Als der Viking I-Lander der NASA vor 40 Jahren auf dem Mars landete, war es der erste Besitz der Menschheit auf unserem nächsten planetarischen Nachbarn. Die Datenwissenschaftler, die aus den Systemen des Landers entnommen wurden, gewährten einen historischen Blick auf die Oberfläche eines anderen Planeten. Jetzt, Jahrzehnte später, bekommen diese Daten endlich ein neues Gesicht, da die Forscher den mühsamen Digitalisierungsprozess beginnen, schreibt Carli Velocci für Gizmodo .
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In den 1970er Jahren war der Mikrofilm die häufigste Methode zur Archivierung wissenschaftlicher Daten für spätere Studien. Die NASA hat die Daten des Wikingerlanders auf winzige Mikrofilmrollen kopiert, die die Archivare abgelegt haben. Im Laufe der Zeit ist der Mikrofilm jedoch nicht mehr verwendet worden.
"Früher war Mikrofilm die Archivsache der Zukunft", sagt David Williams, Planetary Curation Scientist im Space Science Data Coordinated Archive der NASA, in einer Erklärung. "Als das Web entstand, wandten sich die Leute jedoch schnell der Digitalisierung von Daten zu. Jetzt gehen wir den Mikrofilm durch und scannen jeden Frame in unsere Computerdatenbank, sodass jeder online darauf zugreifen kann."
Jahrelang, nachdem der Viking Lander offline gegangen war, gossen NASA-Forscher jeden Zentimeter der hochauflösenden Bilder und gesendeten Daten der Sonde aus. Aber die Mikrofilmrollen wurden irgendwann im Archiv abgelegt und fast 20 Jahre lang nicht mehr gesehen. In den 2000er Jahren erhielt Williams einen Anruf von Joseph Miller, einem Professor für Pharmakologie an der American University der Caribbean School of Medicine. Miller wollte die Daten der vom Viking Lander durchgeführten Biologieexperimente untersuchen, doch da die Daten immer noch ausschließlich auf Mikrofilm gespeichert waren, musste Williams die Archive physisch durchsuchen, um die Informationen zu finden, berichtet Velocci.
"Ich erinnere mich, dass ich den Mikrofilm zum ersten Mal in der Hand hielt und dachte: 'Wir haben dieses unglaubliche Experiment gemacht, und das ist es, das ist alles, was noch übrig ist", sagt Williams. "Wenn etwas damit passieren würde, würden wir es für immer verlieren. Ich könnte nicht einfach jemandem den Mikrofilm zum Ausleihen geben, weil das alles ist, was es gibt."
Die Daten aus Wikingers Biologieexperimenten werden immer noch auf Mikrofilmrollen in den Archiven der NASA gespeichert. (David Williams) Also mussten Williams und seine Kollegen an der Digitalisierung der Daten arbeiten, ein langwieriger Prozess, der diese historischen Informationen endlich allgemein verfügbar machen wird, einschließlich der ersten Bilder der mit Vulkanen übersäten Marsoberfläche und Hinweisen auf Merkmale, die durch fließendes Wasser herausgearbeitet wurden. Die von den Viking I- und II-Orbitern gesammelten Bilder gaben Wissenschaftlern auch einen ersten Einblick in die Veränderung der Eispole des Mars im Laufe der Jahreszeiten, schreibt Nola Taylor Redd für Space.com .
Die Viking-Daten sind nicht die einzigen Digitalisierungsbemühungen der jüngsten Zeit: Smithsonian Institution und Autodesk, Inc. erstellten ein atemberaubendes 3D-Modell des Apollo 11-Mond-Befehlsmoduls, und der Quellcode für den Apollo Guidance Computer wurde gerade auf die Codesharing-Site GitHub hochgeladen.
Diese Digitalisierung kann nicht nur ein breiteres Publikum ansprechen, sondern auch bei zukünftigen Entdeckungen helfen. Da beispielsweise weiterhin Daten von den SAM-Instrumenten (Sample Analysis at Mars) des Curiosity Rovers eingehen, könnten diese älteren Viking-Daten einen reichhaltigeren Kontext für die Interpretation der neuen Funde bieten.
"Viking-Daten werden noch 40 Jahre später verwendet", heißt es in einer Erklärung von Danny Glavin, stellvertretender Direktor für Strategic Science in der Abteilung für Sonnensystemexploration. "Es ist wichtig, dass die Community Zugriff auf diese Daten hat, damit Wissenschaftler in 50 Jahren darauf zurückgreifen können."
