Seit der Entdeckung des ersten Skeletts im Jahr 1861 wurden die Überreste des gefiederten Dinosauriers (und des frühesten bekannten Vogels) Archaeopteryx hoch geschätzt, da sie Aufschluss über die Herkunft der Vögel geben können. Gegenwärtig sind etwa acht Exemplare bekannt, von denen viele Federeindrücke besitzen, und Wissenschaftler behandeln diese seltenen Exemplare mit großer Sorgfalt. Wie der Paläontologe Dave Hone in seinem Blog dokumentiert hat, hat die Aufbereitung dieser Fossilien in einigen Fällen wichtige Merkmale zerstört, die nicht mehr sichtbar sind. Um die wichtigen Details eines Fossils zu bewahren, müssen sich Wissenschaftler manchmal zurückhalten, um herauszufinden, was sich unter dem Rest der Platte befinden könnte.
Glücklicherweise hat die Technologie des 21. Jahrhunderts es Paläontologen ermöglicht, empfindliche Fossilien besser zu untersuchen, ohne Schaden zu riskieren. In diesem Monat wurde eines der besterhaltenen Archäopteryx- Fossilien, das als Thermopolis-Exemplar bezeichnet wird, von seinem Haus in Wyoming zur Analyse an das SLAC National Accelerator Laboratory des Energieministeriums in Stanford geschickt. Dort wurde die gesamte Platte mit einem intensiven Röntgenstrahl gescannt, der das Vorhandensein von alten Chemikalien und Teilen des Tieres zeigen kann, die ansonsten unsichtbar sind. (Wissenschaftler dort verwendeten kürzlich eine ähnliche Technik, um einen verborgenen Text von Archimedes zu lesen.) Die Chemikalien können die Überreste des Dinosauriers oder von Bakterien sein, die ihn bedeckten und seine Form angenommen haben, als er sich zersetzte, aber so oder so könnten sie eine zweite „Chemikalie“ darstellen Eindruck “, den man vorher noch nicht gesehen hat.
Dies ist das erste Mal, dass diese Technik auf Fossilien angewendet wird, und Paläontologen sind sich nicht sicher, was sie finden werden. Wenn der Test ein Erfolg ist und Teile des bisher unbekannten Fossils aufdeckt, dann erwarten Sie, dass viel empfindlichere Exemplare einer ähnlichen Analyse unterzogen werden. Vorerst müssen wir jedoch nur darauf warten, dass das Papier in ein paar Jahren veröffentlicht wird.
