In wenigen Wochen hat der russische Präsident Wladimir Putin die Kultur und Leichtathletik seiner Nation bei den Olympischen Winterspielen in Sotschi unter Beweis gestellt und Truppen auf die ukrainische Krimhalbinsel geschickt. Die Spiele erweckten die Phantasie der Welt, aber die Führer Europas und Nordamerikas haben die Invasion der Krim verurteilt und Putins Aktionen mit der militärischen Aggression nach sowjetischem oder zaristischem Vorbild verglichen.
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Vor fast 250 Jahren spielte Kaiserin Katharina II. „Die Große“ eine ähnliche Rolle, als sie versuchte, den Westen zu beeindrucken und gleichzeitig ihre Autorität über Russland und die umliegende Region rücksichtslos durchzusetzen. Katharina präsentierte sich der Welt als „aufgeklärte“ Autokratin, die nicht als Despotin, sondern als Monarchin regierte, die sich an der Rechtsstaatlichkeit und dem Wohlergehen ihrer Untertanen orientierte. Gleichzeitig annektierte sie einen Großteil der heutigen Ukraine durch Kriege mit dem Osmanischen Reich und der Teilung Polens und unterdrückte brutal den größten Bauernaufstand in der russischen Geschichte.
Katharina wurde nicht geboren, um Russland zu regieren. Die geborene Prinzessin Sophie ist die Tochter des Fürsten Christian von Analt-Zerbst, eines kleinen deutschen Fürstentums. Sie wurde erzogen, um einen Prinzen zu heiraten, anstatt selbst zu regieren. Als Sophie 1744 15 Jahre alt war, wählte sie Kaiserin Elisabeth von Russland zur Frau ihres Neffen und Erben, des zukünftigen Kaisers Peter III. Sie heirateten 1745 in St. Petersburg und Sophie umarmte ihre neue Heimat. Sie konvertierte vom Lutheranismus zum russisch-orthodoxen Glauben, benannte sich in Elisabeths verstorbene Mutter Catherine um und lernte Russisch.
Katharinas Ehe war jedoch unglücklich. In ihren Memoiren beschrieb sie Peter als Idiot und Säufer. Sie mied seine Gesellschaft und verbrachte ihre Tage damit, Werke französischer Aufklärungsphilosophen wie Voltaire, Montesquieu und Diderot zu lesen. Peter bestieg 1762 den Thron und drohte, sie in einem Kloster einzusperren, damit er seine Geliebte heiraten könne. Stattdessen eroberte Catherine den Thron durch einen Militärputsch, der von ihrem Geliebten Gregory Orlov und seinen Brüdern mit Unterstützung der Militärklasse und der russisch-orthodoxen Kirche inszeniert wurde. Peters Entscheidung, sich aus dem Siebenjährigen Krieg zurückzuziehen, weil er König Friedrich den Großen von Preußen vergötterte, hatte die russische Armee empört, die Siege gegen die Preußen errungen hatte. Petrus hatte die Kirche auch entfremdet, weil er das russisch-orthodoxe Ritual verachtete.
Als Kaiserin beabsichtigte Katharina, das Programm der Verwestlichung fortzusetzen, das der Großvater von Peter III, Peter der Große, begonnen hatte. Katharina gründete 1764 Russlands erste staatlich finanzierte Frauenschule und begann, die bildende Kunst zu sammeln, die heute die Eremitage in St. Petersburg umfasst. Als Catherine ein neues Gesetzbuch für Russland entwarf, zeigte sie öffentlich, wie sie ihre Untertanen konsultierte. Sie berief eine Legislativkommission ein, die aus 142 Delegierten des Adels, 209 Delegierten der Städte und 200 Delegierten der Bauern und ethnischen Minderheiten in ihrem Reich bestand und Ideen für den Gesetzgebungsprozess einbrachte.
In den 1770er Jahren schien Catherine einen Hof zu leiten, der sich nicht so stark von dem ihrer europäischen Herrscherkollegen unterschied. Im September 1773 veranstaltete Catherine eine aufwendige Hochzeit für ihren Sohn, Großherzog Paul und Prinzessin Wilhelmina von Hessen-Darmstadt. Diderot besuchte Russland im folgenden Monat. Die Anwesenheit des französischen Philosophen in St. Petersburg schien zu zeigen, dass Katharina offen für westliche Einflüsse und den freien Gedankenaustausch an ihrem Hof war.
Katharina riskierte jedoch ihren Ruf im Westen als aufgeklärte Herrscherin, um ihr Territorium in die Ukraine auszudehnen. Während Catherine europäische Könige und Denker an ihrem Hof unterhielt, kämpften ihre Armeen im Krieg mit dem Osmanischen Reich (der heutigen Türkei) um die Kontrolle über das Schwarze Meer. Peter der Große hatte Russland bis zur Ostsee geöffnet und St. Petersburg an der Ostseeküste gegründet, aber Katharina war entschlossen, ihre südöstliche Grenze zu erweitern und eine dauerhafte russische Präsenz am Schwarzen Meer aufzubauen.
Als der russisch-türkische Krieg 1768 begann, arbeiteten die Tataren, die auf der Krim lebten, etwas autonom unter einem Khanat. Die überwiegend muslimische Bevölkerung stammte aus jahrhundertelangen Mischehen zwischen den einheimischen Türken und mongolischen Armeen, die die Region zu Dschingis Khans Zeiten besetzt hatten. Sie hatten eine zersplitterte Beziehung zu den umliegenden russischen und polnisch-litauischen Imperien, weil sie ihre Nachbarn überfielen und Menschenhandel betrieben. Als Russland nach Süden expandierte, nahmen diese Razzien ab, fanden aber bis zur Annexion der Krim statt.
Der Vertrag von Küçük Kaynarca von 1774 beendete den Konflikt vorübergehend, wobei die Krim nominell unabhängig blieb, Russland jedoch die Kontrolle über die wichtigsten Häfen auf der Halbinsel überließ. Katharina lehnte alle Angebote Preußens, Österreichs und Frankreichs zur weiteren Vermittlung ab, entschlossen, ihre territorialen Ambitionen in der Region weiter zu verfolgen. Katharinas Monarchenkollegen akzeptierten schließlich den Verlust der Unabhängigkeit der Krim, und Russland annektierte die Krim 1783 offiziell.
Die russisch-türkischen Kriege und drei aufeinanderfolgende Teilungen Polens unter Katharinas Herrschaft brachten einen Großteil der übrigen modernen Ukraine unter russische Herrschaft, nachdem die Region Jahrhunderte lang unter polnisch-litauischer Kontrolle gestanden hatte. Dank der Siege von Catherine konnte Russland eine Schwarzmeerflotte aufbauen. Der besondere Zugang zu den Dardanellen- und Bosporusstraßen, die das Schwarze Meer über das Marmarameer mit der Ägäis verbanden, wurde für Katharinas Nachkommen im 19. Jahrhundert zu einem wichtigen außenpolitischen Ziel und trug zum Ausbruch des Krimkrieges bei (1853-1856).
Die ukrainische Bauernschaft konnte die Freiheit der Mobilität, die sie einst als Untertanen des polnisch-litauischen Reiches hatte, nicht mehr genießen. Trotz ihrer Versuche, ein „aufgeklärtes“ Image zu schaffen, führte Catherines Eintreten für die Leibeigenschaft zu brutalen Konsequenzen und anhaltender Kritik bei ihren europäischen Nachbarn. Katharina verdankte ihren Thron der Unterstützung des Adels und tat daher wenig, um das Leben der Bauern zu verbessern, die auf ihren Gütern arbeiteten. Jemeljan Pugatschow, der behauptete, Katharinas seit langem ermordeter Ehemann Peter zu sein, versprach, versicherte Bauern von ihren arbeits- und finanzpolitischen Verpflichtungen gegenüber dem Adel zu befreien. Er gewann schnell über 200, 00 Unterstützer.
1774 führte Pugatschow 20.000 Bauern bei der Eroberung der russischen Stadt Kasan an, zündete die Stadt an und schlachtete Adelsfamilien. Die Truppen von Catherine reagierten auf die Gewalt mit Gewalt. Pugatschow und Hunderte seiner Anhänger wurden hingerichtet und Tausende wurden ausgepeitscht oder verstümmelt.
Zusätzlich zur militärischen Reaktion handelte Catherine auch gesetzgeberisch und gab die Charta des Adels von 1785 heraus, in der das Recht der Adligen bekräftigt wurde, Bauern zu besitzen und Gerechtigkeit auf ihren Gütern zu verbreiten. Die neu eroberten ukrainischen Bauern litten zusammen mit ihren adoptierten Landsleuten
Ähnlich wie Putin heute schätzte Katharina ihre eigene Souveränität und die Ausweitung der politischen Macht Russlands gegenüber allen anderen Überlegungen. Das ukrainische Volk und insbesondere die Tataren würden weiterhin von verschiedenen Souveränitäten regiert, vom russischen Reich über das österreichisch-ungarische Reich über Polen bis zur Sowjetunion. Von Katharinas Regierungszeit durch die Sowjetunion bis heute ist die Ukraine weiterhin das Schlachtfeld Europas.
