Diskussionen über Feuer und menschliche Evolution rufen Bilder von Höhlenmenschen hervor, die am Lagerfeuer sitzen und Fleischstücke auf Stöcken braten. Aber wer war der erste "Höhlenmensch", der das tat? Die Debatte zwischen Anthropologen, die behaupten, Hominiden hätten vor fast zwei Millionen Jahren begonnen, das Feuer zu kontrollieren, und denjenigen, die glauben, unsere Vorfahren hätten erst vor einigen hunderttausend Jahren angefangen, Flammen zu schüren.
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Jetzt liefert eine neue Studie über 1 Million Jahre alte verkohlte Knochen und Pflanzenreste den frühesten "sicheren" Beweis für die Entstehung hominider Feuer, sagen Forscher.
Die neuen Beweise stammen aus der Wonderwerk-Höhle in Südafrika. Archäologische Untersuchungen dort in den 1970er bis 1990er Jahren ergaben acheulische Werkzeuge - Handaxe aus Stein und andere Geräte, die wahrscheinlich von Homo erectus hergestellt wurden. Im Jahr 2004 begannen Francesco Berna von der Boston University und seine Kollegen mit neuen Ausgrabungen. Sie fanden mehrere Anzeichen von Feuer, darunter winzige verkohlte Knochensplitter und Asche von verbrannten Pflanzen. Sie fanden auch Eisenstein - aus dem die Hominiden Werkzeuge herstellten - mit verräterischen Brüchen, die auf Erhitzen hindeuten. Unter Verwendung einer Technik namens Fourier-Transformations-Infrarot-Mikrospektroskopie, die untersucht, wie eine Probe unterschiedliche Wellenlängen von Infrarotlicht absorbiert, stellte das Team fest, dass die Überreste mit Gräsern, Blättern oder Pinseln als Brennstoff auf über 900 Grad Fahrenheit erhitzt worden waren.
Die Form der Knochenfragmente und die außergewöhnliche Konservierung der Pflanzenasche lassen vermuten, dass die Materialien in der Höhle verbrannt und anschließend auf dem Wasserweg transportiert wurden, berichtet das Team diese Woche in Proceedings der National Academy of Sciences . Auch eine spontane Verbrennung von Fledermaus-Guano war ausgeschlossen (anscheinend passiert dies manchmal in Höhlen). Damit waren Hominiden die wahrscheinlichste Quelle des Feuers.
Dies sind gute Nachrichten für Richard Wrangham von der Harvard University und für die Befürworter seiner Kochhypothese. Laut Wrangham war die Beherrschung des Feuers ein transformierendes Ereignis in der Geschichte der Menschen. Es erlaubte unseren Vorfahren zu kochen. Und weil gekochtes Essen leichter zu verdauen ist, schrumpfte der Darm der Hominiden und setzte Energie frei, die der Entwicklung größerer Gehirne diente, deren Erhaltung energetisch sehr teuer ist. (Gehirngewebe benötigt 22-mal so viel Energie wie eine entsprechende Menge an Muskel.)
Wrangham vermutete, dass dieser wichtige Übergang mit der Entstehung des Homo erectus vor etwa 1, 9 Millionen Jahren stattgefunden haben muss, als die Gehirngröße wirklich zu wachsen begann und der hominide Körper größer und moderner wurde.
Das Feuer bei Wonderwerk ist zu jung, um Wranghams Hypothese voll zu unterstützen, aber es ist ein Schritt in die richtige Richtung. Zuvor war vor 400.000 Jahren die früheste wohlbekannte Instanz des Feuerbaus aus der israelischen Qesem-Höhle gekommen. Für Behauptungen von viel älteren Beispielen kontrollierten Feuers, wie an einem 1, 5 Millionen Jahre alten kenianischen Standort namens Koobi Fora, konnten Waldbrände nicht ausgeschlossen werden.
Wenn die Geschichte des Feuers eine Million Jahre zurückreicht, warum finden Archäologen keine weiteren Beweise dafür? So haben beispielsweise Wil Roebroeks von der Universität Leiden in den Niederlanden und Paola Villa vom Museum der Universität Colorado in Boulder im vergangenen Jahr die archäologischen Aufzeichnungen in Europa der letzten 1, 7 Millionen Jahre erhoben. Sie fanden vor ungefähr 400.000 Jahren keine gewöhnliche Verwendung von Feuer, berichteten sie in Proceedings of the National Academy of Sciences, was sie zu dem Schluss brachte, dass Hominiden die nördlichen Breiten ohne die Wärme des Feuers besiedelt haben müssen.
Bernas Team glaubt, das Problem könnte darin liegen, wie Archäologen nach Feuer gesucht haben. Die neue Untersuchung umfasste die mikroskopische Untersuchung von Höhlensedimenten, Knochen und Pflanzenasche. Dabei wurden Informationen gefunden, die normalerweise übersehen werden. Vielleicht werden Anthropologen mithilfe solcher mikroskopischer Methoden feststellen, dass der Ursprung des Feuers tatsächlich mit dem Ursprung des Homo erectus zusammenhängt .
