Am 24. Mai 1854 wurde Anthony Burns, ein junger Afroamerikaner, auf dem Heimweg von der Arbeit gefangen genommen. Er war aus der Sklaverei in Virginia geflohen und nach Boston gegangen, wo er in einem Herrenbekleidungsgeschäft angestellt war. Sein Besitzer hat ihn aufgespürt und verhaften lassen. Nach dem Fugitive Slave Act von 1850 und der Verfassung der Vereinigten Staaten hatte Burns keinerlei Rechte.
Für die Menschen in Boston war seine Gefangennahme eine Empörung. Siebtausend Bürger versuchten, ihn aus dem Gefängnis zu entlassen, und die besten Anwälte Bostons versuchten, für seine Freiheit einzutreten, ohne Erfolg. Am 2. Juni wurde Burns zu einem wartenden Schiff begleitet und in die Knechtschaft zurückgebracht.
Diese ganze Episode hatte tiefgreifende Auswirkungen auf viele Bostoner, insbesondere auf Amos Adams Lawrence. Die Burns-Episode war wahrscheinlich das erste Mal, dass Lawrence mit den Übeln der Sklaverei konfrontiert wurde, und kurz nachdem Burns in die Knechtschaft zurückgekehrt war, schrieb er seinem Onkel: „Wir gingen eines Nachts altmodisch und konservativ ins Bett Union Whigs und aufgeweckte wahnsinnige Abolitionisten. “(Die Whig-Partei war zu dieser Zeit über die Sklaverei gespalten. Als die Republikanische Partei 1854 gegründet wurde, waren die Whigs keine starke Kraft mehr in der US-Politik.)
Lawrence war ein eher unwahrscheinlicher Abolitionist. Er wurde in eine der bläulichsten Familien mit blauem Blut in Boston hineingeboren und hatte alle Vorteile, die der Wohlstand seiner Familie mit sich brachte. Er besuchte die Franklin Academy, ein Elite-Internat, und dann Harvard. Es stimmt, dass die Familie Lawrence eine starke philanthropische Ethik hatte. Abbott Lawrence, Amos 'Onkel, spendete 1847 50.000 US-Dollar an Harvard - zu dieser Zeit die größte Einzelspende an ein College in den Vereinigten Staaten -, um die Lawrence Scientific School zu gründen widme den Rest seines Lebens der Philanthropie. 1854 schrieb Amos Adams Lawrence in sein privates Tagebuch, dass er mit seinen Geschäftspraktiken genug Geld verdienen müsse, um für ihn wichtige Wohltätigkeitsorganisationen zu unterstützen.
Ein Druck, der in den 1850er Jahren in Boston erstellt wurde und Anthony Burns und Szenen aus seinem Leben zeigt (Bild mit freundlicher Genehmigung der Library of Congress) Aufgrund dieser Geschäftspraktiken war es jedoch unwahrscheinlich, dass eine Anti-Sklaverei-Wohltätigkeitsorganisation unterstützt wurde. Seine Familie machte ihr Glück in der Textilindustrie, und Lawrence selbst baute eine Geschäftsnische als Kommissionshändler auf, der in Neuengland hergestellte Textilien verkaufte. Die meisten Textilien, die Lawrence und seine Familie produzierten und verkauften, bestanden aus Baumwolle, die von Sklaven gepflanzt, gepflückt, entkörnt, gepresst und versendet wurde. Diese Tatsache birgt ein interessantes Rätsel. Die Burns-Episode machte Lawrence, wie er schrieb, zu einem „wahnsinnigen Abolitionisten“, aber soweit wir wissen, schien die Tatsache, dass sein Geschäft sich auf dieselben Menschen stützte, die er zu befreien versuchte, ihn nicht zu stören.
Lawrence hatte sehr schnell die Gelegenheit, seinen neu entdeckten Abolitionismus in die Tat umzusetzen. Am 30. Mai 1854 unterzeichnete Präsident Franklin Pierce mitten in der Burns-Affäre das Gesetz über Kansas-Nebraska, das Kansas und Nebraska als Territorien festlegte, aber jedem erlaubte, unter dem Begriff der Volkssouveränität selbst zu entscheiden, ob sie wollte Sklaverei oder nicht. Für viele Abolitionisten war dies eine Empörung, weil es einem anderen Sklavenstaat die Möglichkeit eröffnete, der Gewerkschaft beizutreten. Angesichts des Sklavenstaates Missouri gleich nebenan schien die sklavenfreundliche Seite einen übermäßigen Vorteil zu haben.
Dies war Lawrences Chance. Ein Freund stellte ihn Eli Thayer vor, der gerade die Emigrant Aid Company gegründet hatte, um Siedler gegen Sklaverei zur Auswanderung nach Kansas zu ermutigen, mit dem Ziel, das Territorium zu einem freien Staat zu machen. Lawrence wurde der Schatzmeister des Unternehmens und fing sofort an, in seine Tasche zu tauchen, um die Ausgaben zu decken. Als die ersten Antisklaverei-Pioniere in Kansas ankamen, beschlossen sie, ihre neue Gemeinde "Lawrence" zu nennen, da sie wussten, dass ihr Vorhaben ohne die finanzielle Unterstützung ihres Wohltäters wahrscheinlich nicht möglich gewesen wäre.
Lawrence war häufig frustriert darüber, dass die Führungskräfte des Unternehmens nicht aggressiv genug waren, um Geld zu sammeln, aber er übernahm weiterhin leise die Rechnungen. Einmal vertraute er seinem Tagebuch an, als Rechnungen für die Emigrant Aid Company fällig wurden, hatte er nicht genug eigenes Geld zur Verfügung, also verkaufte er Anteile an seinem Geschäft, um die Ausgaben zu decken. Wann immer in Kansas eine spezielle Finanzierung erforderlich war, spendete Lawrence und bat andere, dies ebenfalls zu tun. Lawrence und seine Brüder trugen zum Beispiel zum Kauf von Sharps-Gewehren bei - den fortschrittlichsten Waffen des Tages - für die Bürger von Lawrence.
Sharps Percussion-Sportgewehr im Kaliber 44, verwendet von dem Abolitionisten John Brown, um 1856 (Bild mit freundlicher Genehmigung des National Museum of American History) Sie brauchten diese Waffen. Da Lawrence, Kansas, das Zentrum der Antisklaverei-Bewegung war, wurde es zum Bullseye des Ziels von Menschen, die sich für die Sklaverei einsetzen. Ende 1855 planten die Missourianer, Lawrence im sogenannten Wakarusa-Krieg anzugreifen. Damals passierte nichts und die Missourianer kehrten nach Hause zurück. Aber weniger als ein Jahr später kam der "Sack of Lawrence", in dem sklavenfreundliche Missourianer einen Großteil der Stadt niederbrannten. Amos Lawrence unterstützte weiterhin die Bemühungen, Kansas zu einem freien Staat zu machen. Im Jahr 1857 griff Lawrence erneut in seine Tasche und spendete 12.696 US-Dollar, um einen Fonds „zur Förderung der religiösen und intellektuellen Erziehung junger Menschen in Kansas“ einzurichten.
Schließlich wurde Kansas 1861 als Freistaat in die Union aufgenommen. Die Stadt Lawrence spielte eine wichtige Rolle in dieser Entwicklung, und einige ihrer Bewohner wurden Führer in der frühen Landesregierung. Aber die Wunden der Territorialperiode eiterten weiter. Im August 1863, während des Bürgerkriegs, brannte Lawrence erneut: Willian Clarke Quantrill, ein konföderierter Guerilla-Häuptling, führte seine Halsabschneider in die Stadt, tötete mehr als 200 Männer und Jungen und setzte den Ort in Brand.
Nur einige Monate zuvor hatte Lawrence die Genehmigung des neuen Gesetzgebers erhalten, die Universität von Kansas in ihrer Stadt zu bauen. Die Bürger mussten 15.000 US-Dollar sammeln, um dies zu ermöglichen, und der Überfall hatte beinahe alle ausgelöscht. Wieder kam Amos Lawrence zur Rettung und kramte 10.000 Dollar in seiner Tasche, um sicherzustellen, dass Lawrence, Kansas, die Heimat der staatlichen Universität sein würde.
1884 besuchte Amos Lawrence schließlich die Stadt, die seinen Namen trug. Die Bürger rollten den roten Teppich aus, um ihren Namensvetter zu ehren. Er wurde von der Universität geehrt, die er maßgeblich mitgestaltete. Er wurde als Ehrengast für mehrere andere Veranstaltungen eingeladen. Aber Lawrence war immer ein sehr privater Mensch gewesen, und der Ärger über seinen Besuch war zu groß. Er blieb ein paar Tage und kehrte dann nach Boston zurück. Er hat nie wieder besucht.
Für die Menschen des heutigen Lawrence ist Amos Lawrence aus dem Gedächtnis verschwunden. Ein Reporter, der kürzlich in einem lokalen Zeitungsartikel über ihn schrieb, wusste nicht, dass er die Stadt besucht hatte. Aber Lawrences Unterstützung und Geld waren wesentlich, um Kansas zu einem freien Staat zu machen. Als Lawrence auf Burns 'brutale Behandlung reagierte, zeigte er, wie ein Bürger aus der Selbstzufriedenheit geschockt und in die Tat umgesetzt werden kann - und so Geschichte schrieb.
Robert K. Sutton ist der ehemalige Chefhistoriker des National Park Service. Er ist Autor von Stark Mad Abolitionists: Lawrence, Kansas und der Schlacht um die Sklaverei im Bürgerkrieg (New York: Skyhorse Press, 2017) . Er schrieb dies für What It Means to Be American, ein Projekt des Smithsonian und Zócalo Public Square.
