Ein Essen in der Höhlengrotte beginnt mit einer Fahrt mit dem Aufzug 21 Stockwerke unter der Erdoberfläche. Das Restaurant, das heute, am 15. August, seinen Betrieb aufnimmt, befindet sich in einem ausgedehnten Netzwerk von Kavernen in der Nähe von Peach Springs, Arizona, einer kleinen Gemeinde, die ungefähr 220 Kilometer südwestlich des Südrands des Grand Canyons liegt.
Die Höhlengrotte ist eines der wenigen Restaurants auf der Welt, die sich in einer Höhle befinden, und das einzige, das in Arizona eine solche Auszeichnung besitzt. In Anlehnung an die Wurzeln der Region werden mit Hilfe von Minenarbeitereimern und Goldsuchpfannen Lebensmittel von der oberirdischen Küche mit Hilfe eines Aufzugs und eines Flaschenzugsystems in das darunter liegende Esszimmer gebracht.
Das Restaurant ist Teil der Grand Canyon Caverns, eines lokalen Gasthauses mit Gästezimmern, die sich sowohl über als auch unter der Oberfläche befinden. Der Gasthof bietet auch Führungen durch die riesigen Höhlen an, die als das größte Trockenkavernensystem des Landes gelten. Dazu gehören auch Touren mit Schutzhelm, bei denen einige der tiefsten Spalten des Netzwerks erkundet werden. (Trockene Kavernen unterscheiden sich von nassen Höhlen dadurch, dass sie nicht mehr aktiv von Wasser durchflossen werden und daher weniger wahrscheinlich neu wachsende Formationen wie Stalagmiten und Stalaktiten enthalten.)
Auf einer dieser Touren kam John McEnulty, der Besitzer der Grand Canyon Caverns, auf die Idee, ein Restaurant unter der Erde zu errichten. Und er kannte genau die Stelle, an der er es ausdrücken konnte: Er thront über einem massiven Raum, nur einen kurzen Spaziergang von der Stelle entfernt, an der sich der Aufzug 200 Fuß unter der Oberfläche öffnet.
„Während unserer Touren bleibt nicht viel Zeit, um an nur einer Stelle zu verweilen, da es so viel zu sehen gibt“, sagt McEnulty gegenüber Smithsonian.com. "Mit Cavern Grotto können die Menschen die Höhle aufsaugen und sich als Teil davon fühlen."
Bevor McEnulty das Restaurant verwirklichen konnte, konsultierte er ein Team von örtlichen Höhlenforschern, um sicherzustellen, dass der Bau einer hölzernen Plattform mit Blick auf den Raum die Höhle nicht beschädigt, die sich vor schätzungsweise 345 Millionen Jahren in diesem Teil von Berlin gebildet haben soll Das Land war von einem alten Meer bedeckt.
"Alle paar Monate besucht diese Gruppe von Höhlenforschern die Höhlen", sagt McEnulty. "Wir warten, restaurieren und erobern ständig neue Höhlen."
Und das Engagement hat sich ausgezahlt. Kürzlich stießen die Höhlenforscher auf einen neuen Raum mit Quarz und riesigen Mikrobenblättern, deren Proben zur Identifizierung an die Arizona State University und die University of Arizona geschickt wurden.
Die Höhlen wurden erstmals 1927 entdeckt, als ein Einheimischer namens Walter Peck stolperte und beinahe in eine Öffnung fiel, die nach einem Gewitter freigelegt worden war. Und im Laufe der Jahre haben sie eine Reihe interessanter Erkenntnisse zutage gefördert. Ein Element, auf das McEnulty besonders stolz ist, sind die Skelettreste einer ausgestorbenen riesigen Bodenfaultier, die während der Pleistozän-Epoche, der gleichen Zeit wie Säbelzahntiger und Mastodons, über die Erde lief. In der Nähe des unterirdischen Eingangs der Höhle befindet sich eine 15 Fuß hohe Reproduktion des Faultiers mit dem liebevollen Namen Gertie.
"Jedes Mal, wenn ich dort unten bin, sehe ich etwas Neues", sagt McEnulty. "Während des Essens können die Gäste auch die majestätische Umgebung genießen."
Die Höhlengrotte ist zum Mittag- und Abendessen geöffnet und bietet Platz für bis zu 20 Personen. Und wenn Ihnen das Essen im Untergrund nicht genug Zeit lässt, können echte Höhlenliebhaber die Grand Canyon Caverns 'Cave Suite buchen, ein Hotelzimmer, das 220 Fuß unter der Oberfläche liegt und als "das größte, tiefste, dunkelste, älteste und ruhigste Motelzimmer" bezeichnet wird in der Welt."
