In seinen Memoiren erwähnt Ulysses S. Grant nur spärlich den Nachmittag im April 1860, als er mit seiner Familie in die Hafenstadt Galena, Illinois, an einem Zufluss des Mississippi, 144 Meilen nordwestlich von Chicago, zog. Vielleicht ist das verständlich. Der West Point-Absolvent, der der größte General der Union des Bürgerkriegs und ein zweijähriger Präsident werden sollte, hatte gesehen, dass seine Versuche, Landwirtschaft und Immobilienspekulationen zu betreiben, gescheitert waren. Er hatte sogar seine Uhr verpfändet, um Weihnachtsgeschenke für seine Kinder zu kaufen. Jetzt zog er als Angestellter in das Lederwarengeschäft seines Vaters.
An diesem Frühlingstag folgte Grant seiner Frau Julia und ihren vier Kindern, Frederick, Ulysses, Ellen und Jesse, die Gangplanke des Flussboots Itaska hinunter auf Galenas geschäftigen Kai. Dann stieg die Familie die steilen Stufen zur South High Street hinauf, wo ein kleines, aus rotem Backstein gemietetes Haus auf sie wartete. Nach seiner Ansiedlung verbrachte Grant seine Tage damit, Geschirre und Sättel an andere Galenaner zu verkaufen, von denen viele in der Bleimine am Stadtrand arbeiteten. Am Abend las der zukünftige Präsident Zeitungen und spielte mit seinen Kindern. "Obwohl [Grant] eine eher bescheidene Position einnahm", erinnerte sich Julia später, "waren wir glücklich."
Bis heute überblickt Grants kleines Haus den städtischen Friedhof, dessen Backsteinmauern, smaragdgrünen Fensterläden und weißen Zierleisten so gut wie unverändert von dem Tag im April vor langer Zeit. Tatsächlich erscheint der größte Teil von Galena wie zu Grants Zeiten.
Durch die Konzentration der Architektur des 19. Jahrhunderts, angefangen bei den Schaufenstern im föderalen Stil bis hin zu den italienischen Villen, wurde die Stadt zum "Freilichtmuseum des viktorianischen Mittelwestens". Es zieht jährlich mehr als eine Million Besucher an.
Die Fox- und Sauk-Indianer haben zuerst die reichen Bleivorkommen der Region abgebaut (das weiche, graue Metall wurde zu Körperfarbe verarbeitet). Weiße Siedler, die bereits 1690 eintrafen, benannten die Stadt nach dem lateinischen Wort für Bleierz, Galena. Als sich in den 1820er Jahren Bergleute dort ansiedelten, wuchs der ländliche Außenposten zu einem geschäftigen Flusshafen heran. Dampfer von der Größe von Fußballfeldern schleppten sein Erz den Mississippi hinunter. In den 1830er Jahren hatte Galenas Bevölkerung (1.000) die von Chicago (100) übertroffen. Älteste glaubten, dass ihr blühender Hafen bald zur führenden Stadt des Mittleren Westens werden würde.
In den letzten Jahrzehnten des 19. Jahrhunderts verwandelte sich Galena jedoch in eine Blei-Spirale, die von Munition bis hin zu Industrierohren verwendet wurde, Stahl nachgab und Dampfschiffe Zügen nachgaben. In den 1950er Jahren war die Innenstadt mit baufälligen Tavernen, Restaurants und vernagelten Gebäuden gefüllt.
In den 1970er Jahren erkannten Künstler aus der Region Chicago das Potenzial der feinen Linien und handgefertigten Details in den Schaufenstern der Main Street. Bald verwandelten sie die Gebäude im Bundesstil in Kunstgalerien und Ateliers. Mit mehr als 1.000 Gebäuden im National Register of Historic Places wurden heute 85 Prozent von Galena zum nationalen historischen Viertel erklärt. "Das ist die Realität", sagt der lokale Historiker Steve Repp. "Seit den 1860er Jahren hat es nur kosmetische Veränderungen gegeben, nicht mehr."
Die Liste des Nationalen Registers enthält die zweistöckige Ziegelkonstruktion, in der sich einst das Lederwarengeschäft der Grants befand, in dem sich der künftige General auch nicht als Verkäufer auszeichnete: "Er würde lieber über den Mexikanischen Krieg sprechen als auf den Krieg warten bester Kunde der Welt ", erinnerte sich der lokale Juwelier John Smith später an seinen Freund.
Die wichtigsten architektonischen Wahrzeichen der Stadt liegen jedoch jenseits der Main Street. Auf steilen Klippen mit Blick auf den Fluss Galena bauten Dampfschiffkapitäne und Minenbesitzer imposante Villen. Die Häuser stehen auf weiten Rasenflächen, umgeben von hoch aufragenden Eichen und Ahornbäumen und bieten einen Panoramablick. Zwischen 1840 und 1890 erbaut, kombinieren viele Elemente verschiedener Stile - Spitzbögen zum Beispiel gepaart mit kunstvollen Türmchen. Andere bieten unverfälschte Beispiele für einen bestimmten Stil: Einige der besten griechischen Wiederbelebungsarchitekturen des Landes befinden sich hier.
Galena ist jedoch nicht nur ein Versatzstück des 19. Jahrhunderts. An sonnigen Tagen ist ein Fußweg entlang des Flusses voller Biker, Wanderer und Vogelbeobachter. Fischer und Kajakfahrer teilen den Fluss mit Ottern und Bisamratten. Weißkopfseeadler stürzen hinein, um Barsch, Karpfen und Wels zu fangen. Die Stadt bietet mehr als ein Dutzend Kunstgalerien und Veranstaltungsorte für Live-Musik. Die engen Gassen sind auch mit Restaurants und Wasserstellen gesäumt. "Man weiß nie, wer auftaucht", sagt Catherine Kouzmanoff (auch bekannt als Miss Kitty), Inhaberin der Weinbar Grape Escape. "Könnte jeder sein, vom Porträtmaler bis zum aufstrebenden Bluesmann."
Der Bildhauer John Martinson, der 1979 von Wisconsin nach Galena gezogen ist, arbeitet in einem Studio unweit der Innenstadt. Um seine übergroßen Stücke zu zeigen (einschließlich einer 22 Fuß hohen Nachbildung einer Tinkertoy-Konstruktion, deren Stahlträger violett, gelb und grün gestrichen sind), verwandelte Martinson zwei Morgen Land direkt an der West Street in einen Skulpturenpark. Seine hochfliegenden Installationen stehen zwischen hohen Bäumen, Fußwegen und einem plätschernden Bach. "Galena ist eine wirklich hübsche Gegend mit Steilhängen und Hügeln und alter Architektur aus dem 19. Jahrhundert", sagt er.
"Das trägt zu Ihrem kreativen Prozess bei."
Galenas Vergangenheit scheint knapp unter der Oberfläche zu lauern. Als die Galena Historical Society vor einigen Jahren ihre Bleiminenausstellung erweitern wollte, machten die Kuratoren dort eine überraschende Entdeckung - ein Bleiminenschacht aus den 1830er Jahren lag nur wenige Meter vom italienischen Herrenhaus der Gesellschaft von 1858 entfernt. "Es war ein glücklicher Zufall", sagt Regisseurin Nancy Breed. Um den Fund zu nutzen, bauten die Beamten der Gesellschaft eine Fußgängerbrücke von der Villa zum Schacht. Jetzt in Plexiglas gehüllt, ist es das Herzstück der neuen Blei-Mine-Installation. Unter den Grant-Erinnerungsstücken der Gesellschaft befinden sich amüsante Kleinigkeiten - eine Zigarre, die Grant weggeworfen und von einem Galena-Jungen auf der Straße abgeholt hat - sowie eine große Sammlung von Grants Briefen, die seine Kriegskampagnen dokumentieren.
Grant, der 1861 einen Oberst des 21. Illinois Volunteer Infantry Regiment beauftragte, verließ Galena ein Jahr nach seiner Ankunft. Er stieg schnell auf, belohnt für seine Führungsqualitäten und Fähigkeiten als Taktiker, Eigenschaften, die ihm die Bewunderung von Präsident Lincoln einbrachten, der 1862 erklärte: "Ich kann diesen Mann nicht verschonen - er kämpft." Nach dem Ende des Krieges im Jahr 1865 kehrte Grant als Oberbefehlshaber nach Galena zurück, um von 20.000 jubelnden Bürgern und einem hohen Bogen über der Main Street begrüßt zu werden.
Die Stadtältesten überreichten dem zurückkehrenden Helden ein komplett eingerichtetes Herrenhaus. Auch daran hat sich im Laufe der Jahre wenig geändert. Ein Portikus steht vor dem Gebäude aus rotem Backstein in italienischem Stil. Ein weißer Lattenzaun grenzt das ca. 2 ha große Grundstück ab. Im Inneren stammen mehr als 90 Prozent der Möbel aus Grants Amtszeit, angefangen von einer gewaltigen 15-Pfund-Bibel bis hin zum delikaten Haviland-Porzellan. Sogar der Lieblingsstuhl des Generals, ein grüner Samtflügel, steht noch neben seinem Caddy. (Grants Nikotinsucht war schwerwiegend. Man sagt, er habe angefangen, Zigarren zu rauchen, vielleicht 20 am Tag, um den Leichengestank auf dem Schlachtfeld zu verbergen.)
Grant lebte nur für kurze Zeit in dem Haus - er zog sich im September 1865 nach Washington zurück, um den Wiederaufbau des Südens zu überwachen. 1867 wurde er Kriegsminister. Galena diente jedoch 1868 als Präsidentschaftskampagne der Republikaner. Grant richtete sein Hauptquartier im DeSoto House Hotel an der Main Street ein. Am 3. November 1868 erwartete er die Wahlergebnisse in der Wohnung seines Freundes, des Kongressabgeordneten Elihu Washburne aus Illinois. Die Wahlnacht war kalt und nass. Die Männer saßen an einem Feuer in der Bibliothek, als Western Union über frühe Rückkehrer berichtete. Kurz vor 1 Uhr morgens wurden die endgültigen Stimmen gezählt: Grant hatte um ein Haar gewonnen und den Demokraten Horatio Seymour um 306.000 Stimmen besiegt.
Grant und Washburne feierten mit mehreren Adjutanten - die Gruppe, berichtete das Galena Evening Gazette, war "fröhlich wie eine Hochzeitsglocke". Der gewählte Präsident trat dann nach draußen, wo ihn Dutzende von Anhängern und die Lead Mine Band der Stadt mit Jubel und patriotischen Hymnen begrüßten. "Ich gehe morgen hier", sagte er der Menge. "Aber es würde mir eine große Freude machen, eine jährliche Pilgerreise zu einem Ort zu unternehmen, den ich so sehr genossen habe." Grant hielt sein Versprechen: Er fuhr fort, Galena zu besuchen, bis er 1885 im Alter von 63 Jahren an Kehlkopfkrebs starb.
Der Schriftsteller Ulrich Boser lebt in Washington, DC. Die Fotografin Layne Kennedy arbeitet in Minneapolis, Minnesota .
