Menschen und Neandertaler sind nahe Verwandte. In der Tat so nah, dass einige Forscher behaupten, die beiden Hominiden könnten tatsächlich Mitglieder derselben Art sein. Vor ein paar Jahren entdeckten Anthropologen eine mysteriöse neue Art von Hominiden, die den Stammbaum aufrüttelte. Nur aus einem Fingerfragment, einem Backenzahn und der von beiden abgeleiteten DNA bekannt, lebten die Denisovaner in Asien und waren Zeitgenossen von Neandertalern und modernen Menschen. Und sie könnten die engsten Verwandten der Neandertaler gewesen sein. Eine kürzlich durchgeführte Studie über „Fossilien“ von Viren liefert neue Beweise für diese Beziehung.
In jedem verborgen, eingebettet in unsere DNA, sind die genetischen Überreste von Virusinfektionen, die unsere Vorfahren vor Tausenden, sogar vor Millionen von Jahren heimgesucht haben. Die meisten bekannten Virusfossilien sind Retroviren, zu denen auch HIV gehört. Ein Retrovirus besteht aus einem RNA-Einzelstrang und kann sich nicht selbst reproduzieren. Nachdem das Retrovirus in eine Wirtszelle eingedrungen ist, liest ein Enzym die RNA und baut einen entsprechenden DNA-Strang auf. Die vom Virus stammende DNA implantiert sich dann in die DNA der Wirtszelle. Durch Ändern der genetischen Blaupausen des Wirts wird der Wirt durch das Virus dazu verleitet, neue Kopien des Retrovirus zu erstellen.
Manchmal kann der Host jedoch keine neuen Kopien des Virus erstellen. Geschieht dies in einer Sperma- oder Eizelle, wird die Virus-DNA zu einem permanenten Bestandteil des Genoms des Wirts und wird von Generation zu Generation weitergegeben. Diese Virusfossilien weisen unterschiedliche genetische Muster auf, die Wissenschaftler bei DNA-Analysen identifizieren können. Nach Abschluss des Humangenomprojekts im Jahr 2003 schätzten die Forscher, dass etwa 8 Prozent der menschlichen DNA aus Virus-DNA bestehen.
Vor diesem Hintergrund hat ein Team um Jack Lenz vom Albert-Einstein-College für Medizin in New York anhand von Virusfossilien den Grad der Verwandtschaft zwischen Menschen, Neandertalern und Denisovanern ermittelt. Die Forscher stellten fest, dass die meisten der in Denisovans und Neandertalern gefundenen alten Viren auch beim Menschen vorhanden sind, was impliziert, dass alle drei das virale Erbmaterial von einem gemeinsamen Vorfahren erbten. Das Team fand jedoch auch ein Virusfossil in Neandertalern und Denisovanern, das beim Menschen fehlt. Dies impliziert, dass Denisovans enger mit Neandertalern verwandt sind als wir, berichteten die Forscher in Current Biology. Die Menschen müssen sich von der Linie abgespalten haben, die zu Neandertalern und Denisovern führte. dann trat die Infektion auf, und dann spalteten sich Neandertaler und Denisovaner voneinander ab.
Dieser Befund war nicht unbedingt unerwartet, da eine frühere genetische Analyse auch nahe legte, dass Neandertaler und Denisovan die engsten Verwandten des anderen sind. Aber es ist immer schön, eine Bestätigung zu haben. Und die Arbeit zeigt, wie altertümliche Infektionen bei der Erforschung der Evolution nützlich sein können.
