlich der erste. Die Leute waren seit Jahren nicht mehr in Berlin als Kriegsgefangene. Es gibt niemanden, der diese Erfahrung hat. Sie war vor Hitlers Tod dort. “
Der Associated Press-Nachrichtendienst erkannte das Ausmaß ihrer Aufmerksamkeit und griff bald ihre Geschichte auf. Zeitungen aus dem ganzen Land führten die Serie vollständig durch. Eine Redakteurin der Seattle Times sandte dem Post-Dispatch eine Glückwunschnotiz mit dem Titel "Journalistischer Ruhm ungetrübt von der schäbigen Behandlung durch die Armee-Zensur". Selbst in ihrer verspäteten Form beeindruckte sie alltägliche Leser und Journalisten gleichermaßen.
Irwin wurde 1908 in Quincy, Illinois, geboren, wo ihr Vater als Verkäufer arbeitete. Als ältestes von drei Kindern stand sie ihrer Familie nahe, doch als junger Erwachsener erlebte sie zwei Tragödien in enger Folge. Ihr Vater, Clare Irwin, erlag 1928 Lungenproblemen, die sich aus Kämpfen im Ersten Weltkrieg ergaben, und ihr jugendlicher jüngerer Bruder Grant ertrank im Mississippi. Irwin war ein herausragender Student, der die Zulassung am nahe gelegenen Lindenwood College erhielt, bevor er in die Belegschaft eintrat. Eine kurze Ehe endete mit einer Scheidung. Als sie Mitte 30 ihre Karriere als Reporterin im Ausland aufnahm, war sie älter als viele Frauen, die in Europa arbeiteten.
Die journalistischen Möglichkeiten für Frauen beschränkten sich größtenteils auf die Auswahl von Formeln für Lifestyle-orientierte Geschichten. Nachdem Irwin 1932 im Alter von 24 Jahren als Archivarin zur Post-Dispatch kam, wurde sie aus keinem anderen bekannten Grund als ihrem Geschlecht zur Lebensmittelredakteurin befördert (sie kochte nie gern und fand die Beförderung beleidigend). Tage, nachdem Pearl Harbor Amerika in einen globalen Krieg verwickelt hatte, lief unter ihrer Leitung eine Reportage über Weihnachtseinkäufe, die als "Battle of the Bundles" bezeichnet wurde.
Aber sie wollte unbedingt mitmachen - obwohl die Post kein Interesse daran hatte, sie zu schicken. Insgesamt besaßen weniger als 130 amerikanische Frauen einen Ausweis, die meisten wurden jedoch aus den Kampfgebieten entfernt und keine für den Post-Dispatch angemeldet. "Es war wirklich verpönt, dass sie an die Front gehen", sagt Marilyn Greenwald , Professorin für Journalismus an der Ohio University. „Es gab viele Hürden, als wir gerade dort ankamen“, ganz zu schweigen von den Herausforderungen, die sich danach stellten. Irwins Fernweh überzeugte ihren Arbeitgeber nicht - so fand sie eine andere Möglichkeit, nach Europa zu gelangen.
"Sie musste sich dem Roten Kreuz anschließen, um dorthin zu gelangen", sagt ihre Nichte Mosey Hoffmeister. "Sie würden keine Frau rüberschicken, aber sie war entschlossen." Irwin hatte sich für ihren neuen Job von der Post-Dispatch beurlaubt, begann aber bald, sich bei ihrer Redaktion zu melden. Sie nannte das Beobachten der Verwundeten, die von den Stränden der Normandie kamen, "meinen ersten Vorgeschmack auf die Schrecken des Krieges".
Irwin wurde schließlich ein anerkannter Korrespondent der Post-Dispatch und schloss sich bald Einheiten der Dritten Armee an. Sie sandte lebendige Erfahrungsberichte aus der ersten Person zurück, betonte das menschliche Element - von den alltäglichen Herausforderungen kalter Füße im Winter und den einfachen Speisen bis hin zu der Gefahr, die ständig das Leben von Joes aus der St. zu nehmen drohte. Louis Bereich.
Virginia Irwin mit amerikanischen Fliegern in England. Soldaten nannten sie "Mutter", und eine der Konversationsstarterinnen, die sie beschäftigte, war, die Jungen zu ermutigen, "fünf Minuten nach Hause zu gehen" und darüber zu sprechen, was ihre Familien und Freunde in den Bundesstaaten taten. (St. Louis Post-Dispatch / Polaris) Irwin war an dieser Gefahr beteiligt - während eines Rundgangs durch einen Beobachtungsposten musste sie sich hinter einem Schornstein verstecken, während sie „unter Beschuss von Jerry“ war. (Die Deutschen wurden in der Zeitungsberichterstattung oft abfällig als „Jerrys“ und „Krauts“ bezeichnet.) Trotzdem Angesichts des Schreckens, den sie zu dieser Zeit verspürte, wies Irwin schnell darauf hin, dass sie nun behaupten könne, „mit den besten Korrespondenten an der Front“. Die wiederholte Exposition gegenüber solchen Gefahren schien nur zu ermutigen sie in den Monaten vor Berlin.
Ihre unerschrockene Reise in die deutsche Hauptstadt hat sie jedoch nicht bei den Köpfen der US-Armee beliebt gemacht. Zu dieser Zeit beaufsichtigte das Kriegsministerium Korrespondenten im Theater. Wie andere Korrespondenten musste Irwin eine Uniform tragen. Es gab auch eine praktischere Sache: Da ihnen die Technologie fehlte, um ihre Schriften über den Atlantik zurückzusenden, stützten sie sich auf die Ressourcen der Armee, um ihre Sendungen zurückzusenden. Tagelang weigerten sich Irwins Armeezensoren, ihr Schreiben an die Staaten zurückzusenden. Sie zogen auch ihre Anmeldeinformationen ab, sodass sie nicht mehr in der Lage war, weiter zu berichten. Nach ausgesprochenen, aber erfolglosen Protesten ging sie wütend und verärgert nach Hause. In einer Sidebar-Story, die am 10. Mai lief, nannte Irwin neben ihrer dritten Folge die ganze Episode "die größte Ausstellung von Mist, die ich je in meinem Leben gesehen habe."
Irwin kehrte sofort als lokale Berühmtheit nach Hause zurück, erhielt eine Menge Ehrungen und berichtete in Mittagessen und Interviews von ihren Erfahrungen in Berlin. Briefe von Lesern drückten Stolz auf ihre Leistung aus (und im Fall eines bewundernden Einheimischen mehr als einmal). Ihr Herausgeber, Joseph Pulitzer II., War mit ihrer Arbeit so zufrieden, dass er ihr ein Jahr Gehalt gab - die Bonusansage, die auf dem schwarzen Brett der Nachrichtenredaktion für alle sichtbar war.
Trotz der Auszeichnungen war der Post-Dispatch- Newsroom noch vollständig mit Männern besetzt. Mitglieder des kleinen Vereins weiblicher Kampfkorrespondenten konnten nicht unbedingt erwarten, diese stolzen Momente in nachhaltige Gewinne im Journalismus umzuwandeln. "Es dauerte lange, bis Frauen wirklich so respektiert wurden, wie Männer waren, und in ihrer Anzahl so, wie Männer Nachrichten berichteten", sagt Greenwald. Frauen wie Irwin hatten den Ball vorangebracht, aber das Spielfeld würde sich nur langsam ändern.
Innerhalb eines Jahres traf Irwin eine Entscheidung, die angesichts der herrschenden Nachkriegslandschaft vielleicht pragmatisch war: Sie zog nach New York, um Reportagen über das Post-Dispatch - Büro zu schreiben, eine Position der relativen Autonomie, die sie für die nächsten 14 Jahre genoss . Dort hatte sie die Freiheit, Beiträge zu Kunst, Politik und persönlichen Profilen zu schreiben. "Ich denke, als sie zurückkam, wäre sie in St. Louis geblieben, wäre sie wahrscheinlich nicht in [Journalismus] geblieben, weil sie sich zu erstickt gefühlt hätte", sagt Hoffmeister. "Sie hatte Glück, dass sie die Erfahrung gemacht hat."
Als sie 1960 von New York nach St. Louis zurückkehrte, wurde Irwin beauftragt, „Martha Carr“ zu schreiben, eine Ratgeber-Kolumne, die Themen von Nachbarschaftsspat bis zu Eheproblemen abdeckte, die sie verabscheute. Sie ging bald in den Ruhestand, aber ihr Gefühl der Unabhängigkeit war in ihren späteren Jahren ungebrochen. Sie ließ sich auf einer ländlichen Farm in Missouri in der Nähe einer Familie nieder, einem ruhigeren Leben, das durch abenteuerliche Ausflüge auf dem Amazonas und in weit entfernten Gegenden unterbrochen wurde. Sie hat nicht über ihre Reisen nach der Pensionierung geschrieben oder veröffentlicht. Sie überlegte, eine Abhandlung zu schreiben, From D-Day to Bidet, aber abgesehen von einigen Notizen, die sich im Besitz ihrer Schwester befanden, tat sie dies nicht.
Die Aufregung und Kameradschaft, die sie in Europa erlebte, würde bleibende Spuren hinterlassen. Als Irwin im Dezember 1944 aus Frankreich schrieb, hatte sie vorausgesagt, dass ihre vorherrschenden "Erinnerungen im Ruhestand vom Krieg herrühren werden ... zusammengekauert über einem alten Kesselofen und mit den Jungs, die die Kämpfe führen, die Brise schüren."
