Als die Tauchlehrerin Linda Nelson den Leuten erzählt, dass es mitten im Binnenstaat Utah ein Meer gibt, sehen sie sie ungläubig an. In den letzten 30 Jahren hat sie Taucher und Schnorchler nach Bonneville Seabase gelockt, einer Kette von warmen, mit Federn gefütterten Pools, die sich auf einer Wüstenfläche etwa 40 Meilen westlich von Salt Lake City befinden.
Obwohl es in der gesamten Region Dutzende von Gewässern gibt, einschließlich des Großen Salzsees im Norden, unterscheidet sich Bonneville Seabase durch seinen Salzgehalt, der dem eines Ozeans ähnelt. Während die meisten Ozeane einen Salzgehalt von etwa 3, 5 Prozent aufweisen und sich auf Meereshöhe befinden, liegt Bonneville Seabase bei 4, 293 Fuß und hat einen Salzgehalt von 3 Prozent. (Zum Vergleich: Der Salzgehalt des Großen Salzsees schwankt zwischen 5 und 27 Prozent. Winzige Salzgarnelen sind die einzigen Wasserlebewesen, die diese salzigen Bedingungen überstehen können.)
Das geologische Phänomen ist das Ergebnis natürlicher heißer Quellen, die sich durch das Land schieben, das einst vom Lake Bonneville, einem riesigen prähistorischen See, der etwa 32.000 Quadratkilometer des heutigen Utah und Teile von Wyoming und Nevada bedeckte, gesättigt war. Die Mischung aus warmem Süßwasser und den uralten Salzbetten der Region macht Bonneville Seabase bewohnbar für tropische Fische wie Barrakudas, Kaiserfische, Falterfische, Monofische, Schnapper, Schweinefische und schwarze Trommeln. Nelson vergleicht die Farbe des Wassers mit "nicht ganz so grün wie in der Karibik", und die Sichtweite kann je nach einer Reihe von Faktoren, wie der Jahreszeit oder der Tatsache, ob es eine gab oder nicht, zwischen einigen Fuß und bis zu 20 Fuß schwanken kürzliche Sturm- und Algenblüte.
Die Besitzerin Linda Nelson kennt keinen anderen Salzwassertauchplatz in den USA. (Mit freundlicher Genehmigung von Bonneville Seabase) "Eine Weile hatten wir auch zwei Ammenhaie, aber wir haben sie verloren", erzählt Nelson mir, als wir zum Eingangspunkt eines der drei auf dem Grundstück verteilten Tauchplätze gehen. "Sie waren 24 Jahre alt, was für einen Ammenhai alt ist."
Nelson erklärt, dass früher Ammenhaie in Tierhandlungen erhältlich waren, da Fischer die Mütter töteten und die Babys als Waisen zurückließen.
"Die Leute dachten, sie wären süß", sagt sie, "aber dann würden sie aus ihren Aquarien herauswachsen [und nicht wissen, was sie damit anfangen sollen], also haben wir sie gerettet."
Auf diese Weise erwarb Nelson zusammen mit ihrem Ehemann George Sanders, einem Mitinstruktor und Mitinhaber des 60 Morgen großen Grundstücks, viele der Fische, die in den Tiefen der White Rock Bay, der Habitat Bay, des Trench und des Abyss schwimmen, die Tauchplätze der Meeresbasis. Und dank der Züchtung ist ihre Zahl auf Tausende angewachsen - eine beeindruckende Leistung, zumal viele der Experten, mit denen Nelson und Sanders nach dem Kauf des Grundstücks 1988 sprachen, ihnen sagten, dass Fische dort aufgrund des Salzgehalts und der Geographie niemals überleben würden
Der Meeresgrund ist mit tropischen Fischen wie Barrakuda, Kaiserfisch, Falterfisch, Mono, Schnapper, Schweinefisch und schwarzer Trommel bestückt. (Mit freundlicher Genehmigung von Bonneville Seabase) „Die Fische machen es tatsächlich gut, wenn etwas weniger Salz im Wasser ist“, sagt Nelson, ein ehemaliger Chemiker, der Sanders beim Tauchen kennengelernt hat. Neben dem Meeresgrund besitzen und betreiben sie auch einen Tauchshop in Salt Lake City mit dem Namen Neptune Divers.
Ihr Glück mit der Zucht der Fische veranlasste das Paar, die Eröffnung einer Fischfarm in Betracht zu ziehen, und bald begannen sie, Fische aus Indonesien und Thailand zu befördern. Aufgrund von Umweltveränderungen außerhalb ihrer Kontrolle entschieden sie sich jedoch, ausschließlich als Tauchanlage zu arbeiten. Die meisten Fische bekommen sie jetzt von Orten, die etwas näher an der Heimat liegen.
Nelson schätzt, dass sie jedes Jahr ein paar tausend Taucher und Schnorchler zum Meeresgrund bringen. Die meisten Besucher kommen in den Sommermonaten, wenn das Wasser und die Außenluft am wärmsten sind. Im Laufe der Jahre kamen Menschen aus Japan, der Türkei und Russland. Die Anlage vermietet Tauch- und Schnorchelausrüstung, ein Tag im Wert von 20 USD und Tauchunterricht ist verfügbar. Während meines Besuchs war eine große Gruppe aus Wyoming eigens in die Stadt gekommen, um den Meeresgrund zu erkunden, den einzigen Salzwassertauchplatz im Landesinneren in den Vereinigten Staaten, von dem Nelson Kenntnis hat.
George Armstrong, der seit 35 Jahren taucht, ist einer dieser Taucher. Bevor er nach Houston zog, besuchte er Bonneville Seabase als Einheimischen, nicht nur wegen seiner Nähe zu seinem Haus, sondern auch wegen der Möglichkeit, mit Fischen zu schwimmen, die man normalerweise in diesem Teil der Welt nicht sieht.
"Sie halten Fisch, der nur im pazifischen Raum und in der Karibik vorkommt", sagt Armstrong. "Cozumel ist acht Stunden entfernt, aber hier kann ich einen halben Tag davon machen und ein paar Tauchgänge machen. Die Sicht variiert. In der Karibik oder auf den Bahamas kann man 100 Fuß Reichweite haben, aber hier variiert sie von ungefähr sieben bis 25 Fuß, abhängig von einem bestimmten Tag, der für Seen, Teiche und Steinbrüche üblich ist. Die Bedingungen ändern sich, wenn die Wassertemperatur schwankt und Algen aufblühen. Es ist ein Lebenszyklus. Es geht darum, die kleinen Schätze in unmittelbarer Nähe zu finden. "
Die drei gefederten Pools des Anwesens reichen von 12 bis 62 Fuß Tiefe. (Mit freundlicher Genehmigung von Bonneville Seabase) Während Bonneville Seabase bei Tauchern nach wie vor beliebt ist, sagt Nelson, dass sie sich "Sorgen um unsere Zukunft" macht.
"Mit der Dürre und jedem, der Häuser baut, gibt es viel weniger Wasser", sagt sie. „[Es gibt auch weniger Wasser auf dieser Seite des Großen Salzsees], daher drückt es nicht mehr so stark auf unseren Grundwasserleiter wie früher, sodass das Quellwasser langsamer aufsteigt. Das Wasser ist noch warm, aber nicht so viel. “
Diese Änderung hat sie gezwungen, sich darauf zu konzentrieren, die Becken mit Fischen zu füllen, die in kälteren Gewässern besser sind, wie zum Beispiel Arten wie die schwarze Trommel und die Wagenheber, die im Atlantik vorkommen.
"Eine wirklich gute Freundin von mir ist eine Biologin, die mir manchmal Fische schickt, die ein Zuhause brauchen", sagt sie. "Diejenigen, die dort herkommen, wo es kühl wird, tun es besser, weil sie wissen, wie man die warmen Stellen findet."
Während meines Besuchs am Meeresgrund Anfang Februar hat sich die Wassertemperatur in den hohen 50er bis niedrigen 60er Jahren eingestellt, aber Nelson sagt mir, dass sich das Quecksilber im Sommer bis in die hohen 80er Jahre hineinschleicht. Während wir uns unterhielten, sah ich zu, wie eine Gruppe von Tauchern in Neoprenanzügen von Kopf bis Fuß durchnässt in den Tauchshop vor Ort schlenderte, um sich aufzuwärmen und eine warme Kanne Kaffee zu genießen, die auf sie wartete, nachdem sie getaucht waren.
"Als wir das Grundstück kauften, hatte das Wasser im Sommer 95 Grad", sagt sie. "Das Wasser ist seitdem viel kühler geworden."
Aber das hat Taucher nicht davon abgehalten, aus der ganzen Welt zu reisen, um die Gelegenheit zu bekommen, in die drei federnden Pools der Unterkunft einzutauchen, die eine Tiefe von 12 bis 62 Fuß haben und mit den Fischen interagieren.
"Die Fische sind super zahm, weil sie die meiste Zeit ihres Lebens Menschen um sich haben", sagt sie. "Wir füttern sie mit Römersalat oder gehacktem Lachs, was den Tauchern Spaß macht."
Ein weiterer Vorteil: Da die Luft an der Oberfläche kühler ist als das Quellwasser, das in die Pools fließt, werden die Tauchplätze tatsächlich wärmer, je weiter ein Taucher nach unten geht.
„Es ist ungewöhnlich, dass die Ozeane oben normalerweise wärmer und unten kälter sind“, sagt sie. "Es ist rückwärts hier."
Aber vielleicht nicht so rückwärts wie ein Ozean mitten in Utah.
