Im Dezember 2003 wurde Beagle2 nach einer Reise von 63 Millionen Meilen vom Mars Express-Orbiter der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) befreit und begann seinen Abstieg auf den fremden Planeten. Wissenschaftler erwarteten, dass die Sonde an Weihnachten landen würde, aber ein Funksignal wurde nie durchgelassen. Die Maschine wurde nie wieder gesehen oder gehört. Bis jetzt.
BBC News berichtet, dass Forscher, die hochauflösende Bilder vom Mars Reconnaissance Orbiter der NASA studierten, den längst verlorenen Roboter innerhalb von Kilometern von seiner Ziellandezone gefunden haben. Noch überraschender erscheint es intakt. Das Ergebnis hilft Wissenschaftlern nun, besser zu verstehen, was vor über einem Jahrzehnt schief gelaufen ist.
Ein mit Anmerkungen versehenes Bild, das 2014 von der HiRISE-Kamera des Mars Reconnaissance Orbiter der NASA aufgenommen wurde, zeigt, was Wissenschaftler als Überreste der Sonde und ihres Fahrwerks ansehen. (NASA / JPL-Caltech / Universität von Arizona / Universität von Leicester) Zu dieser Zeit schien es möglich, dass eine raue Landung Beagle2 zerstörte, einen Roboter, der gebaut wurde, um die Oberfläche und Atmosphäre des Mars zu untersuchen. Die Tatsache, dass die Sonde immer noch aus einem Stück besteht, deutet darauf hin, dass dies nicht der Fall war. Stattdessen zeigen die Bilder, dass sich „Blütenblätter“, die Sonnenkollektoren enthalten, nicht richtig entfalten und die unter ihnen verstaute Hochfrequenzantenne effektiv einklemmen.
Es ist eine bittersüße Offenbarung, denn jetzt kann das Beagle-Team sehen, wie nahe sie einer erfolgreichen Mission gekommen sind. Mark Sims, Beagle2s Missionsmanager, erklärte BBC, dass der Verlust der sieben Fuß langen Sonde wahrscheinlich mehr mit einem einfachen Mangel an Glück zu tun hatte:
"Die Fehlerursache ist reine Spekulation, aber es könnte und war wahrscheinlich ein reines Pech gewesen sein - ein starker Aufprall, der möglicherweise die Struktur verzerrte, da die Abstände beim Auslösen der Solarmodule nicht groß waren, oder ein durchlöcherter und langsam leckender Airbag nicht sich ausreichend vom Lander zu trennen, was zu einem Absturz im Einsatz führt ", sagte er gegenüber BBC News.
Beagle2 war die erste vollständig europäische Mission auf einem anderen Planeten und eine der billigsten interplanetaren Missionen, die jemals gestartet wurden. Die Gesamtkosten betrugen 50 Millionen Pfund (rund 75 Millionen Dollar). Das Scheitern führte zu Reformen bei künftigen Weltraummissionen, und es wird erwartet, dass Sonden wie der ExoMars-Rover, der 2019 landen soll, nicht nur bei Erreichen der Marsoberfläche, sondern auch während des Abstiegs Kontakt aufnehmen.
Beagle2 ist nicht die einzige Sonde, die auf dem Roten Planeten oder in seiner Atmosphäre verloren geht. Vor dem Vorfall von 2003 überlebten nur drei von elf zuvor abgefeuerten Sonden, um Kontakt mit der Erde aufzunehmen.
