Die meisten Amerikaner kennen Orangen-Süßkartoffeln - als in Öl gebratene Splitter oder in Zimt und Zucker gewürfelte Würfel, möglicherweise mit Marshmallows belegt. Aber es gibt einen ganzen Knollenregenbogen, der sonst auf der Welt häufig gegessen wird, einschließlich weißer, gelber und sogar violetter Sorten.
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In Teilen Afrikas sind die festfleischigen weißen oder gelben Süßkartoffeln ein tägliches Grundnahrungsmittel. Und obwohl die leckeren Knollen ziemlich nahrhaft sind, machte sich eine Gruppe von Lebensmittelwissenschaftlern daran, etwas Besseres zu entwickeln. Diese Woche haben diese Wissenschaftler mit ihrem unermüdlichen Einsatz den Welternährungspreis 2016 erhalten, berichtet Tracie McMillan von National Geographic .
Der mit 250.000 USD dotierte Preis wird jedes Jahr an Einzelpersonen oder Gruppen vergeben, die die „Qualität, Quantität oder Verfügbarkeit von Nahrungsmitteln in der Welt“ verbessern. Zu den diesjährigen Preisträgern zählen Maria Andrade, Robert Mwanga und Jan Low vom International Potato Center sowie Howarth Bouis, dessen Forschungsorganisation Harvest Plus befasst sich mit der „Biofortifizierung“ von Pflanzen.
Händler führten die Süßkartoffel im 17. Jahrhundert nach Afrika ein, und die Einheimischen entschieden sich für stärkehaltige weiße Kartoffeln anstelle von matschigen Orangen. Aber die Stärke war teuer. Während die Orangensorte reich an Vitaminen und Nährstoffen ist, sind die blassen Sorten nährstoffarm - und im Laufe der Zeit litten die Menschen stark unter Mangelernährung.
Untersuchungen haben kürzlich gezeigt, dass nur eine Kapsel Vitamin A alle sechs Monate die Kindersterblichkeit um 25 Prozent senken kann, berichtet Dan Charles vom NPR. Bis zu einer halben Million Kinder erblinden jedes Jahr aufgrund eines Vitamin-A-Mangels, und sechs Prozent der Todesfälle unter fünf Jahren sind auf einen Mangel an Nährstoffen zurückzuführen.
"Diese Zahl hat die Ernährungsgemeinschaft wirklich verblüfft", erzählt Bouis Charles. "Dann begannen sie, Eisen-, Zink- und Jodmängel zu untersuchen."
Trotzdem ist es ein kostspieliges und schwieriges Unterfangen, Millionen von Menschen in abgelegenen Dörfern Vitamin-Kapseln zu bringen. Bouis argumentierte jedoch, dass Forscher, wenn sie Pflanzensorten züchten könnten, die diese Nährstoffe auf natürliche Weise produzieren, einen stetigen Zugang zu Vitaminen und anderen Mikronährstoffen gewährleisten könnten. "Sobald dieses Saatgut, diese Sorte, im Nahrungsmittelsystem vorhanden ist, ist es Jahr für Jahr verfügbar", sagt er Charles.
Ein Wandgemälde, das Teil der Aufklärungskampagne über Süßkartoffeln ist und von Maria Andrade, einer der Preisträgerinnen, geleitet wird. (Der Welternährungspreis) Nach mehreren weiteren Versuchen wandten sich die Forscher einer der Hauptnahrungsmittel der Region zu: der Süßkartoffel. Wenn sie die Bevölkerung dazu bringen könnten, auf die orangenfarbenen Sorten umzusteigen, glaubten sie, dass sie einige dieser gesundheitlichen Probleme bekämpfen könnten. Das Problem lag aber in der Textur.
Die Menschen in Afrika waren an feste weiße oder gelbe Süßkartoffeln gewöhnt - die matschigen Orangenkartoffeln flogen einfach nicht. Daher begann das Forscherteam mit der Züchtung von stärkehaltigen Orangen-Süßkartoffelsorten, die immer noch viele Nährstoffe enthalten, darunter Beta-Carotin, aus dem der Körper Vitamin A herstellt.
Die letzte Hürde bestand jedoch darin, die Menschen dazu zu bewegen, die neue Ernte anzunehmen. Maria Andrade, eines der Teammitglieder und eine Pflanzengenetikerin aus Kap Verde, begann 1997 mit der Einführung der Pflanzen in Mosambik und Uganda.
Sie erstellte eine Marketingkampagne für die Kartoffeln, die Radiowerbung und Besuche in Dörfern in ihrem leuchtend orangefarbenen Land Cruiser mit süßen Kartoffeln auf der Seite beinhaltete. Laut Charles unterrichtete sie Kinderlieder über die Ernährung der Kartoffel, zog Sketche darüber an und half bei der Entwicklung von Rezepten für die Kartoffel. Kartoffel-Befürworter halfen den Bauern auch dabei, kleine Unternehmen zu gründen, die Stecklinge der Reben verkaufen.
Und die Kampagne funktioniert.
Zwei Millionen Haushalte in zehn afrikanischen Ländern konsumieren oder bauen die Orangen-Süßkartoffeln jetzt an, berichtet McMillan. Auf Märkten schneiden Verkäufer häufig die Kartoffelspitze ab, um das orangefarbene Fruchtfleisch im Inneren zu zeigen, das zu einem Verkaufsargument geworden ist.
