Ihr Wert ist nicht immanent: Schließlich sind sie nur zwei britische Goldsouveräne, auf der einen Seite Königin Victoria als Teenager, auf der anderen das königliche Wappen. Sie hatten die Größe eines Nickels und waren vor anderthalb Jahrhunderten, als sie im Umlauf waren, nur ein Pfund Sterling wert. Aber für das Smithsonian, das sie in seiner National Numismatic Collection aufbewahrt (eines tourte 1996 zum 150-jährigen Jubiläum des Smithsonian), sind sie seit langem mehr als nur für ihren Geldwert angekündigt worden. Und das liegt daran, dass sie eine sehr schwache - manche würden es sogar als zweifelhaft bezeichnen - Verbindung zu James Smithson, dem Gründer von Smithsonian, haben.
Die Geschichte beginnt 1826, als der Engländer Smithson sein Testament schrieb. Der 1765 geborene und in Oxford ausgebildete Smithson studierte Chemie und Mineralogie und wurde ein angesehener Amateurwissenschaftler. Er analysierte Mineralien und Pflanzen chemisch und war der erste, der zwischen Zinkcarbonat und Zinksilikat unterschied, die beide damals als Calamin bezeichnet wurden. Seit 1832 ist Zinkcarbonat als Smithsonit bekannt. 1787, nur ein Jahr nach dem College, wurde er in die Royal Society of London gewählt, "um das Naturwissen zu verbessern".
Smithson war auch ein hochgeborener Bastard und ein Mann mit Ambitionen und großen Beschwerden. Sein Vater war ein wohlhabender Yorkshire-Baron, der Herzog von Northumberland wurde. Seine Mutter war ein Nachkomme Heinrichs VII. Leider hatte James Smithson keine Chance, den Titel, das Vermögen oder das Herzogtum seines Vaters zu erben, weil diese beiden berühmten Eltern nie geheiratet haben - zumindest nicht miteinander. Die Tatsache rang weiter. Eines von Smithsons lebenslangen Zielen war die Verbreitung von Wissen, das es gelehrten Menschen ermöglicht, "viel zu sehen, wo andere nichts sehen". Er wollte, schrieb er, dass der Name Smithson "im Gedächtnis des Menschen leben" würde.
Schließlich erbte er eine Menge Geld, hauptsächlich von seiner Mutter, und beschloss, alles seinem unehelichen 20-jährigen Neffen zu überlassen - aber mit einer bemerkenswerten Bedingung. Wenn der Neffe kinderlos sterben würde, würde das Vermögen "einer Einrichtung zur Steigerung und Verbreitung des Wissens unter Männern" zugute kommen. Nicht in England. Überhaupt nicht. Smithson wollte das nicht tun. Das Geld sollte in die Vereinigten Staaten von Amerika fließen. Das letztendliche Ergebnis war die Smithsonian Institution.
James Smithson starb 1829 im Alter von 64 Jahren, drei Jahre nach dem Testament. Der Neffe starb sechs Jahre später kinderlos. Kurz danach wird das Wort des Smithson Präsident Andrew Jackson und Kongress erreichen. Anfangs gab es Zweifel, ob man überhaupt Geld von Großbritannien annehmen könne, einem Land, das immer noch von vielen Amerikanern als Tyrann und territoriale Bedrohung angesehen wird. Das Testament schien auch ziemlich vage zu sein. "Wissenszuwachs und -verbreitung" klang in Ordnung. Immerhin hatte George Washington selbst in seiner "Abschiedsansprache" an die Nation seine Landsleute gebeten, "Institutionen für die allgemeine Verbreitung von Wissen" zu fördern. Aber was für eine Institution müssten wir überhaupt schaffen? Einige Kongressabgeordnete schlugen vor, wir würden uns überhaupt nicht darum kümmern. Andernfalls beklagte man sich: "Jeder Whippersnapper-Vaga-Bond würde ein Geschenk in die USA schicken, um seinen Namen zu verewigen."
Trotzdem stimmte der Kongress im Juli 1836 der Annahme des Smithson-Nachlasses zu. Richard Rush wurde nach London geschickt, um es zu bekommen. Als Diplomat, neuer Vizepräsidentschaftskandidat und Sohn des angesehenen Dr. Benjamin Rush - Unterzeichner der Unabhängigkeitserklärung - schien Rush eine perfekte Galahad zu sein, um Smithsons Vermächtnis von den Mühen des notorisch schleppenden englischen Court of Chancery zu befreien.
Rush war bald in die britische Bürokratie verwickelt und wehrte sich gegen verschiedene Forderungen gegen Smithsons Testament. Nach zwei Jahren sah es so aus, als müsse er sich einem Jahrzehnt des legalen Daumendrehens gegenübersehen. Dann, plötzlich, mit ein wenig Hilfe von einer Anwaltskanzlei von Dickens - Clark, Fynmore & Fladgate, Anwälte der Craven Street - wurde das Smithson-Vermächtnis vor rund 800 anderen Fällen gesprungen. Am 9. Mai 1838 übergab das Gericht Smithsons Vermögen an Rush. Es kam zu 92.635 Pfund, 18 Schilling und neun Pence. Rush musste immer noch einen Antragsteller der Familie bezahlen - Madame de la Batut, Mutter von Smithsons Neffen - der 5.015 Pfund bekam. So mussten rund 87.620 GBP aus Aktien und Renten ("Consols") in bares Geld umgewandelt werden. Papiertransaktionen waren in jenen Tagen so unzuverlässig, dass Rush entschied, dass der beste Weg, das Geld nach Amerika zu bringen, in britischen Goldstaaten lag.
Er wartete mit Bedacht darauf, an der Spitze des Marktes zu verkaufen. "Consols hatte fast acht Jahre lang keinen so hohen Preis gebracht", schrieb er am 13. Juni 1838 fröhlich nach Hause. Es gab natürlich Lager- und Verpackungsgebühren, Anwaltskosten, Versicherungen und eine Verkaufsprovision von etwa 800 Pfund. Eine kleine Veränderung in Höhe von acht Schilling und sieben Pence wurde sorgfältig in den letzten Beutel Gold gegeben. Am Ende gelang es Rush, 104.960 Souveräne an Bord des Paketschiffs Mediator nach New York zu bringen. Jeder Souverän wog ungefähr acht Gramm. Sie wurden in 105 Säcke gefüllt (Kosten: 6 Pence pro Stück), wobei jeder Sack 1.000 Goldsouveräne enthielt (mit Ausnahme eines mit 960). Sie wurden in 11 Kartons mit einem Gewicht von je 187 Pfund und 10 Säcken verpackt. Das Los war einfach an "die Vereinigten Staaten" gerichtet.
"Amerika hatte angegeben, dass es neue englische Münzen haben will", sagt Richard Doty, Numismatiker bei Smithson, "damit durch Abnutzung kein Gold verloren geht." Doch 1838 waren britische Souveräne in diesem Land kein gesetzliches Zahlungsmittel, weshalb die Münzen eingeschmolzen und als amerikanische Goldstücke neu geprägt werden mussten. "Unsere Münzleute mussten ein wenig Kupfer hinzufügen, um die richtige Feinheit für amerikanische Goldmünzen (weniger rein als britische) zu erhalten", erklärt Doty. "Tatsächlich mussten wir das englische Gold ein wenig" entgiften ", bevor wir unser eigenes schlagen konnten."
Die Münzanstalt in Philadelphia verwandelte viele der Smithson-Herrscher in die schönen Zehn-Dollar-Goldstücke der Zeit, die Göttin der Freiheit auf der einen Seite mit dem Datum 1838 und auf der anderen Seite einen prächtigen Adler mit großen Flügeln, die mit jeder Feder scharf ausgestreckt waren definiert. Zu Beginn des 19. Jahrhunderts gab es in Amerika nur wenige bekannte Goldvorkommen, die meisten davon stammten aus Georgia und den Carolinas. Zehn-Dollar-Adler waren seit 1804 nicht mehr geprägt worden; Smithsons Fund bot eine seltene Chance, sie wieder einzuführen. (Heute ist jedes Zehn-Dollar-Goldstück aus den USA von 1838 mit ziemlicher Sicherheit Smithson-Gold.) Es wurde lange berichtet, dass zwei der Souveräne von der Münzanstalt für ihre ausländische Münzsammlung beiseite gelegt und später der Smithsonian überreicht wurden. Aufgrund dieser Bedeutung hat der Smithsonianer zwei Münzen in seiner National Numismatic Collection aufbewahrt, doch die jüngsten Forschungen haben gezeigt, dass es keine schlüssigen Beweise dafür gibt, dass sie mit dem Smithson-Nachlass zusammenhängen. Die Historikerin der Smithsonian Institution, Pam Henson, sagt, dass die Münze das Smithson-Vermächtnis hätte erstatten müssen, wenn sie die Münzen entfernt hätte. Rush, sagt Henson, "hat jede einzelne Münze in Philadelphia abgegeben, bis auf den Schilling."
Aber das Smithson-Vermächtnis war ein erstaunliches Geschenk - 508.318, 46 US-Dollar.
Noch bevor die Goldadler geprägt wurden, hatten alle möglichen Leute Ideen, was sie damit anfangen sollten. Der Finanzminister Levi Woodbury setzte sich durch. Er beschloss, das Los in hochrenditestarke Anleihen zu investieren, die von zwei neuen Bundesstaaten, dem einjährigen Michigan und dem zweijährigen Arkansas, angeboten werden. Kaum kamen die Adler in Washington an, war der entsprechende Betrag für 6-Prozent-Anleihen in Höhe von 1000 Dollar vorgesehen - 500 für Arkansas und 8 für Michigan. Beide Zustände gingen schnell in Verzug.
Viele Kongressabgeordnete waren genauso froh. Dies war eine Zeit, in der Verfeinerung, Reichtum und insbesondere importierte Kultur politisch inkorrekt waren. Als Andrew Jackson 1829 Präsident wurde, erregte er einen Ansturm in die Hauptstadt der Nation, in der es um das Kauen von Tabak und das Knabbern von Rosten an der Süd- und Westgrenze ging. Das Lernen von Büchern stand auf ihrer Liste der nationalen Prioritäten nicht ganz oben, und sie vermuteten, dass das Geschenk ein Zeichen dafür sein könnte, dass die Briten uns bevormunden.
Solche Knurrer und Neinsager liefen kopfüber auf den ehemaligen Präsidenten John Quincy Adams, "Old Man Eloquent", den Sohn eines Präsidenten und einen Präsidenten selbst kurz vor Jackson. Nachdem er das Weiße Haus verlassen hatte, kehrte er als Repräsentant von Massachusetts "rechenschaftspflichtig gegenüber niemand anderem als der Nation" zum Kongress zurück. Er war über 70 Jahre alt, als Smithsons Gold eintraf, aber er sammelte sich hinter Smithsons "edelster und kümmerlichster Spende". Es darf nicht "zu nichts gefiltert und für hungrige und wertlose politische Schakale verschwendet werden".
Adams gelang es, den Kongress zu zwingen, für den vollständigen Ersatz des durch Woodburys Fehlinvestitionen verlorenen Geldes zu stimmen. Sobald das Geld in der Hand war, begannen erneut Kämpfe darüber, an welche Art von Institution Smithsons Geschenk gehen sollte. Adams wollte eine nationale Sternwarte. Andere Kongressabgeordnete bevorzugten die Stützung des Columbian College in der Hauptstadt (jetzt George Washington University), die Schaffung eines landwirtschaftlichen Colleges, eines Lyzeums für belebende Vorträge oder, vielleicht unvermeidlich, einer stark erweiterten Nationalbibliothek.
Robert Owen aus Indiana bezweifelte, dass es "hunderttausend Bände auf der Welt gibt, die es zu lesen gilt", und drängte auf ein Lehrer-College. Adams antwortete, dass er lieber das ganze Geld "in den Potomac" werfen würde, als für so etwas zu stimmen.
Das Jahr 1846 war in vielerlei Hinsicht ein schicksalhafter Moment in der Geschichte Amerikas. Für die Smithsonian Institution war das wichtigste Ereignis des Jahres der 10. August, als Präsident James K. Polk endlich den Gesetzesentwurf der Smithsonian Institution unterzeichnete. Der Kongress hatte noch immer keine festen Befehle gegeben, um welche Art von Ort es sich handeln würde. Man war sich aber einig, dass auf der heutigen Mall ein Gebäude mit geeigneten Räumen für "Objekte der Naturgeschichte, ein chemisches Labor ... eine Kunstgalerie" entstehen würde. Es wurde ein Verwaltungsrat eingesetzt, der den ersten Sekretär der Institution auswählt. Lassen Sie ihn darüber nachdenken, wie er sein Wissen erweitern und verbreiten kann. Joseph Henry, ein weltberühmter Wissenschaftler aus Princeton, nickte, wenn auch nicht zu fröhlich. "Rette die große nationale Institution vor den Scharlatanen!" Einer der ersten Regenten bat ihn, und er verlegte seine Familie in das Schloss, einen pinkfarbenen neonormannischen Haufen, der sich gerade auf der Mall erhob. Allmählich nahm die Institution Gestalt an, entwickelte sich und expandierte im Laufe der Jahre, bis sie James Smithsons vagen Wunsch erfüllte. Seine Fürsten hatten doch etwas gekauft.
Ed Note 6/13/2018: Diese Geschichte wurde gegenüber der ursprünglichen Geschichte von 1996 aktualisiert und enthält nun ein neues Stipendium des Smithsonian Institution Archives in Bezug auf die Smithson-Münzen.
