Dieser Beitrag ist Teil unserer fortlaufenden Reihe, in der ATM Gastblogger unter Wissenschaftlern, Kuratoren, Forschern und Historikern der Smithsonian Institution einlädt . Heute gibt Nick Pyenson, Kurator für fossile Meeressäugetiere im National Museum of Natural History, sein Debüt und erzählt die Geschichte einer unbeabsichtigten Entdeckung während der Arbeit mit den Sammlungen.
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Jeder Job hat seine mühsame Arbeit. Persönlich hasse ich es, Quittungen und andere bürokratische Unterlagen einzureichen. Aber einer der angenehmsten Aspekte meiner Arbeit ist das Privileg, Schublade für Schublade in den riesigen, raumhohen Lagerschränken zu stöbern, in denen die paläontologischen Sammlungen des Landes untergebracht sind.
Als ich vor fast drei Jahren im Smithsonian ankam, bestand eine meiner ersten Aufgaben darin, mich mit den fossilen Meeressäugetierbeständen des Museums vertraut zu machen. Jeden Tag treffe ich als neuer Kurator der Sammlungen Entscheidungen über die Pflege und den Status nicht nur unserer wichtigsten Exemplare, sondern auch kleinerer Stücke, die im Laufe der Zeit vergessen, falsch identifiziert oder gar verlegt wurden - kuratorische Problematik in unserer Sprache. Die Wurzeln der Sammlung reichen bis in die frühen Tage des Museums zu Beginn des 19. Jahrhunderts zurück (eine Geschichte aus einer anderen Zeit), während der Großteil der Exemplare benannte Arten darstellt, die Anfang bis Mitte des 20. Jahrhunderts beschrieben wurden .
Es gibt also immer wieder Überraschungen. Und wie jeder Forscher, der Museumssammlungen nutzt, weiß, gibt es einen gewissen Nervenkitzel, wenn er eine Schublade nach der anderen öffnet, um die darin enthaltenen Schätze zu entdecken.
Vor etwa einem Jahr stießen der Doktorand Jorge Velez-Juarbe und ich auf einen fossilen Delphinschädel, der lange Zeit mit einem handgeschriebenen Etikett als „ Delphinapterus sp.“ Gekennzeichnet war . Für die Eingeweihten bedeutete das Etikett, dass das Exemplar informell zugewiesen wurde die lebende Gattung der Beluga (der vollständige Name der Art ist Delphinapterus leucas ). Angesichts seiner Koordinaten in Zeit (der Epoche des Pliozäns) und Ort (Virginia) war es für eine Identifizierung nicht verwunderlich, dass mehrere charakteristische Überreste, die eindeutig von Beluga stammten, seit vielen Jahren aus derselben Region bekannt sind .
Tatsächlich hatte ich in den Sammlungen des Museums für Paläontologie der Universität von Kalifornien in Berkeley einen Abguss gesehen, der aus dem gleichen Exemplar hergestellt worden war, und mir war kaum bewusst, dass er schon lange vor meiner Zeit von Interesse gewesen sein könnte. Die Besetzung in Berkeley entstammt einer Schädelform, die vor einigen Jahrzehnten unter der Ägide von Frank C. Whitmore, Jr., hergestellt wurde, der jetzt aus dem US Geological Survey ausscheidet und langjähriger Mentor für viele Generationen von Studenten, die fossile Meeressäugetiere studieren, in das Smithsonian. (Frank ist auch das einzige überlebende Gründungsmitglied der Society of Vertebrate Paleontology). Da viele Exemplare völlig einzigartig sind - insbesondere in der Paläontologie, wo möglicherweise nur ein einziges Exemplar eine verschwundene Abstammungslinie darstellt -, fordern die Forscher Nachbildungen an und tauschen diese aus. Auf diese Weise haben wir die Möglichkeit, nebeneinander Vergleiche anzustellen, die ein vollständiges Tier darstellen von osteologischen Merkmalen zu überblicken. Paläontologen tragen oft viele intellektuelle Hüte, und einer von ihnen ist der eines vergleichenden Anatom. Nach vielen Jahren des Trainings haben Sie die Möglichkeit, die Identität eines Tieres anhand seiner Fetzen zu erkennen.
Zurück zu dem fraglichen Schädel. Jorge und ich stellten fest, dass ein Vergleich mit einem tatsächlichen Beluga- oder Narwalschädel seine Identität bestätigen würde. In diesem Fall konnten wir feststellen, dass der Schädel eine enge Verwandtschaft mit Belugas und Narwalen hatte (die zusammen unter allen anderen Walen am engsten miteinander verwandt sind). Obwohl Paläontologen ausgesprochen sparsam sind, befördern und transportieren sie seit mehr als 200 Jahren Proben zur Sichtprüfung - der Goldstandard für die Beschreibung neuer Arten. Einer der Vorteile des Smithsonian ist der Zugang zu den weltweit bedeutendsten modernen Meeressäugetier-Skelettsammlungen. Jorge und ich packten den Schädel in die sichere Aufbewahrungsbox und fuhren ihn mit dem Shuttle zum Museum Support Center (MSC)., die externe zusätzliche Lagereinrichtung des Museums in Suitland, Maryland.
Auf dem MSC-Campus lagern große, sichere Lagerhäuser die sperrigen Schädel und Knochen von Blauwalen, Pottwalen und Glattwalen unter Archivbedingungen. Dort stellten wir nach dem Vergleich des fossilen Schädels mit vielen erwachsenen, jugendlichen, männlichen und weiblichen Beluga- und Narwalschädeln fest - eine Übung, die auch ein Gefühl für grundlegende biologische Unterschiede in den Merkmalen vermittelt -, dass der fossile Schädel weder Beluga noch Narwal war. Es war auch nicht wie jede andere beschriebene fossile Art.
Wir kamen schließlich zu dem Schluss, dass es sich um eine neue Gattung und Spezies in der Walfamilie Monodontidae handelt (die taxonomische Kategorie der Belugas und Narwale und aller zwischen ihnen ausgestorbenen Verwandten). Wir nutzten die Gelegenheit, um den Schädel nach einem Kollegen im Museum, David Bohaska, zu benennen, um Daves lebenslanges Engagement für die Pflege fossiler Meeressäuger zu ehren.
Die Entdeckung von Bohaskaia hat mit so vielen Aspekten der Arbeit zu tun, die Wissenschaftler leisten, insbesondere mit jenen, die sich mit der Erforschung moderner und fossiler Meeressäuger befasst haben. Die Geschichte wurde jedoch auch an vielen anderen Stellen im Nationalen Museum für Naturkunde wiederholt, einem Ort mit einem derart robusten Erbe, der so voll ist mit den historischsten Sammlungen der Welt - 127, 3 Millionen nach der letzten Zählung -, dass wissenschaftliche Entdeckungen gemacht wurden durch Routineanalyse und vergleichende Studie ist nur eine tägliche Erfahrung. Und das ist eine Aufgabe, die es sich lohnt, vor allem, wenn sie über Generationen hinweg geht.
