Vor 66 Millionen Jahren hatte das Leben auf der Erde einen sehr schlechten Tag.
Zu diesem Zeitpunkt stürzte ein riesiger Asteroid auf die heutige Halbinsel Yucatan und löste eine der schlimmsten Auslöschungskrisen aller Zeiten aus. Dies war natürlich die Katastrophe, die die Dinosaurier ausgelöscht hat. Aber es waren nicht nur die "schrecklichen Echsen", die verloren gingen. Die Welt sah auch die letzten Tintenfisch-Cousins, die Ammoniten genannt wurden, Eidechsen, die Mosasaurier genannt wurden, und unzählige andere Lebensformen - einschließlich der seltsamen, manchmal massiven, fliegenden Pterosaurier.
Pterosaurier sind, wie Ihnen ein Paläontologe oder ein Zehnjähriger sagen wird, keine Dinosaurier. Doch wegen des Namens - und weil sie auch massiv und grausam aussehen können - werden diese Reptilien mit ledrigen Flügeln oft für ihre entfernten Verwandten verwechselt. In Wirklichkeit haben Pterosaurier ihre eigene, unabhängige Evolutionsgeschichte, die auf über 220 Millionen Jahre zurückgeht. Sie haben auch nichts mit den heutigen fliegenden Dinosauriern zu tun, die wir Vögel nennen.
Flugsaurier waren die ersten Wirbeltiere, die einen Motorflug entwickelten und sich an den Himmel anpassten, lange bevor Vögel dasselbe taten. Meister des Mesozoikums flatterten mit den Flügeln, die aus ausgestreckter Haut bestanden, um das Ende eines lächerlich langgestreckten vierten Fingers zu treffen. Ihre Größe reichte von spatzengroßen Fliegern bis zu Riesen wie Quetzalcoatlus, einem wahrhaft imposanten Saurier, der auf dem Boden so groß wie eine Giraffe wäre.
Aber was ist mit diesen beeindruckenden Fliegern passiert? Obwohl die letzten Pterosaurier zur gleichen Zeit wie Tyrannosaurus und Triceratops verschwanden, wurde ihrem Untergang deutlich weniger Aufmerksamkeit geschenkt. Wissenschaftler sind sich einig, dass die gleichen ökologischen Konsequenzen, die die Nicht-Vogel-Dinosaurier niederschlugen, auch die letzten Flugsaurier getötet haben müssen.
"Es besteht weitgehend Einigkeit darüber, dass die Ursache für das Aussterben von Dinosauriern und Flugsauriern ein und dasselbe war", sagt Brian Andres, Paläontologe an der University of Texas in Austin. Die Folgen des Asteroideneinschlags sind der Hauptgrund für beides. Die Frage der Pterosaurierforscher, so Andres, sei, ob die Pterosaurier vor dem Aufprall zurückgegangen seien oder nicht.
Eine neue Entdeckung hilft Forschern, diese Frage zu beantworten. Basierend auf neuen Funden in Marokko, so berichten Andres und Kollegen, waren die Flugsaurier bis zum Ende noch stark.
Abguss aus dem kompletten Schädel und Skelett eines in Bayern gefundenen Pterodons. (Smithsonian / NMNH Paläobiologie) Diese Änderung hat Entdeckung durch Entdeckung aufgebaut. Laut Elizabeth Martin-Silverstone, Pterosaurier-Expertin der University of Southampton, waren Paläontologen jahrelang der Meinung, dass am Ende der Kreidezeit nur noch eine Gruppe von Pterosauriern übrig war, die so genannten Azhdarchiden. In den letzten Jahren haben Pterosaurier-Forscher jedoch seltene Mitglieder anderer Gruppen in Gesteinen des gleichen Alters identifiziert. Während Pterosaurier also "vielleicht weniger vielfältig waren als auf ihrem Höhepunkt", sagt Martin-Silverstone, "machten sie es immer noch besser, als wir es anfangs schätzten."
Diese fossilen Leckerbissen wurden hart erkämpft. Um die Geschichte eines Massensterbens zu lesen, benötigen Wissenschaftler zwei Dinge: die Gesteine, die die Zeit unmittelbar vor der Katastrophe aufzeichnen, und die Gesteine unmittelbar danach. Bei Pterosauriern haben Paläontologen ihre Suche auf die Gesteine der neuesten Kreidezeit und des frühesten Paläozäns beschränkt, wobei das Aussterben selbst diese Vorher-Nachher-Schnappschüsse von dem aufteilt, was sich abspielte.
Andres und seine Kollegen haben aus einer Reihe von Fossilien, die im späten Kreidefelsen Marokkos gefunden wurden, sieben Pterosaurier-Arten identifiziert - eine bekannte und sechs neue in der Wissenschaft -, die drei verschiedenen Familien angehören. Diese marokkanischen Pterosaurier verdoppeln fast die Anzahl der am Ende der Kreidezeit bekannten Pterosaurier.
Vielleicht noch faszinierender ist, dass die meisten dieser Flugsaurier ihren Lebensunterhalt damit verdienten, entlang und über alte Ozeane zu fliegen. „Bis jetzt“, sagt Andres, „wurden die meisten Pterosaurier der Spätkreide in Paläoumgebungen im Landesinneren gefunden. Wir hatten keine Ahnung, dass es am Ende so viele Pterosaurier auf See gab. “Anstatt zu schwinden, blühten die Pterosaurier.
Es gibt mehrere Gründe, warum Forscher diese Pterosaurier-Fundgrube verpasst haben. Zunächst ist der Fossilienbestand absolut unvollständig. Es kann schwierig sein, die Orte zu bestimmen, an denen gesuchte Fossilien gefunden werden können, und selbst dann sind die Fossilien selten. Flugsaurier sind besonders schwer zu fassen, da sie aufgrund der Flugbeschränkungen auf dünnen, zerbrechlichen Knochen gestützt werden müssen, die sich nicht gut erhalten lassen. Fügen Sie die Tatsache hinzu, dass Wissenschaft ein menschliches Unterfangen ist, das von sich ständig ändernden Forschungsinteressen geleitet wird, und es ist kein Wunder, dass Experten weiterhin Überraschungen ausgraben.
Aber die Erkenntnis, dass Pterosaurier bis zuletzt an ihrer ökologischen Stange festgehalten haben, vertieft das Geheimnis ihres Schicksals. Sie befanden sich nicht in einem langsamen Niedergang, sondern wurden plötzlich und unwiderruflich gelöscht, während andere Flieger - nämlich Vögel - zum Triumph angeregt wurden.
Es stellte sich heraus, dass die Größe den Unterschied ausgemacht haben könnte. Pterosaurier lebten in einer Vielzahl von Körpergrößen, aber am Ende der Kreidezeit waren die meisten ziemlich groß. "Ein kleiner Flugsaurier hatte noch eine Flügelspannweite von eineinhalb bis zwei Metern", sagt Martin-Silverstone, der ungefähr so groß war wie die größeren Vögel zu der Zeit.
Wenn man so groß lebt, sind Pterosaurier möglicherweise anfälliger für das Aussterben. "Wie bei jeder Revolution", sagt Andres, "sind die" Großen und Verantwortlichen "die Ersten an der Wand, und alle Gruppen haben ihre größten Arten durch das Aussterben von K / Pg verloren."
Nicht dass das Absterben des Flugsauriers so einfach wäre. Die meisten späten Pterosaurier aus der Kreidezeit waren groß, sagt Martin-Silverstone, aber nicht alle. Warum konnten sich die Kleinen nicht erholen? "Vielleicht gab es nach dem Aufprall einfach nicht genug kleine, um die Vielfalt zu fördern", sagt Martin-Silverstone. Oder vielleicht machten die Ernährungsgewohnheiten den Unterschied. Eine weitere Studie, die 2016 veröffentlicht wurde, ergab, dass Vogeldinosaurier ihre Verwandten überlebten, weil sie kleine Samenfresser waren und mit den verfügbaren Erzeugnissen nach dem Aussterben besser umgehen konnten. Dieselbe Überlegung könnte erklären, warum Vögel, obwohl beide flugfähig waren, lebten, während Pterosaurier starben.
Es gibt jedoch eine andere Sichtweise. Wir können das Aussterben untersuchen und fragen, warum Pterosaurier nicht überlebt haben, sagt Andres. Oder wir können uns die Nachwirkungen ansehen, und was geschah, als Vögel die Hauptflieger waren. Die Tatsache, dass Flugsaurier groß waren und Vögel möglicherweise keine vergleichbare Größe erreicht haben, kann dazu geführt haben, dass sich Vögel versehentlich so entwickelt haben, dass sie unter Druck einen Vorteil haben.
„Indem Sie verhindern, dass sich Vögel zu größeren Größen entwickeln, haben die Pterosaurier die Vögel möglicherweise vor dem Aussterben bewahrt.“ Wenn Sie also das nächste Mal einen Steller-Jay am Futterhäuschen oder Meise auf der Straße sehen, möchten Sie sich vielleicht bei einem Pterosaurier bedanken.
