Am 19. Juni befand sich Nathan Robinson an Bord eines Forschungsschiffs im Golf von Mexiko und untersuchte Aufnahmen der Medusa, einem Tiefseekamerasystem. Garnelen, Quallen, Laternenhaie - die üblichen Verdächtigen - schwebten über den Bildschirm. Aber dann kroch etwas völlig Ungewöhnliches in Sicht: eine röhrenförmige Kreatur, die plötzlich ihre Tentakel entfaltete und sie um die Medusa wickelte. Robinson rannte los, um seine Kollegen auf das aufmerksam zu machen, was er zu sehen glaubte: einen riesigen Tintenfisch.
"Seine Augen sprangen fast aus seinem Kopf", sagt Edith Widder, die Biologin, die die Medusa entwickelt hat, Kayla Epstein von der Washington Post . "Er hat nicht einmal etwas gesagt, und ich wusste sofort, dass er etwas Erstaunliches auf dem Video gesehen hat."
Forscher drängten sich herum, um sich das Filmmaterial anzusehen. Sie vermuteten, dass es sich bei dem Tier, das sich über eine Länge von schätzungsweise 10 bis 12 Fuß erstreckte und etwa 2.500 Fuß unter der Wasseroberfläche schwebte, um einen jugendlichen Riesenkalmar handelte. Das Team wollte jedoch, dass sich einer der weltweit führenden Tintenfischexperten einmischt, und wandte sich daher an Michael Vecchione, einen Zoologen der National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) und des Smithsonian National Museum of Natural History. Laut Brooke Jarvis von der New York Times bestätigte Vecchione, dass die Kreatur tatsächlich ein Riesenkalmar oder Architeuthis war .
Die Entdeckung markiert das erste Mal, dass ein lebender Riesenkalmar in amerikanischen Gewässern gefilmt wurde. Im Allgemeinen sind Riesenkalmare in ihren natürlichen Lebensräumen selten anzutreffen, obwohl sie seit langem als Monster in der maritimen Überlieferung allgegenwärtig sind. Das meiste, was Wissenschaftler über das Tier wissen, basiert auf Kadavern, die an Stränden angespült wurden, oder auf Tintenfischschnäbeln, die im Bauch von Pottwalen gefunden wurden.
Die erste Aufnahme eines lebenden Riesenkalmars wurde im Jahr 2006 gemacht, nachdem es Forschern auf den japanischen Ogasawara-Inseln gelungen war, ein Exemplar mit einem Köder zu haken und an der Wasseroberfläche aufzuwickeln. Die Art wurde jedoch erst 2012 in ihrem natürlichen Lebensraum gefilmt, als die Medusa erstmals in japanischen Gewässern eingesetzt wurde. Das Kamerasystem bot eine wichtige Neuerung gegenüber Unterwasserfahrzeugen und ferngesteuerten Fahrzeugen, die normalerweise auf hellweißes Licht angewiesen sind, um durch die Dunkelheit der Tiefsee zu navigieren. Widder vermutete, dass dieses Licht furchterregende Kreaturen waren, die sich entwickelt hatten, um im Dunkeln zu leben, und entwickelte ein System, das rotes Licht verwendet, das für die meisten Tiefseekreaturen unsichtbar ist.
Die Medusa setzt außerdem auf einen optischen LED-Köder, der das biolumineszierende Leuchten der Tiefseequallen als eine Art „defensiven Einbruchalarm“ imitiert. Wenn sie von einem Raubtier gefangen werden, leuchten die matschigen Kreaturen in der Hoffnung, einen größeren anzulocken Raubtier, um das erste zu fressen, oder vielleicht, um das ursprüngliche Raubtier zu erschrecken und zu glauben, dass ein größeres Tier unterwegs ist.
Der kürzlich entdeckte Riesenkalmar schien sicherlich von dem LED-Köder fasziniert zu sein. Wie das Filmmaterial zeigt, schnappt es sich den Köder und zieht sich schnell zurück in die Dunkelheit, um zu entscheiden, dass dieses seltsame Wesen seine Zeit nicht wert war.
Widder erzählt Epstein, dass der 19. Juni „einen der erstaunlichsten Tage auf See [die sie] jemals hatte“ - und das nicht nur wegen der Entdeckung von Tintenfischen. Ungefähr 30 Minuten, nachdem die Kreatur zum ersten Mal auf Robinsons Bildschirm erschien, wurde eine Steuerbord-Instrumentenantenne an Bord des Forschungsschiffs vom Blitz getroffen, was zu der Befürchtung führte, dass das bemerkenswerte Filmmaterial verloren ging. Dann alarmierte der Kapitän das Team, dass sich vor dem Backbord ein Wasserspeier - oder ein Tornado, der über Wasser wirbelt - bildete. Glücklicherweise wurde niemand an Bord des Schiffes verletzt. Weder war der Tintenfisch Filmmaterial.
Widder schreibt auf der Website der NOAA, die die Forschungsexpedition finanziert hat, dass das Beobachten von Riesenkalmaren den Forschern hilft, mehr über diese mysteriösen Kreaturen der Tiefe zu lernen. Zum einen ist anzunehmen, dass Riesenkalmare das helle Licht vieler Erkundungsfahrzeuge nicht mögen. "Wir haben den Tintenfisch nach nur fünf Medusa-Einsätzen gefunden", bemerkt Widder, "obwohl Tausende von [ferngesteuerten Fahrzeugen] und Tauchgängen im Golf von Mexiko dies nicht getan haben."
Darüber hinaus schwamm der Riesenkalmar, der jahrhundertelang als „Monster“ gebrandmarkt war und in fernen Gewässern lauerte, rund 160 Kilometer südöstlich von New Orleans, nicht weit von einer der größten Tiefsee-Ölplattformen der Welt entfernt.
"Unsere Sichtweise als Mensch hat sich geändert", schreibt Widder. „Was einst Monster waren, vor denen man sich fürchten musste, sind jetzt neugierige und großartige Kreaturen, die sich freuen. Wir möchten das Gefühl haben, dass Wissenschaft und Erforschung diese Veränderung bewirkt haben und die Welt mit jeder neuen Sache, die wir lernen, weniger beängstigend und wundersamer gemacht hat. “
