Der Geruch von scharfem Urin kann Menschen dazu bringen, die Nase zu falten, aber Weißwedelhirsche haben nichts dagegen. In den Wintermonaten drängen sie sich im Norden von Michigan - manchmal 100 Tiere pro Meile - und pinkeln über alles. All dieser Urin erzeugt mehr als nur einen Überschuss an gelbem Schnee. Dies wirkt sich direkt auf die Fähigkeit der Pflanzen aus, von denen die Hirsche abhängen, um zu überleben. Dies bedeutet, dass die Tiere möglicherweise selbst aus ihren eigenen Winterparadiesen pinkeln.
Forscher denken in der Regel an die Auswirkungen von Hirschen auf die Umwelt in Bezug auf die Pflanzen, die sie essen. In der Regel „vereinfachen“ die Tiere diese Pflanzengemeinschaften durch ihr Fressen - mit anderen Worten, sie fressen alle Pflanzen auf, sodass nur die herzhaftesten Arten überleben können. Aber es scheint, dass die Geschichte etwas komplizierter ist. Obwohl ihr stickstoffreicher Urin - und in gewissem Maße ihr Kot - die Komplexität der Pflanzengemeinschaften erhöht, indem sie einer Vielzahl von Arten zum Gedeihen verhelfen - möglicherweise zu ihrem eigenen Nachteil.
Für Wildtierhalter, deren Aufgabe es ist, sicherzustellen, dass der Wald auch in Zukunft Hirsche unterstützt, ist dies eine wichtige Überlegung. "Es ist wichtig, den ökologischen Kontext im Auge zu behalten, wenn es um die Nachhaltigkeit von Wildlebensräumen geht", sagte Bryan Murray, Doktorand für Umweltwissenschaften an der Michigan Technical University, in einer E-Mail.
Murray und Kollegen kamen zu diesen Ergebnissen, nachdem sie Experimente mit Rehen durchgeführt hatten, die auf der oberen Halbinsel von Michigan lebten. Lange, bittere Winter können in der Region etwa 30 cm Schnee abwerfen. Das Überleben der Hirsche hängt davon ab, ob sie genug zu essen und sich in der gefrorenen Landschaft warm zu halten haben. Waldgebiete mit einer Mischung aus Bäumen wie der östlichen Hemlocktanne, der nördlichen weißen Zeder und der Balsam-Tanne bieten mit ihren breiten, starken Ästen und buschigen Nadeln Schutz vor Wind und etwas Schneefall. Die Forscher bezeichnen diese Rotwild-Hotspots als "Deeryards".
Die Forscher beschlossen, zu untersuchen, inwieweit Hirsche während der Wintermonate die Umwelt schädigen können. Sie umzäunten drei Waldstücke, um Rehe daran zu hindern, diese Gebiete zu besuchen, und verglichen diese hirschfreien Gebiete mit drei anderen Gebieten, in denen sich die Tiere weiterhin versammelten. Im Laufe des Jahres stellten sie fest, dass die Hirsche dank des Stickstoffs, den sie in Urin und Kot ausgeschieden hatten, einen signifikanten Einfluss auf die Pflanzenarten hatten, die in diesen Flecken wuchsen.
Oder wissenschaftlich gesprochen: "Unsere Ergebnisse legen nahe, dass das Browsen von Huftieren räumliche Muster der Kräuterschichtbedeckung und -vielfalt beeinflusst, indem stickstoffhaltige Abfälle in kleinen, diskreten Abschnitten ausgeschieden werden", berichten der Hauptautor Murray und seine Kollegen in der Zeitschrift Ecology .
Wie genau beeinflussen die Hirsche, was in ihrer Nähe wächst? Während des Winters führt die hohe Hirschkonzentration in bestimmten Gebieten dazu, dass der Boden unter den Füßen mit Natursekt gesättigt wird. Stickstoff aus den Abfällen der Hirsche sammelt sich im Boden an, und wenn der Frühling kommt, wirkt die Chemikalie wie Dünger und fördert das Wachstum einiger stickstoffliebender Pflanzen, einschließlich Hartholzsämlingen. Wenn sich dieses Muster über mehrere Jahre wiederholt, verschwinden die mit Nadelbäumen gefüllten Hirsche möglicherweise und werden durch verschiedene Baumarten ersetzt, die möglicherweise nicht so gut dafür geeignet sind, den Wind zu blockieren oder Schnee zu fangen.
In der Vergangenheit versammelten sich weniger Hirsche in diesem Bereich der oberen Halbinsel, aber Holzeinschlag und Entwicklung zwingen mehr Hirsche dazu, sich in kleineren und ungünstigeren Räumen mit einer geringeren Anzahl lebensfähiger Hirsche niederzulassen. Dies schafft einen potenziell teuflischen Verdrängungszyklus, in dem „Hirsche den Boden düngen, die Pflanzenproduktivität erhöhen, mehr Hirsche vom Lebensraum angezogen werden, den Boden düngen und so weiter“, sagt Murray.
Es scheint also, dass die Hirsche selbst eine Rolle bei ihrem eigenen Unglück spielen könnten, indem sie ihre Winterbetten benetzen.
