Forscher haben das Alter der Erde auf rund 4, 54 Milliarden Jahre festgelegt. Die frühesten Beweise für die Gattung Homo stammen aus der Zeit vor 2, 8 Millionen Jahren, und das älteste Kunstwerk wurde vor etwa 40.000 Jahren geschaffen. Alle diese Daten stammen aus radiometrischen Datierungen - ein Prozess, der verschiedene Isotope in Proben untersucht. Da einige Isotope schneller zerfallen als andere, kann das Verhältnis zwischen den Isotopen ein Datum liefern. Die meisten Proben aus der frühen Menschheitsgeschichte sind mit Kohlenstoffisotopen datiert, aber diese Methode hat ein Problem, berichtet Adrienne LaFrance für den Atlantik, und dieses Problem wird immer schlimmer.
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In der Luft enthaltene Kohlenstoffatome sind in allen möglichen organischen Stoffen enthalten: Pflanzen ziehen Kohlendioxid an, Tiere und Menschen fressen die Pflanzen und der Kohlenstoff bildet Gewebe, einschließlich des Isotopenkohlenstoffs 14, der instabil ist. Sobald eine Pflanze oder ein Tier stirbt, enthält es keinen neuen Kohlenstoff mehr 14, und die bereits vorhandenen Atome beginnen, in die nichtradioaktiven Isotope Kohlenstoff-12 und Kohlenstoff-12 zu zerfallen. Ältere Überreste haben dadurch weniger Kohlenstoff 14.
Aber die fossilen Brennstoffe, die Menschen verbrennen, und das daraus resultierende Kohlendioxid, das sie freisetzen, werden das Radiokohlenwasserstoffzeitalter jedes neuen organischen Materials beeinflussen, das heute erzeugt wird. Fossile Brennstoffe stammen aus altem organischem Material, das seinen Kohlenstoff 14 bereits aufgebraucht hat. Infolgedessen erscheint neues organisches Material älter als es ist. Neues Kohlenstoff-14 wird durch kosmische Strahlen erzeugt, die die Atmosphäre bombardieren, aber dieser Prozess kann nicht mit den Emissionen mithalten.
"Angesichts der zunehmenden Emissionen fossiler Brennstoffe in den nächsten 20 bis 30 Jahren wird es schwierig sein, neu hergestellte Materialien mithilfe von Radiokarbon-Datierungstechniken von mehreren hundert Jahre alten historischen Artefakten zu unterscheiden", sagte die Forscherin Heather Graven gegenüber Liz Kalaugher für Environmental Research Web . Graven veröffentlichte Arbeiten in Proceedings der National Academy of Sciences, in denen erklärt wird, dass die Atmosphäre bis zum Jahr 2100 mit prognostizierten Emissionen ein 2.000 Jahre altes Kohlenstoffalter haben wird. LaFrance erklärt die Auswirkungen auf den Atlantik :
Wenn die Berechnungen von Graven korrekt sind, wird die Kohlenstoffdatierung, wie wir sie heute kennen, bis zum Jahr 2030 nicht mehr zuverlässig sein. Dies bedeutet, dass Wissenschaftler die Kohlenstoffdatierung nicht verwenden können, um zwischen neuen Materialien und Artefakten zu unterscheiden, die Hunderte oder Tausende von Jahren alt sind . (Die Kohlenstoffdatierung ist bereits eingeschränkt, da ältere Artefakte mit anderen Methoden datiert werden müssen. Lucy, die 3, 2 Millionen Jahre alte menschliche Vorfahrin, wurde beispielsweise von Wissenschaftlern datiert, die die Vulkanflüsse und Asche in Ablagerungen untersuchten, in denen sie sich befand Knochen wurden gefunden.)
Stattdessen müssen Forscher nach anderen Hinweisen suchen, um herauszufinden, ob es sich um moderne oder antike Funde handelt. Sie werden ein wichtiges Werkzeug verloren haben.
