Bevor New Horizons in diesem Sommer von Pluto gesummt wurde, hatten Wissenschaftler keine Ahnung, wie der Zwergplanet wirklich aussah. Als das Fahrzeug näher und näher an die einst mysteriöse Welt raste, entdeckten sie ein rätselhaftes herzförmiges Zeichen auf der Oberfläche. Es war Liebe auf den ersten Blick. Nun, berichtet Sid Perkins for Science, sind die wahren Ursprünge des Herzens endlich in den Fokus gerückt - und obwohl sie nicht sehr romantisch sind, sind sie so faszinierend wie das Herz selbst.
Das herzförmige Merkmal heißt Tombaugh Regio und liegt etwas nördlich von Plutos Äquator. Die Forscher konnten es nicht vermeiden, das hellste Merkmal des Zwergplaneten zu entdecken, kurz nachdem New Horizons im Juli seinen Vorbeiflug begann. Sie erkannten schnell, dass zumindest ein Teil des Herzens aus einer eisigen, gefrorenen Ebene besteht, die mit mysteriösen Hügeln übersät ist, die von Gletschern und fließendem Eis gebildet werden - ein Hinweis darauf, dass unter Plutos kalter Oberfläche noch geologische Aktivitäten stattfinden.
In einem neuen Artikel in der Zeitschrift Nature enthüllten Forscher, wie Pluto diese Gletscher bekommen haben könnte. Sie verwendeten atmosphärische Modelle, um in die Vergangenheit zu reisen und die letzten 50.000 Jahre der Entwicklung des Zwergplaneten nachzubilden. Die Forscher stellten die Hypothese auf, dass es eine Art unterirdische Quelle gab, die ihr hauptsächlich auf Stickstoff basierendes Eis ausspuckte - wahrscheinlich angetrieben von einem massiven unterirdischen Ozean. Aber als sie eine Simulation spielten, wie sich der Zwergplanet entwickelt haben muss, fanden sie etwas ganz anderes.
Wie Perkins erklärt, wäre es leicht vorherzusagen, wie Pluto reagieren würde, wenn er 200 Mal oder mehr als 50.000 Jahre lang um die Sonne kreiste, wenn das Modell keine geologischen Merkmale enthielte. Wenn sich der Zwergplanet drehte, wanderte sein dünnes Eis entweder zum Äquator oder zu den Polen. Das ist natürlich nicht der Fall auf Pluto: Er hat Nordfröste und ein herzförmiges Merkmal etwas nördlich seines Äquators, aber kein dauerhaftes Eisband.
Als das Team Plutos topografische Merkmale hinzufügte, erfuhren sie jedoch, dass Becken und Vertiefungen wie das fast 4 km tiefe Sputnik-Planum tatsächlich viele Elemente des Zwergplaneten wie Methan, Stickstoff und Kohlenmonoxid einfingen. Dies steht in engem Zusammenhang mit dem, was Wissenschaftler über den Zwergplaneten wissen - da Pluto nicht viel von einer Atmosphäre hat, ist es sinnvoll, dass er nur Eis halten kann, das sich in niedrigen Höhen wie Becken befindet.
Jetzt, da der Ursprung von Plutos großem Herzen klar ist, hoffen die Wissenschaftler, ihre Entdeckung zu nutzen, um vorherzusagen, wie es sich in Zukunft verhalten wird. Es sieht so aus, als würde der saisonale Frost mit der Zeit nachlassen, wenn der atmosphärische Druck, der den Frost an der Oberfläche von Pluto haften lässt, sinkt. Keine Sorge - wie Co-Autor Tanguy Bertrand Gizmodos Ria Misra erzählt, geht das Herz nicht weg, sondern wandert nur ein wenig hin und her. Seine Ursprünge mögen nicht so romantisch sein, aber es gibt etwas zu sagen für ein Herz, das einfach nicht aufzuhalten ist.
