Wenn das Nationale Luft- und Raumfahrtmuseum (NASM) in etwa drei Jahren sein spektakuläres neues Udvar-Hazy-Zentrum am Flughafen Dulles in Virginia eröffnet, werden die Besucher der Lockheed SR-71 Blackbird direkt gegenüberstehen, und ihre erste Reaktion könnte darin bestehen, sich zu ducken und aus dem Weg gehen. Das liegt daran, dass das Überschall-Aufklärungsflugzeug selbst im Ruhezustand so einschüchternd ist. Es kommt auf dich zu wie ein übergroßer Stachelrochen, der von zwei gemeinen Haien flankiert wird.
Die Amsel ist ein Wunderwerk des amerikanischen Einfallsreichtums und eines der auffälligsten Objekte im Smithsonian. Das Flugzeug wurde vor fast 40 Jahren konzipiert und gebaut, und bis heute hält eine SR-71 den Rekord, schneller geflogen zu sein als jeder andere Turbojet. Es kann eine Geschwindigkeit von Mach 3+ (mehr als 2.100 Meilen pro Stunde) in Höhen von 80.000 Fuß und mehr aushalten, wobei die Temperatur auf seiner Haut aus Titanlegierung 750 Grad Fahrenheit erreicht. Die SR-71 war mehr als doppelt so schnell wie eine Kugel einer .357 Magnum. Tatsächlich weiß man nicht genau, was das Flugzeug wirklich kann. Die Sicherheit hätte sie davon abgehalten, öffentlich offenbart zu werden, wenn die Grenzen des menschlichen Körpers jemals ihre Erreichung zugelassen hätten.
Die Spannweite des SR-71 beträgt 55 Fuß, 7 Zoll, seine Länge 107 Fuß, 5 Zoll und seine Höhe mit dem Fahrwerk nach unten 18, 5 Fuß. Es wiegt ungefähr 60.000 Pfund ohne Kraftstoff und bis zu 140.000 Pfund mit seinen sechs vollen Kraftstofftanks. Es hat eine Reichweite von ungefähr 2.300 Meilen, aber das Auftanken aus der Luft - das unwahrscheinliche Manöver, sich mit einem Kraftstofftanker zu verbinden, als wäre es eine schwimmende Tankstelle - hebt die Einschränkung der Entfernung auf. Die zweiköpfigen Besatzungen des Flugzeugs sitzen hintereinander und tragen volle Druckanzüge. ohne sie würde das Blut der Flieger bei 80.000 Fuß kochen, wenn es einen Druckausfall in der Kabine gäbe. (Gegenwärtig gibt es weniger SR-71-Piloten auf der Welt als Space-Shuttle-Astronauten. Einer von ihnen, Tom Alison, ist Leiter der Abteilung für Sammlungen am NASM.) Die Farbe des Blackbird leitet Wärme und radarabsorbierende Materialien ab verwirren Systeme, die versuchen, das Flugzeug zu verfolgen. Aus der Nähe sieht man, dass das Flugzeug manchmal nicht schwarz, sondern tief indigoblau erscheint. Die SR-71 ist also nicht ganz so, wie sie aussieht, was für ein Flugzeug angemessen ist, das als Ausweichobjekt konzipiert wurde.
Nur 32 SR-71 wurden jemals gebaut, alle in den 1960er Jahren. Die Luftwaffe stellte das Flugzeug im Januar 1966 in Dienst und sammelte während mehr als zwei Jahrzehnten des Kalten Krieges wichtige Informationen zu praktisch allen wichtigen Bereichen der militärischen und politischen Krise in der Welt. Mit einem hochauflösenden Radarbildsystem in der Nase würde der SR-71 100.000 Quadratmeilen in einer Stunde vermessen. Es war so schnell, dass es an einem Ort ein- und aussteigen konnte, bevor jemand von seiner Anwesenheit wusste. In der Tat kündigte seine Anwesenheit seine Abwesenheit an.
Die Amsel flog allein in feindlichen Umgebungen, auf Flugwegen und in Abständen, die für die Beobachter unvorhersehbar waren. Und weil es so hoch flog, war das Flugzeug außerhalb der Reichweite eines feindlichen Abfangschlags. Es wurde zu Hunderten von Malen von Boden-Luft-Raketen abgefeuert, ohne Wirkung. Kein US-Luftwaffenflieger verlor jemals sein Leben auf einer Mission in einer SR-71. Das Flugzeug befuhr die äußerste Kante des Umschlags und brachte seinen Wagemut mit einer hervorragenden Sicherheitsbilanz in Einklang.
Die Luftwaffe setzte die SR-71 in den neunziger Jahren außer Dienst, doch in gewisser Weise war das Flugzeug längst vom Aussterben bedroht. Im Jahr 1968 befahl der damalige Verteidigungsminister Robert McNamara, seine Werkzeuge als Folge geänderter Prioritäten des Verteidigungsministeriums zu zerstören, was den Bau eines weiteren unmöglich machte.
Der Bogen des SR-71 begann seinen Aufstieg im Jahr 1966 und landete Ende der 90er Jahre wieder auf der Erde. In diesem Zeitraum von drei Jahrzehnten leisteten das Flugzeug und seine Besatzungen ihre tapferen Dienste für die Nation und bauten eine Legende auf. Und der Legende nach fliegt die Amsel immer noch - glatt und unübertroffen schnell, in der Höhe und unantastbar.
