Unweit der Küste der irischen Grafschaft Dublin befindet sich eine Privatinsel mit einigen unwahrscheinlichen Einwohnern. Neben den einheimischen Vogelkolonien und einer Rinderherde beherbergt die Insel Lambay die einzige wilde Wallabymeute Irlands.
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"Man glaubt es nicht wirklich, bis man sie sieht", sagt der örtliche Führer Eoin Grimes, der Touristen auf Wanderungen rund um die Insel führt. "Als ich das erste Mal hier rauskam, dachte ich: Was zum Teufel ist hier los?"
Auf den ersten Blick erscheint es nicht real, ein Wallaby zu sehen, das aus einem kühlen Nebel vor der Irischen See auftaucht. Die steilen, felsigen Klippen und das feuchte irische Wetter sind weit entfernt von den üblichen Darstellungen des australischen Gebüschs, etwa 15.000 km entfernt. Die Bedingungen auf Lambay haben sich jedoch für die Wallabys als nahezu perfekt erwiesen. Die Klippen rund um den Rand - und der nahe gelegene felsige Boden - sind ein angemessener Ersatz für die natürliche Umgebung der Wallabys in Australien, wo sie raues Gelände bevorzugen. Die 600 Hektar große Insel liegt drei Meilen vor der Ostküste Irlands und bietet Isolation, die den schüchternen Wallabys zu entsprechen scheint. Sie sind viel weniger aggressiv als ihr bekanntes Gegenstück, das Känguru, und Lambay ist eine private Insel mit wenigen Besuchern, die sie stören oder bedrohen können.
Die einzige Bedingung auf der Insel, die jemandem eine Pause geben könnte, ist die Temperatur. Auf Lambay liegen die wärmsten Tage des Jahres häufig im 60-Grad-Bereich, während die kältesten Tage in die niedrigen 40er-Jahre fallen können. Im Gegensatz dazu hat der australische Inselstaat Tasmanien, in dem Wallabys normalerweise im Überfluss vorkommen, in den 80er Jahren und darüber im Sommer Hitze. Nur die kühlsten Teile des Staates in Küstennähe und im Hochland haben so niedrige Temperaturen wie in den 30er und 40er Jahren. "Sie vertragen Kälte nicht wirklich gut", sagt Wallaby-Experte Kevin Drees, Direktor für Tierpflege und Tierschutz im Blank Park Zoo in Des Moines, Iowa. Um den irischen Winter besser bewältigen zu können, züchten die Lambay-Wallabys dichte Pelzmäntel.
Kein typischer Wallaby-Lebensraum. (Colleen Connolly) Die Insel war in den 1950er und 1960er Jahren die Heimat vieler Wallabys, als die Barings, eine bekannte Bankenfamilie, die die Insel seit 1904 besitzt, beschlossen, sie aufzuziehen. Es gibt Gerüchte, dass Cecil Baring, der ursprüngliche Käufer der Insel, eine Reihe von Arten eingeführt hat, darunter Schildkröten und Eidechsen, von denen jedoch keine überlebt hat. Sein Sohn Rupert träumte davon, auf Lambay einen Zoo zu eröffnen, doch seine Pläne wurden nie verwirklicht.
Peter Wilson war Mitte der 1980er Jahre Direktor des Dubliner Zoos, als seine Wallaby-Population rapide anstieg. Ihr Gehege war zu klein, um sie alle unterzubringen, und Wilson hatte Schwierigkeiten, die überschüssigen Wallabys zu einem neuen Zuhause zu machen. Ein Wildpark in der Nähe von Cork in Südirland brauchte ein paar, aber kein anderer Zoo würde den Rest übernehmen. Wilson sagte, er sei sicher, dass Australien sie auch nicht zurückhaben wolle. Da Wilson die Tiere nicht einschläfern wollte, um ihnen ein Zuhause zu bieten, wandte er sich an die Familie Baring, deren Privatinsel mit ihrem Bestand eine ideale Wahl darstellte. Das Bringen neuer Wallabys auf die Insel würde sogar dem älteren Mob helfen zu überleben, indem neue Gene zum Pool hinzugefügt werden.
Wilson steckte sieben Wallabys in Kisten und schickte sie mit einem Fischtrawler auf die Insel. Sie wurden dann auf Zugmaschine und Anhänger umgeladen und zum höchsten Punkt der Insel gebracht. Sobald sie losgelassen wurden, rannten sie sofort in die Büsche, um sich zu verstecken.
Die Art, die auf der Insel lebt, ist als Rothals-Wallaby bekannt. Drees sagt, sie sind anpassungsfähige Tiere mit einer beeindruckenden Erfolgsbilanz für das Überleben. Mitte des 19. Jahrhunderts wurden in Teilen Neuseelands mehrere Wallaby-Arten eingeführt, darunter auch Rothals-Wallabys. Sie haben sich ein wenig zu gut angepasst - die neuseeländische Regierung betrachtet sie jetzt als invasive Spezies und arbeitet daran, sie loszuwerden. "Es ist eine Art wie der Weißwedelhirsch der [Beuteltierfamilie]", sagt Drees.
Wilson war sich der Fähigkeit der Wallabys bewusst, in unkonventionellen Lebensräumen zu überleben, und bezweifelte nicht, dass die Bewohner des Zoos es auf Lambay alleine schaffen würden, denn die Insel schien alles zu haben, was sie brauchten. Seit ihrer Ankunft haben sich die ehemaligen Zoowallabys gut entwickelt. "Es ist ein wunderbarer Zufluchtsort für sie, wenn Sie möchten, ein perfekter Lebensraum", sagt Wilson. „Bei kaltem Wetter gibt es eine Menge dichter Vegetation als Deckung, und es gibt viel Gras und Dinge, die sie essen können. Es ist also ein absolut perfekter Ort für sie.“
Es ist unklar, wie viele Tiere auf der Insel waren, bevor die neuen eintrafen, und es ist schwierig, eine offizielle Zählung durchzuführen, da die Wallabys nicht markiert sind. Es gibt zu viele Orte, an denen sie sich verstecken können, um sie alle zu zählen. Aber Wilson sagt, die Bevölkerung sei stetig gewachsen und er schätzt, dass heute zwischen 30 und 50 Wallabies auf Lambay leben. Da die Insel so isoliert ist, ist es nicht notwendig, die Wallabys jederzeit im Auge zu behalten.
"Wir wollten sie auf eine Insel setzen, weil wir wussten, dass wir eine Art einführen, die wild laufen und übernehmen kann", sagt Wilson. "Wenn wir sie auf eine Insel wie Lambay setzen, gibt es keine Möglichkeit, sich davor zu retten."
Von Lambay sind es drei Meilen zum irischen Festland. (Colleen Connolly) Die Wallabys sind noch kein Problem für die anderen auf der Insel lebenden Arten. Sie leben unter Tausenden von Seevögeln, 120 Rindern, 80 Damwild und nur wenigen Menschen, so Matthew Jebb, Direktor des National Botanic Gardens in Dublin und Baring-Cousin. Derzeit leben nur vier Menschen auf der Insel.
Im Gegensatz zu den Wallabys, die sich noch im Dubliner Zoo befinden, sind die Tiere auf Lambay nicht von Menschen gepflegt und verfügen über Gehege, um ihr Überleben in einer unbekannten Umgebung zu gewährleisten. Dennoch, sagt Jebb, haben die wilden Wallabys ihre eigenen Sicherheitsnetze gefunden, wie zum Beispiel das Knabbern von Heu, das in harten Wintern für das Vieh ausgegeben wird.
Drees hat die Insel nicht besucht oder die dort lebende Wallaby-Bevölkerung studiert, aber da er ihre Überlebensfähigkeit kennt, hinterfragt er die langfristigen Auswirkungen der Bekanntmachung mit Lambay. "Wenn der Lebensraum eine gute Umgebung ist, wird die Kapazität der Insel erreicht", sagt Drees. "Wenn die Bevölkerung zu groß ist, wird es ein Gesundheitsproblem sein, oder das Essen wird begrenzt sein."
Laut Drees ist ein menschliches Eingreifen bei einer eingeführten exotischen Art normalerweise unvermeidlich. Es ist nur eine Frage der Zeit, wann dies notwendig sein wird. Abgesehen davon, dass die Menschen auf Lambay das Heu streuen, tun sie derzeit sehr wenig, um die Wallaby-Population zu bewältigen, abgesehen von gelegentlichem Keulen, wenn die Population zu schnell zu wachsen scheint. Laut Jebb ergreifen sie diese Maßnahmen nur, wenn die Tiere in die Gärten eindringen.
Während Wallabys schwimmen können, bezweifelt Drees, dass sie es bis zum irischen Festland schaffen würden. Wenn die Bevölkerung jedoch explodieren würde und es ihnen gelingen würde, lange an Land zu schwimmen, wären die Wallabys definitiv eine Bedrohung für den Rest der Tiere in Irland, insbesondere für Rinder, die eine ähnliche Ernährung haben.
In der Zwischenzeit kann versucht werden, ein Wallaby während eines Besuchs in Lambay im Rahmen von Vogelbeobachtungs- und Naturgruppen oder durch das kleine Tourismusunternehmen von Eoin Grimes zu erblicken. Die Bevölkerung bleibt klein genug, um unbemerkt zu bleiben, und sie sind es nicht gewohnt, dass Menschen sie in einem Gehege so anstarren wie in einem Zoo. Stattdessen verstecken sie sich oft im Gebüsch. Für viele Touristen bleiben die Lambay-Wallabys ein Rätsel, sodass sich die Menschen fragen, ob sie wirklich existieren.
Als ich im Juli die Insel besuchte, war das Glück auf meiner Seite. Nach mehr als zwei Stunden sind drei Wallabys auf einem Feldweg durch die Büsche aufgetaucht. Der absteigende Nebel machte es schwierig, sie zu sehen, und ihr Aussehen war flüchtig und dauerte nur etwa 10 Minuten, bevor sie wieder in Deckung hüpften. Dann waren sie weg.
