Das Skelett eines Kindes im Alter von 10 bis 12 Jahren war in der Wüste in der Nähe von Las Vegas, Nevada, gefunden worden, und Gerichtsmediziner hatten ein Bild eines wahrscheinlichen Gesichts angefertigt, das dem Schädel entsprach. Die örtlichen ärztlichen Untersucher hielten das Opfer für ein Mädchen, zum Teil aufgrund der Jeansshorts und anderer Materialien, die im Körper gefunden wurden. Die Computerrekonstruktion hatte also lange Haare und mädchenhafte Züge.
Das Bild wurde an die Polizei im ganzen Land geschickt. Niemand hat geantwortet.
Dann schickten die Behörden von Las Vegas den Schädel zum National Center für vermisste und ausgebeutete Kinder in Arlington, Virginia. Steve Loftin, einer der Spezialisten für Altersprogression, hat David Hunt vom Smithsonian National Museum of Natural History zu Rate gezogen. Hunt, ein Experte für Skelettbiologie mit beträchtlicher Erfahrung in der forensischen Anthropologie, untersuchte mehrere Stunden lang den Schädel. Er nahm Messungen vor, untersuchte die Zähne, die Nasenöffnung, die Form der Augenhöhle und bewertete die Gesamtmorphologie.
"Ich fing an, auf den Schädel zu schauen", sagte Hunt, "und in gewisser Weise war es ein Glück, dass ich nicht die Kleidung und andere äußere Beweise hatte, die die Polizei hatte, also war ich nicht voreingenommen. Irgendetwas mit der Form des Kopfes." und die zahnärztliche Entwicklung deutete darauf hin, dass es ein Junge war. "
Das war im September 1998. Im vergangenen Juni wurde der Fall in America's Most Wanted ausgestrahlt. Die zuerst gezeigte mädchenhafte Version erregte die Aufmerksamkeit eines Mannes, dessen zehnjähriger Sohn drei Jahre lang vermisst worden war, aber er entließ sie, weil angenommen wurde, dass das Kind eine Frau sei. Dann bot die Show eine Alternative, die Computerrekonstruktion eines Jungen durch das Zentrum, basierend auf Hunts Analyse.
"Das Herz des Vaters ist zu Boden gesunken", sagte mir Loftin. Es war der verlorene Junge zum Leben erweckt, Überbiss und alles. Zahnärztliche Unterlagen bestätigten das Match und ein weiterer trauriger und verwirrender Fall wurde gelöst.
Was mich erstaunt, ist die Anzahl nicht identifizierter Skelette, die jedes Jahr in Feldern und Wäldern im ganzen Land gefunden werden. Dies war der siebte Fall des Jahres für Loftins Abteilung, aber die Polizei, die an Seminaren im Zentrum teilnahm, sagte, dass in den Lagerräumen der Stationen in ganz Amerika noch viel mehr menschliche Überreste auf jemanden warten, der ihnen einen Namen gibt.
"Die Jagd ist eine Goldmine im Zentrum", sagte Loftin. "Wir können ihm nicht genug danken."
Zu spüren, dass der Schädel von Las Vegas der eines Jungen war, war für Hunt keine Ahnung. Er hat in den letzten 20 Jahren mit Tausenden von menschlichen Überresten gearbeitet - modern, historisch, präkolumbianisch, prähistorisch - und dieser Schädel hat ihn, von bestimmten Merkmalen abgesehen, als wahrscheinlicher männlich empfunden.
"In der forensischen Skelettanalyse verwenden wir Methoden, die häufig in archäologischen Untersuchungen verwendet werden", erklärte er. Eine umfangreiche forensische Datenbank mit Skelettmessungen an der Universität von Tennessee hilft bei der Analyse des Geschlechts und der ethnischen Zugehörigkeit eines Subjekts.
"Anthropologen meiden den Begriff" Rasse ", aber die Strafverfolgungsbehörden beziehen sich immer noch auf vier Hauptbevölkerungsgruppen: Weiße, Schwarze, Asiaten und Hispanoamerikaner."
Einige Unterschiede zwischen den Gruppen zeigen sich in der Knochenlänge, die meisten treten jedoch in der Schädelstruktur auf. "Ein langköpfiger nordischer Schädel würde zum Beispiel ganz anders aussehen als ein spanischer", sagte Hunt. "Aber jetzt gibt es viel mehr genetische Interaktion, eine Auswirkung unserer vorübergehenden und mobilen Gesellschaft, so dass Sie eine Mischung dieser Merkmale erhalten."
Neben der Gesamtgröße und -form gibt es weitere Abweichungen bei den Schädeln. An der Nasenöffnung können Sie erkennen, wie breit die Nase war, und wenn die Nasenbrücke (die Stelle zwischen den Augen, an der die Nase beginnt) erhalten bleibt, kann dies auf eine große oder kleine Nase hindeuten. Die Nasenwirbelsäule, ein knöcherner Vorsprung an der Basis der Öffnung, zeigt möglicherweise an, ob eine Nase angehängt oder angehängt ist.
"Viele dieser Merkmale sind buchstäblich nur hautnah", sagte Hunt. "Das nächste Stadium ist eine meiner Spezialgebiete, die kraniometrische Analyse, bei der es sich um die Untersuchung von Schädelmessungen handelt. Sie haben ungefähr 80 Messungen in einen Computer eingegeben, um ein Analysemodell zu erhalten, das am besten zu einer der Hauptpopulationsgruppen passt."
Geringe Deformationen des Knochens können sogar auf die Beschäftigung eines Erwachsenen hinweisen, da der ständige Gebrauch eines bestimmten Muskels den Knochen, an dem er befestigt ist, buchstäblich zieht, ihn leicht verformt und beispielsweise einen Fersensporn erzeugt.
Aber wie identifizieren Sie ein Kind, sagen Sie, dass es als Kind entführt wurde und im Alter von 7 Jahren aufgefunden wird?
"Zuallererst müssen Sie verstehen, was passiert, wenn das Babyfett weg ist", sagte Hunt. "Kinder wachsen unterschiedlich schnell, mit Schüben zu verschiedenen Zeiten. Im Alter von 4 bis 6 Jahren haben sie große Köpfe, weil das Gehirn größer ist als das Gesicht. Ab der dritten Klasse wächst das Gesicht und bald hat ein Kind ein größeres Gesicht."
Zähne sind auch ein wichtiger Hinweis auf das Alter, sagte er. "In der ersten Klasse verlieren Kinder ihre vorderen Milchzähne, und ihre bleibenden Zähne treten ein. Die Zähne der Hispanics wachsen in der Regel vier bis sechs Monate früher als die der Weißen.
"Dann wächst der Unterkiefer und der Oberkiefer", fuhr Hunt fort. "In der fünften oder sechsten Klasse kommen die Backenzähne herein. Wenn man sich Fotos von Kindern in diesem Alter ansieht, scheinen viele spitze Kinnlippen zu haben. Das liegt daran, dass ihre unteren Gesichter wachsen."
Andere, sehr auffällige Veränderungen treten zwischen 12 und 14 wieder auf, wenn sich der Hirnfall ausdehnt und die Körperlänge zunimmt, während sich das Gesichtswachstum verlangsamt. Diese Veränderungen werden stark von Sexualhormonen beeinflusst. "Bevor die Sexualhormone wirken", sagte Hunt, "ist es sehr schwierig, das Geschlecht eines Kindes anhand des Skeletts zu identifizieren."
Ein Problem für Experten wie Hunt ist der Mangel an identifizierten Skeletten von Kindern zum Lernen. "Es ist verständlich, dass nur wenige Familien sich dafür entscheiden, Überreste ihrer Kinder für wissenschaftliche Forschung zu spenden", sagte Hunt.
Ein trauriges Geschäft. Das Zentrum findet aber auch lebende Kinder unter den fast 6.000 aktiven Fällen in seinen Akten. Glücklicherweise werden die allermeisten von ihnen lebend gerettet. Ungefähr eine Million Kinder unter 18 Jahren verschwinden jedes Jahr in Amerika, die meisten davon nur für kurze Zeit: Ausreißer, von Eltern entführte Kinder, von Fremden entführte Kinder und einige, die gerade verloren gegangen sind.
Altersprogressionsexperten wie Steve Loftin können eine Momentaufnahme eines Kleinkindes machen und das Kind auf einem Computerbildschirm älter aussehen lassen ( Smithsonian, Oktober 1995). Der Experte streckt zunächst das Bild des Kindes auf dem Computer. Um das Gesicht zu reifen, kombiniert er es mit Kindheitsfotos der Eltern im gegenwärtigen Alter des vermissten Kindes, leiht sich bestimmte Merkmale aus, holt die Wangenknochen heraus, verdünnt das Babyfett und verlängert den Kiefer. Die Ergebnisse können verblüffend genau sein und haben sich bei der Rettung vermisster Kinder als von unschätzbarem Wert erwiesen.
Vor langer Zeit wusste David Hunt, dass er Anthropologe werden würde. "Ich erinnere mich, wie ich als Kind in den 60er Jahren diese Artikel in National Geographic über Louis und Mary Leakey gelesen habe, die Ausgrabungen in Afrika und Europa - sie alle haben mich fasziniert."
An der University of Illinois fand er bald seine Nische in der Erforschung von Knochen, insbesondere der menschlichen Osteologie und der Skelettbiologie. Nach seinem Master-Abschluss und seiner Promotion in physikalischer Anthropologie an der University of Tennessee wechselte Hunt 1990 zum Museum of Natural History.
"Es war die Fähigkeit, eine Übersicht über das Leben der prähistorischen Menschen aus ihren Überresten abzuleiten, die mich dazu bewogen hat, diese Karriere fortzusetzen", sagte er. "Es ist alles ein großes Puzzle."
Ist es wirklich. Die Menschen werden einen Meter tief begraben, und das Gewicht des Schmutzes verzerrt das Skelett und zerquetscht den Schädel, so dass er rekonstruiert werden muss, bevor das Studium beginnen kann. Selbst ein Sarg wird früher oder später Wasser einlassen und zusammenbrechen.
Es ist interessant, an historischen Fällen zu arbeiten, aber die angewandte Forensik, bei der Forscher versuchen, Schädel mit Fotografien tatsächlicher Personen zu vergleichen, ist oft lohnender.
Hunt und seine Kollegen von Smithsonian sind nach Flugzeugabstürzen und anderen Katastrophen auf Abruf. Sie haben geholfen, Leichen bei den Bombenanschlägen auf Oklahoma City, dem Waco-Feuer und den Massengräbern in Bosnien und Kroatien zu identifizieren.
Nachdem die Flüsse Mississippi und Missouri 1993 überflutet waren und Wasser Friedhöfe zerstörte, Schatullen von der Erde wusch und sie hoffnungslos durcheinanderbrachte, wurde Hunt hinzugezogen. In Zusammenarbeit mit FBI-Fingerabdruckspezialisten, Pathologen und Zahnärzten half er bei der Identifizierung von Körpern, die einer Neuintervention unterzogen werden sollten.
"Sie wollen nicht sagen, dass die Arbeit zufriedenstellend ist, das klingt komisch, aber ich habe das Gefühl, dass ich mit meinem Spezialtraining etwas an die Community zurückgeben muss. Hoffentlich hilft meine Arbeit dabei, Menschen mit vermissten Angehörigen in Kontakt zu bringen."
