Der erste Tag der Erde war revolutionär. Das ist heute schwer vorstellbar, da wir das ganze Jahr über von Forderungen nach Nachhaltigkeit bombardiert werden. Noch vor 46 Jahren protestierten rund 20 Millionen Amerikaner und forderten von der Regierung, die Umweltverschmutzung einzudämmen, wild lebende Tiere zu schützen und natürliche Ressourcen zu schonen.
Bemerkenswerterweise hörten die Regierungschefs zu. In den Jahren nach dem ersten Tag der Erde wurde die Environmental Protection Agency gegründet. Der Kongress verabschiedete unter anderem das Gesetz über saubere Luft, das Gesetz über sauberes Wasser und das Gesetz über gefährdete Arten. Kurz gesagt, der Tag der Erde hat die Flugbahn unseres Landes und wahrscheinlich der Welt verändert.
Umweltwissenschaftler führten die Bewegung an und sagten kühle Zukunftsaussichten voraus - diese Überbevölkerung würde eine weltweite Hungersnot verursachen; Verschmutzung würde Städte bedecken und Tausende töten; ein Massensterben war auf uns zugekommen; Die Öl- und Mineralreserven waren fast aufgebraucht. Fast alle diese Vorhersagen sahen das Schicksal bis zum Jahr 2000 voraus - und wir sind jetzt weit hinter uns. Während die Umweltbedenken weiterhin bestehen, haben sich die vor 46 Jahren vorhergesagten extremen Bedingungen größtenteils noch nicht eingestellt.
Es ist einfach, sich über diese „fehlgeschlagenen Vorhersagen“ lustig zu machen - und das tun viele Umweltskeptiker. Diese Kritiker sind nicht ganz falsch; Einige Vorhersagen der Epoche basierten auf fehlerhafter Logik. Aber andere sind gescheitert, weil die Voraussagen selbst den Lauf der Geschichte verändert haben.
Alles ausgehen
Viele der falschen Vorhersagen der Zeit konzentrierten sich auf die Ressourcenknappheit - Öl, Mineralien, Lebensmittel -, aber die vielleicht berühmteste kam zehn Jahre nach dem ersten Tag der Erde, als ein Wissenschaftler und Ökonom eine öffentliche Wette abschloss, die im heutigen Umweltdiskurs weiterlebt.
Der Wissenschaftler war Paul Ehrlich, ein ausgesprochener Biologe, dessen Studien zur Populationsdynamik von Schmetterlingen zu einer dramatischen Schlussfolgerung führten: Die menschliche Bevölkerung sei zu groß und würde bald die Welt der Ressourcen zerstören, was zu einem Massenhunger führen würde.
Der Ökonom war Julian Simon, der Ehrlich nicht zustimmte. Menschen sind keine Schmetterlinge, argumentierte er, und sie haben ein mächtiges Werkzeug, das der Ressourcenknappheit vorbeugt: eine Marktwirtschaft. Wenn eine nützliche Ressource seltener wird, wird sie teuer, und dieser hohe Preis fördert die Exploration (um mehr von dieser Ressource zu finden) oder die Innovation (um eine Alternative zu schaffen).
Die beiden haben sich nie persönlich getroffen oder diskutiert. Aber 1980 forderte Simon Ehrlich zu einer Wette auf den Seiten eines wissenschaftlichen Journals auf, und Ehrlich akzeptierte. Der Biologe wählte fünf Rohmineralien aus - Chrom, Kupfer, Nickel, Zinn und Wolfram - und stellte fest, wie viel von jedem er für 200 Dollar kaufen konnte. Wenn seine Vorhersage richtig war und die Ressourcen knapp wurden, sollten die Mineralien in 10 Jahren teurer werden; Wenn Simon Recht hatte, sollten sie weniger kosten. Der Verlierer würde die Differenz bezahlen.
Im Oktober 1990, zehn Jahre später, erhielt Simon von Ehrlich einen Postscheck über 576, 07 USD. Jedes der fünf Mineralien war im Preis gesunken. Simon und sein Vertrauen in den Markt siegten.
„Der Markt ist ideal geeignet, um Probleme der Knappheit anzugehen“, sagt Paul Sabin, ein Umwelthistoriker aus Yale, der das Buch über Simon-Ehrlich Wager geschrieben hat. "Es gibt oft Zyklen von Überfluss und Knappheit, die in dynamischer Beziehung zueinander stehen, wo eines das andere hervorbringt."
Nehmen Sie Öl: In den letzten Jahrzehnten sind die Ölpreise immer wieder gestiegen, und manche Menschen haben Ölspitzen vorhergesagt - das Ende fossiler Brennstoffe und der Beginn einer Energiekrise. Laut Marktlogik ermutigen hohe Preise unternehmerische Menschen, nach neuen Ölquellen zu suchen, neue Förderungstechnologien zu entwickeln oder auf andere Weise in die Vermarktung von Öl zu investieren. Die Nachfrage und die hohen Preise brachten uns zum Beispiel zum Fracken, und jetzt ist Benzin an der Pumpe billiger als je zuvor. Die nächste mögliche Öltechnologie, die Gewinnung von Methanhydraten, wird bereits erforscht.
Ähnliche Muster treten bei Mineralien wie Kupfer auf, einem von Ehrlichs Tipps für seine Wette mit Simon. Zum Zeitpunkt der Wette war der Kupferpreis auf dem Vormarsch, und infolgedessen nahmen einige Investoren die Kupferproduktion auf und erhöhten das Angebot, so Sabin. Dann verlegten GE und Bell 1977 ihre ersten Glasfaser-Telefonleitungen, die mehr Informationen enthalten als Kupferkabel. Die neue Technologie verbreitete sich in den 1980er Jahren - und am Ende der Simon-Ehrlich-Wette war die Kupfernachfrage ebenso rückläufig wie der Preis.
Jedes Mineral aus der Wette hat seine eigene Geschichte, sagt Sabin, und in vielen Fällen sind Menschen involviert. Ein internationales Zinnkartell brach zusammen, was zu einem Rückgang der Zinnpreise führte. Bei anderen Metallen wurden Streiks und Gewerkschaftswiderstände ausgeräumt und die Preise fielen.
Den Planeten füttern
Die größten apokalyptischen Behauptungen rund um den ersten Tag der Erde bezogen sich auf Überbevölkerung und Nahrungsmittelknappheit. "Die Bevölkerung wird unweigerlich und vollständig über den geringen Zuwachs an Nahrungsmitteln hinausgehen", sagte Ehrlich in einem oft zitierten Mademoiselle- Interview von 1970. "Die Sterberate wird steigen, bis in den nächsten zehn Jahren mindestens 100 bis 200 Millionen Menschen pro Jahr verhungern werden."
Ehrlich hatte Recht mit der wachsenden Bevölkerung - aber nicht mit dem Massenhunger. Hungersnot und Hunger halten auf der ganzen Welt an, aber nicht bis zu den von ihm vorhergesagten Extremen. Der Grund ist die Grüne Revolution, die Jahrzehnte vor dem ersten Tag der Erde in Mexiko begann und genau zu der Zeit, als Ehrlich seine Voraussagen machte, richtig Fahrt aufnahm.
In den 1940er Jahren importierte Mexiko die Hälfte des Getreides, das für die Ernährung der Bevölkerung benötigt wurde. Die Regierung befürchtete Nahrungsmittelknappheit und Hungersnot - und diese Befürchtungen lösten eine landwirtschaftliche Revolution aus.
Das mexikanische Landwirtschaftsministerium hat sich mit der Rockefeller Foundation zusammengetan, um amerikanische Biologen zu importieren, die sich mit dem Problem befassen. Einer von ihnen war Norman Borlaug. Über mehrere Jahrzehnte nutzte Borlaug die selektive Züchtung, um Weizensorten mit größeren Körnern und kleineren Stängeln zu erzeugen, die mehr Menschen pro Morgen ernähren könnten. ähnliche Techniken wurden auf Reis angewendet. Infolgedessen verdoppelten sich die Weizenerträge in Pakistan und Indien bis 1980, und die Armutsquote halbierte sich, selbst wenn die menschliche Bevölkerung wuchs. 1963 exportierte Mexiko Weizen, anstatt ihn zu importieren.
Letztendlich haben Ehrlich und andere ihre Vorhersagen über die Ernährung unserer wachsenden Bevölkerung nicht erfüllt. menschlicher Einfallsreichtum fand einen Weg. Aber auch Borlaug räumte ein, dass eine Steigerung der Erträge keine dauerhafte Lösung wäre.
„Die grüne Revolution hat im Krieg der Menschen gegen Hunger und Entbehrungen vorübergehend Erfolge erzielt. es hat dem Menschen eine Atempause gegeben “, sagte Borlaug in einer Rede, nachdem er 1970 den Friedensnobelpreis erhalten hatte. Andernfalls wird der Erfolg der grünen Revolution nur vorübergehend sein. “
Das Verschmutzungsproblem
Um den ersten Tag der Erde herum machten Umweltwissenschaftler schlimme Vorhersagen über die Umweltverschmutzung. „In einem Jahrzehnt müssen die Stadtbewohner Gasmasken tragen, um die Luftverschmutzung zu überstehen“, berichtete das Life- Magazin im Jahr 1970. „Bei der gegenwärtigen Stickstoffrate ist es nur eine Frage der Zeit, bis das Licht aus der Atmosphäre und aus dem Raum gefiltert wird Keines unserer Grundstücke wird nutzbar sein “, sagte der Ökologe Kenneth Watt.
Diese Vorhersagen haben sich nicht bewahrheitet, aber nicht aufgrund wirtschaftlicher Anreize. Als das synthetische Pestizid DDT den Rückgang der Vogelbestände verursachte, wie Rachel Carson in Silent Spring dokumentierte, gab es keine Marktanreize, um diesen Trend umzukehren. Eine Zunahme von Bleivergiftungen oder Asthma schafft einen Markt für Arzneimittel und Behandlungen, nicht aber für die Verringerung der Schadstoffe, die diese verursachen.
Und so protestierten an diesem ersten Tag der Erde Menschen, die gegen Ölverschmutzung, Kraftwerksverschmutzung, Pestizide und Müll auf den Straßen kämpften. Die Regierung reagierte auf den Aufschrei der Öffentlichkeit, den Aktivismus und die kollektiven Vorhersagen der Ära, indem sie unsere stärksten Umweltgesetze aufstellte - das Gesetz über saubere Luft, das Gesetz über sauberes Wasser, das Gesetz über gefährdete Arten und andere.
"Das Gefühl der Besorgnis, das Gefühl der Krise, die Agitation und die politische Mobilisierung, die mit [den Vorhersagen der Epoche] einhergehen, wirkten sich interessanterweise nicht auf die Energie- oder Rohstoffproduktion aus, sondern auf die Kontrolle der Umweltverschmutzung", sagt Sabin. "Leute wie Ehrlich teilten die Vision, dass der Weg, den wir eingeschlagen hatten, nicht gut war, dass er in Richtung Krise ging - und dass dies Energie und Unterstützung für die Gesetzgebung gab."
Und die Vorschriften haben funktioniert. Nach dem Verbot von DDT im Jahr 1972 erholten sich Populationen von Weißkopfseeadlern und anderen Vögeln. Vorschriften zu Stickstoffdioxid und Partikelverschmutzung haben neben der Lungenentwicklung von Kindern auch die Luftqualität in Städten verbessert. In den späten 1970er Jahren hatten 88 Prozent der amerikanischen Kinder einen erhöhten Bleigehalt im Blut. Nach dem Auslaufen von verbleitem Benzin sank diese Zahl auf weniger als 1 Prozent.
Schadstoffe verursachen weiterhin Probleme; Der schreckliche Fall einer Bleivergiftung in Flint zeigt, dass Vorschriften keine perfekten Lösungen sind. Aber diese Vorhersagen und der daraus resultierende Aktivismus während des ersten Tages der Erde führten zu Veränderungen.
Das Vermächtnis lebt weiter
Auch wenn die schlimmen Vorhersagen nicht eintraten, leben sie in unserem Umweltdiskurs weiter - und nach wie vor erhalten die extremsten Stimmen die meiste Aufmerksamkeit.
„Es ist wichtig anzuerkennen, dass es einen Zusammenhang zwischen den früheren und den aktuellen Vorhersagen gibt“, sagt Sabin. "Sie haben geholfen, eine Dynamik der Extreme zu fördern, indem beide Seiten sich gegenseitig verprügelten."
Dies zeigt sich in den lautesten Teilen der Klimadiskussion. Extremisten sind sich sicher, dass die Welt untergehen wird. Extremisten sind sich andererseits sicher, dass alles in Ordnung ist und der Klimawandel eine Verschwörung ist.
Die Wahrheit ist komplizierter. Der Klimawandel wird den Planeten nicht zerstören, obwohl er die Umwelt, an die wir gewöhnt sind, auf eine Weise verändert, die wir nicht vorhersagen können und die möglicherweise schwerwiegende Folgen hat. Und es täuscht, „gescheiterte Vorhersagen“ der Vergangenheit mit Waffen zu versehen, um zu rechtfertigen, dass das Klimaproblem dem Markt überlassen wird. Wenn wir nicht handeln, weil eine frühere Vorhersage "gescheitert" ist, sehen wir uns einer Reihe menschlicher Leiden gegenüber, die die Ärmsten treffen und die am härtesten benachteiligten.
„Wir sollten versuchen, die Beziehung zwischen den früheren und den aktuellen Vorhersagen herauszufinden“, sagt Sabin. „Die Umweltgemeinschaft und die Befürworter von Klimaschutzmaßnahmen werden eine stärkere Position einnehmen, wenn sie herausfinden können, warum der Klimawandel anders ist [aus früheren Vorhersagen der Ressourcenknappheit] und warum wir jetzt handeln müssen. “
