Fossilien können uns einiges über Pflanzen und Tiere erzählen, die vor Millionen von Jahren lebten, einschließlich ihrer Größe, Form und sogar ein bisschen über ihr Liebesleben. Aber eine Sache, die sie nicht tun können, ist zu enthüllen, welche Farbe die Kreaturen hatten. War T. rex in Türkis- und Grüntönen oder in schlammigem Braun gehalten, wie es in den meisten Kunstwerken dargestellt wird? Es ist schwer zu sagen, da die organischen Pigmente, die Farbe produzieren, im Laufe der Zeit abbauen. Es hat sich jedoch herausgestellt, dass einige Farbfetzen Bestand haben können, und Luke Henriques-Gomes vom Guardian berichtet, dass Wissenschaftler die älteste organische Farbe entdeckt haben, ein Stück leuchtendes Rosa, das in 1, 1 Milliarden Jahre alten Gesteinen erhalten geblieben ist.
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Die organischen Pigmente stammen aus Ölschiefervorkommen, die vor etwa zehn Jahren von einem Energieexplorationsunternehmen im Taoudeni-Becken in Mauretanien, Westafrika, gebohrt wurden. Einer Pressemitteilung zufolge haben Forscher einen Teil des Gesteins pulverisiert, um zu versuchen, Moleküle aus allen in ihm eingeschlossenen Organismen zu extrahieren. Das Vorhandensein des überlebenden Pigments war jedoch eine völlige Überraschung. Die Studentin Nur Gueneli von der Australian National University stellte fest, dass sie etwas Besonderes fand, nachdem sie das pulverförmige Material mit einem organischen Lösungsmittel gemischt hatte. Laut Blake Foden vom Sydney Morning Herald sollte die Mischung schwarz werden. Stattdessen wurde das Lösungsmittel rosa. "Ich erinnere mich, dass ich dieses Schreien im Labor gehört habe", sagt Jochen Brocks, leitender Autor auf dem Papier in Proceedings der National Academy of Sciences, gegenüber Henriques-Gomes. "[Gueneli] kam in mein Büro gerannt und sagte, sieh dir das an, und sie hatte dieses leuchtend rosa Zeug ... Es stellte sich heraus, dass es sich um ein echtes Pigment handelte, das 1, 1 Milliarden Jahre alt war."
Die BBC berichtet, dass das Pigment aus dem Chlorophyll versteinerter Cyanobakterien stammt, auch bekannt als Blaualgen, deren Pigmentmoleküle Äonen im Boden überlebt haben. Wenn sie verdünnt werden, sehen die Moleküle rosa aus, wenn sie gegen Sonnenlicht gehalten werden, aber in ihrer konzentrierten Form erscheinen sie rot und lila. Für Forscher, die nach den frühesten Spuren des Lebens auf der Erde suchen, ist es erstaunlich, dass das organische Pigment 600 Millionen Jahre älter ist als das älteste vorherige Beispiel. "Stellen Sie sich vor, Sie könnten eine versteinerte Dinosaurierhaut finden, die immer noch ihre ursprüngliche Farbe hat, grün oder blau ... das ist genau die Art von Entdeckung, die wir gemacht haben."
Die Entdeckung beleuchtet auch eines der großen Geheimnisse in der Evolution des Lebens auf der Erde. Trotz des Alters von 4, 6 Milliarden Jahren kam es erst vor etwa 650 Millionen Jahren zu einer Explosion des komplexen Lebens auf der Erde. Einige Forscher haben Beweise dafür gefunden, dass die Sauerstoffkonzentrationen auf der Erde, die meist von Cyanobakterien verursacht wurden, einfach nicht hoch genug waren, um das Leben bis zu diesem Zeitpunkt zu unterstützen, was erklären würde, warum das Leben so lange einzellig blieb. Andere neuere Studien deuten jedoch darauf hin, dass 1 Milliarde Jahre lang genügend Sauerstoff vorhanden war, bevor komplexes Leben entstand. Wenn das der Fall ist, dann war etwas anderes der begrenzende Faktor. Brocks glaubt, dass von Cyanobakterien dominierte Ozeane der Schuldige sein könnten. Die Probe aus der Sahara könnte ein Beweis dafür sein, dass die Cyanobakterien vor über einer Milliarde Jahren die vorherrschende Lebensform auf der Erde waren und einen evolutionären Engpass verursachten.
"Obwohl Algen noch mikroskopisch klein sind, haben sie ein 1000-mal größeres Volumen als Cyanobakterien und sind eine viel reichhaltigere Nahrungsquelle", sagt Brocks gegenüber Foden der Energieschub, der für die Entwicklung komplexer Ökosysteme benötigt wird, in denen große Tiere, einschließlich Menschen, auf der Erde gedeihen könnten. “
Einige dieser größeren Tiere waren natürlich die Dinosaurier. Und wir bekommen auch ein paar Hinweise auf ihre Farbe, zumindest die mit Federn. Durch den Vergleich von Melanosomen, mikroskopisch kleinen Strukturen, die modernen Vogelfedern Farbe verleihen, mit den Melanosomen in den wenigen versteinerten Dino-Federn, die wir haben, können Forscher nun erraten, welche Farbe ihr Gefieder hatte. Und wer weiß - vielleicht werden sie feststellen, dass einige von ihnen auch hellrosa waren.
