Die Erde hat keinen Mangel an atemberaubenden Landformen: Der Everest erhebt sich majestätisch über den Wolken; der Grand Canyon mietet tief in Wüstengesteinsschichten; Die Berge im äthiopischen Hochland, auch bekannt als das Dach Afrikas, ragen über den Rest des Kontinents. Aber all diese natürlichen Ikonen verblassen im Vergleich zu den dramatischen Formationen, die unter dem Ozean liegen. Neben den Bergen und Schluchten der Tiefsee ist der Grand Canyon nur ein Grübchen, der Mount Everest ein Hasenhang und die Highlands ein Ameisenhaufen am Horn von Afrika.
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Die Form des Meeresbodens bestimmt das Wetter, wann und wo Tsunamis auftreten und wie die Fischerei, die Millionen ernährt, verwaltet wird. Und doch haben wir kaum begonnen, es zu verstehen. Um eine Analogie vom Ozeanographen Robert Ballard zu entlehnen, der bekannt dafür ist, die Titanic neu zu entdecken: Mit nur 5 Prozent des Meeresbodens ist unser Wissen darüber so detailliert wie ein gedeckter Esstisch mit einer feuchten Decke darüber. Sie können die Umrisse sehen, aber wie unterscheiden Sie die Kandelaber von der Türkei?
Zum Glück werden wir die Decke abreißen und dieses Wasseressen in exquisiten Details enthüllen. Im Juni startete ein internationales Team von Ozeanographen den ersten Versuch, eine umfassende Karte aller Weltmeere zu erstellen. Für die Kartierung des Meeresbodens mit einer Fläche von 140 Millionen Quadratmeilen werden im Rahmen des Projekts Seabed 2030 derzeit rund 100 Schiffe rekrutiert, die den Globus 13 Jahre lang umrunden werden. Das Team, das unter der gemeinnützigen Organisation General Bathymetric Chart of the Oceans (GEBCO) zusammengefasst ist, gab kürzlich bekannt, dass es für seine Bemühungen 18, 5 Millionen Dollar von der Nippon Foundation erhalten hat.
Viele Ozeanographen begrüßen das Projekt als eine Beleuchtung einer geologischen und biologischen Welt, die längst überfällig ist. Es könnte auch lebensrettend sein: Das Fehlen einer detaillierten Karte kann bis heute tödlich sein, wie es der Fall war, als die USS San Francisco 2005 auf einen unbekannten Berg stürzte Martin Jakobsson, Professor für Meeresgeologie und Geophysik an der Universität Stockholm, aber „wir konnten unsere Aufmerksamkeit nicht auf die gleiche Weise wie der Mars auf unsere eigene Erde lenken. Es war nicht einfach, die ganze Welt hinter uns zu bringen. “
Gleichzeitig befürchten einige Ökologen, dass eine solche Karte auch den Bergbauunternehmen helfen wird, die in den zuvor unerreichbaren Tiefen der Erde nach Gewinn streben.
Unter Erdwissenschaftlern ist es ein weit verbreitetes Gefühl - oftmals eine Klage -, dass wir mehr über andere Planeten im Sonnensystem wissen als über unsere eigenen. In der Tat haben Astronomen ein vollständigeres topographisches Verständnis des Mondes, des Mars, des Ex-Planeten Pluto und des Zwergplaneten Ceres als des Meeresbodens. Das ist schockierend, denn die Topografie des Meeresbodens spielt eine so große Rolle für die Bewohnbarkeit des Planeten - eine Rolle, die wir verstehen müssen, um die Zukunft unseres Klimas vorhersagen zu können.
Der Grund, warum wir keine umfassende Karte haben, ist verblüffend einfach, wenn man bedenkt, dass wir unser Sonnensystem durchquert und kartografiert haben: „Es ist nicht so einfach, den Ozean abzubilden, weil das Wasser im Weg ist“, sagt Jakobsson. Der Ozean ist groß, tief und für den Laser-Höhenmesser undurchlässig, was die Kartierung unserer weniger wässrigen Nachbarplaneten ermöglichte. Um eine Karte des Meeresbodens der Erde zu erstellen, müssen Sie mit dem Boot auf hoher See fahren.
Wir haben seit den Tagen des HMS Challenger, der 1858 auf den Markt gebracht wurde, einen langen Weg in der Erforschung der Ozeane zurückgelegt. (Der Bericht über die wissenschaftlichen Ergebnisse der Erkundungsreise des HMS Challenger in den Jahren 1873–1876) Die ersten ozeanografischen Forscher - wie die an Bord der HMS Challenger- Expedition - erstellten Meeresgrundkarten, indem sie mit abgesenkten Gewichtslinien „klangen“, um das Sediment darunter zu erreichen. Diese mühsame, aber wichtige Aufgabe, die zu einem bestimmten Zeitpunkt durchgeführt wurde, unterstützte die Navigation und verhinderte, dass Schiffe auf Grund liefen. Gleichzeitig hat es dazu beigetragen, die einfache wissenschaftliche Neugier über die Tiefen des Ozeans zu befriedigen.
Zum Glück ist die heute verwendete Technologie so weit fortgeschritten, dass keine Lotlinien mehr über der Schiffsseite hängen. Moderne Schiffe, wie sie im Seabed 2030 zum Einsatz kommen, sind mit Mehrstrahl-Bathymetriesystemen ausgestattet. Diese Sensoren senden Schallwellen, die zurückprallen und von Computern an Deck analysiert werden, an große Schwaden des Meeresbodens. Ein Schiff kann jetzt während einer Expedition hochauflösende Karten im Wert von Tausenden von Quadratkilometern bereitstellen. Dennoch würde ein einzelnes Schiff ungefähr 200 Jahre brauchen, um alle 139, 7 Millionen Quadratmeilen des Ozeans zu kartieren.
Hier kommt Seabed 2030 ins Spiel. Es wird die Erfassung von Multibeam-Messungen an einer Koalition von Schiffen erleichtern, die bisher unerforschte Gebiete kartieren, und gleichzeitig als Speicher für vorhandene Kartendaten dienen. "Wenn man sich eine Weltkarte ansieht, scheint es, als hätten wir alles herausgefunden", sagt Jakobsson. Aber diese Karten sind nur grobe, künstlerische Schätzungen, wie der Meeresboden aussieht. „Ich sehe viele neue Entdeckungen voraus“, sagt er über das Kartierungsprojekt. Schließlich „waren unsere wichtigsten Entdeckungen das Kartieren“ - und es gibt noch viel mehr zu entdecken.
Die Entdeckungen, die unter den Wellen auf der Lauer liegen, sind nicht nur für Ozeanographen von Interesse. In den Unterwasserbergen und -tälern verbergen sich riesige Rohstoffpools wie Edelmetalle, Seltenerdelemente und sogar Diamanten. "Es ist wie beim alten Klondike [Goldrausch], aber die Bäche führen zum Ozean", sagt Steven Scott, Professor für Geologie an der Universität von Toronto und Berater der marinen Bergbauindustrie. "Es wird vor dem südlichen Afrika nach Diamanten abgebaut, vor Indonesien nach Zinnvorkommen und vor Alaska nach Gold."
Derzeit findet der Meeresbodenabbau nur in diesen relativ flachen küstennahen Gebieten statt und nicht in tiefen internationalen Gewässern. Dies liegt zum Teil daran, dass Goldsucher ohne genaue Karten des größten Teils des Meeresbodens nicht auf Bergbaubetriebe zielen können, aber auch daran, dass es aufgrund internationaler Gesetze schwierig ist, Ressourcen in internationalen Gewässern zu nutzen.
"Meeresbodenmineralien und Gebiete außerhalb der nationalen Gerichtsbarkeit sind Teil des gemeinsamen Erbes der Menschheit", sagt Kristina Gjerde, die Beraterin für die Hochsee-Politik der Internationalen Union für Naturschutz. 1982 haben die Vereinten Nationen das Seerechtsübereinkommen geändert, in dem Regeln für die Nutzung der Meeresressourcen festgelegt wurden. Das Gesetz besagt, dass das Leben in der Tiefsee geschützt werden muss und dass die Einnahmen aus dem Abbau in der Tiefsee mit der internationalen Gemeinschaft geteilt werden müssen.
"Wir wissen so wenig über mögliche Umweltauswirkungen" des Meeresabbaus, sagt Gjerde. „Einige fragen sich, ob wir genug wissen, um den Bergbau zum Fortfahren zu berechtigen. Wir brauchen wirklich ein besseres Verständnis der Tiefsee, bevor wir irgendeinen unheilbaren Schaden anrichten können. “Gjerde ist Mitautor eines kürzlich erschienenen Leitartikels in der Zeitschrift Nature Geoscience und argumentiert, dass der Tiefseeabbau zwar die wirtschaftliche Entwicklung ankurbeln könnte, die Branche aber wachsen sollte seine Bemühungen zum Schutz der marinen Lebensräume.
Dies, so Gjerde und andere betroffene Biologen, sei der Haken bei der Erstellung einer umfassenden Topologie des Meeresbodens: Sie werde den Wissenschaftlern zweifellos helfen, die reiche und entscheidende Geologie unseres Planeten besser zu verstehen. Es könnte aber auch als Schatzkarte für den Bergbau dienen.
Scott stimmt zu, dass die Lebensräume rund um den Bergbau beeinträchtigt werden. Aufgrund seiner Erfahrungen sagt er jedoch: „Ich denke, die Auswirkungen werden weniger gravierend sein“ als der Abbau an Land, der katastrophale Auswirkungen auf die Umwelt hat, von der Entwässerung von Säureminen, die das Wasser verschmutzen, bis hin zu giftigen Staubwolken. "Keines dieser Dinge wird ein Problem im Ozean sein", sagt Scott.
Es gebe keine Löcher, da sich die anvisierten Ressourcen nahe der Oberfläche des Meeresbodens befinden, betont er. Staub spielt in einem flüssigen Medium keine Rolle, und alkalisches Meerwasser würde saure Nebenprodukte schnell neutralisieren. Befürworter der Ozeanforschung weisen auch darauf hin, dass wir einfach die Ressourcen brauchen, die da draußen sind.
"Die Minen an Land werden bald zur Neige gehen", sagt Scott. "Jedes elektronische Gerät auf der Welt enthält Seltene Erden [Metalle] ... wir brauchen Rohstoffe." Und was passiert, wenn uns irgendwann die Dinge aus dem Meer ausgehen, die wir für meine Zwecke benötigen? Scott sagt: "Wir fangen an, Asteroiden oder den Mars abzubauen." Nun, zumindest haben wir die Karten für diese bereits.
Aber zurück zum Meeresboden. Wie Ballard letztes Jahr auf dem Forum für zukünftige Meeresboden-Kartierungen sagte: „Sie sagen den Kindern, dass ihre Generation mehr von der Erde erforschen wird als alle vorherigen Generationen zusammen. Sobald wir diese Karte fertiggestellt haben, sind die Entdecker gleich dahinter. “Die Frage, welche Art von Entdeckern das sein werden - diejenigen, die nach Wissen oder Reichtum suchen, um es zu bewahren oder zu extrahieren - bleibt abzuwarten.
