Anmerkung des Herausgebers: Dieser Artikel wurde von seiner ursprünglichen Form angepasst und aktualisiert, um neue Informationen für Smithsonians Buchmagazin Mysteries of the Ancient World aufzunehmen, das im Herbst 2009 veröffentlicht wurde.
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Die Druiden kamen gegen 16 Uhr an. Unter einer warmen Nachmittagssonne ging die Gruppe von acht langsam im Takt einer einzelnen Trommel vom Besuchereingang auf das sich abzeichnende majestätische Steindenkmal zu. Während das Pochen der Trommel immer lauter wurde, näherte sich das Gefolge dem äußeren Kreis massiver Steintrilithons - jeder bestand aus zwei riesigen Säulen, die von einem Steinsturz bedeckt waren - und ging durch sie zum inneren Kreis. Hier wurden sie von Timothy Darvill, jetzt 51, Professor für Archäologie an der Bournemouth University, und Geoffrey Wainwright, jetzt 72, Präsident der Society of Antiquaries of London, begrüßt.
Zwei Wochen lang leitete das Paar die erste Ausgrabung des inneren Kreises von Stonehenge seit 44 Jahren - des bekanntesten und mysteriösesten Megalithdenkmals der Welt. Jetzt war es Zeit, die Grube wieder aufzufüllen, die sie gegraben hatten. Die Druiden waren gekommen, um ihren Segen darzubringen, wie sie es 14 Tage zuvor getan hatten, bevor die erste Schaufel in den Boden ging. "Am Anfang haben wir die Geister des Landes gewarnt, dass dies geschehen würde und dass sie sich nicht angegriffen fühlen sollten", sagte einer von ihnen, der seinen Namen nur als Frank nannte. "Jetzt danken wir den Ahnen, die wir gebeten haben, unser Wissen an unsere Generation weiterzugeben."
Die Druiden warfen sieben Weizenkörner in die Grube, eines für jeden Kontinent, und sprachen ein Gebet aus, um die hungrigen Menschen der Welt mit Nahrung zu versorgen. Die Geste schien angesichts der Art der Ausgrabung angemessen zu sein; Während andere Experten spekulieren, dass Stonehenge ein prähistorisches Observatorium oder eine königliche Grabstätte war, wollen Darvill und Wainwright nachweisen, dass es sich in erster Linie um einen heiligen Ort der Heilung handelte, an dem Kranke geheilt und Verletzte und Kranke wiederhergestellt wurden.
Die Theorie von Darvill und Wainwright beruht fast wörtlich auf Blausteinen - nicht außergewöhnlichen magmatischen Gesteinen wie Dolerit und Rhyolith - die so genannt werden, weil sie im nassen oder geschnittenen Zustand einen bläulichen Farbton annehmen. Über die Jahrhunderte haben Legenden diesen Steinen mystische Eigenschaften verliehen. Der britische Dichter Layamon, inspiriert von den folkloristischen Berichten des Geistlichen Geoffrey of Monmouth aus dem 12. Jahrhundert, schrieb 1215:
Die Steine sind großartig;
Und magische Kraft, die sie haben;
Männer, die krank sind;
Fahr zu diesem Stein;
Und sie waschen diesen Stein;
Und mit diesem Wasser baden sie ihre Krankheit weg.
Wir wissen jetzt, dass Stonehenge seit mindestens 400 Jahren im Entstehen war. Die erste Phase, die um 3000 v. Chr. Erbaut wurde, war eine einfache kreisförmige Erdumfassung, die vielen „Henges“ (heiligen Umfassungen, die typischerweise eine kreisförmige Bank und einen Graben umfassen) auf den britischen Inseln ähnelte. Um 2800 v. Chr. Wurden im Gehege Holzpfosten errichtet. Wiederum sind solche Pfosten keine Seltenheit - Woodhenge zum Beispiel, das einst aus hohen Pfosten bestand, die in einer Reihe von sechs konzentrischen ovalen Ringen angeordnet waren, liegt nur wenige Meilen östlich.
Archäologen haben lange geglaubt, dass Stonehenge zwei Jahrhunderte später seine moderne Form annahm, als im dritten und letzten Stadium des Baus große Steine an den Ort gebracht wurden. Die ersten, die angebracht wurden, waren die ungefähr 80 Blausteine, die in einem Doppelkreis mit einem Eingang nach Nordosten angeordnet waren. "Ihre Ankunft ist, als Stonehenge von einem ganz gewöhnlichen und typischen Denkmal in etwas Ungewöhnliches verwandelt wurde", sagt Andrew Fitzpatrick von Wessex Archaeology, einer gemeinnützigen Organisation mit Sitz in Salisbury.
Die Bedeutung der Blausteine wird durch den immensen Aufwand unterstrichen, sie über große Entfernungen zu transportieren - einige waren zehn Fuß lang und wogen vier Tonnen. Geologische Studien in den 1920er Jahren ergaben, dass sie aus den Preseli Mountains im Südwesten von Wales stammten, 140 Meilen von Stonehenge entfernt. Einige Geologen haben argumentiert, dass Gletscher die Steine bewegten, aber die meisten Experten glauben jetzt, dass Menschen die bedeutsame Aufgabe übernommen haben.
Die wahrscheinlichste Route hätte die Überquerung von rund 400 Kilometern erforderlich gemacht - die Steine wurden auf Flößen schwebend gelagert und dann von Teams von Männern und Ochsen über Land gezogen oder auf Baumstämmen gerollt -, entlang der Südküste von Wales, über den Avon River in der Nähe von Bristol und dann in Richtung Südosten in die Salisbury Plain. Alternativ könnten die Steine mit dem Boot um Land's End und entlang der Südküste Englands gekommen sein, bevor sie flussaufwärts und schließlich über Land nach Stonehenge gefahren sind. Unabhängig von Route und Methode hat die Unermesslichkeit des Unternehmens - die Tausende von Arbeitsstunden und eine ausgefeilte Logistik erfordert - Darvill und Wainwright davon überzeugt, dass die Blausteine als außergewöhnlich angesehen werden müssen. Immerhin wurden Stonehenges Sarsens - enorme Blöcke aus hartem Sandstein, aus denen die hoch aufragenden Trilithons gebaut wurden - abgebaut und von den Marlborough Downs nur 20 Meilen nördlich gesammelt.
Die beiden Männer haben die letzten sechs Jahre damit verbracht, das Preseli-Gebirge zu überblicken, um herauszufinden, warum die Neolithiker glaubten, die Steine hätten mystische Eigenschaften. Die meisten wurden an einem Ort abgebaut, der als Carn Menyn bekannt ist, eine Reihe von Felsvorsprüngen aus weiß getupftem Dolerit. "Es ist ein ganz besonderes Gebiet", sagt Wainwright, der selbst Waliser ist. „Wenn Sie sich Carn Menyn von Süden nähern, steigen Sie auf und ab, und plötzlich sehen Sie diesen Wall, der aus natürlichen Steinsäulen besteht.“ Carn Menyn begeisterte die Alten. Gors Fawr, eine Sammlung von 16 aufrechten Blausteinen, die in einem Kreis angeordnet sind, befindet sich am Fuß eines Carn Menyn-Hügels.
Aber Darvill und Wainwright sagen, der eigentliche Wendepunkt sei im Jahr 2006 gekommen, als das Paar über Carn Menyns Felsformationen hinausblickte und einige Quellen rund um den Fuß der Felsspitzen untersuchte, von denen viele so verändert worden waren, dass sie „verbesserte Quellköpfe“ bildeten wurden mit kurzen Wänden aufgestaut, um Teiche zu schaffen, in denen das Wasser aus dem Felsen austrat. Noch wichtiger ist, dass einige der Quellen mit prähistorischer Kunst geschmückt waren.
"Das ist sehr ungewöhnlich", sagt Wainwright. „In der Römer- und Eisenzeit gibt es Federn, denen lustige Dinge angetan wurden, aber es ist selten, sie in der prähistorischen Zeit zu sehen. Wir wussten also, dass wir auf dem richtigen Weg sind.“ In seiner britischen Geschichte war Geoffrey aus Monmouth stellte fest, dass die Heilkräfte von Stonehenges Steinen angeregt wurden, indem Wasser über sie gegossen wurde, damit die Kranken darin baden konnten. Tatsächlich wird angenommen, dass viele der Quellen und Brunnen im Südwesten von den örtlichen Anhängern heilkräftig sind und auf diese Weise genutzt werden traditionelle Praktiken. Wainwright erinnert sich: „Die Puzzleteile kamen zusammen, als Tim und ich uns ansahen und sagten:‚ Es muss um Heilung gehen. '“
Als die Archäologen zu dem Schluss kamen, dass die Alten die Carn-Menyn-Felsen mit mystischen Eigenschaften versehen hatten, ergab es Sinn, sie Stonehenge zu „franchisieren“. „Seine innere Kraft scheint in dem Material verankert zu sein, aus dem es hergestellt wurde, und kurz vor dem Besuch von Carn Menyn, was vielleicht nicht immer möglich gewesen wäre, wäre der nächste beste Schritt gewesen, einen Schrein aus der mächtigen Substanz zu schaffen, dem Stein aus Carn Menyn selbst “, sagt Timothy Insoll, Archäologe an der Universität von Manchester. Er hat ein ähnliches Verhalten im Norden Ghanas dokumentiert, wo Felsbrocken aus dem Tonna'ab-Erdheiligtum - ebenfalls mit heilenden Eigenschaften versehen - an neuen Orten in angegliederte Schreine gebracht wurden.
Der Nachweis, dass Menschen Heilpilger nach Stonehenge unternommen haben, stammt auch von menschlichen Überresten, die in der Gegend gefunden wurden, am spektakulärsten vom reichsten neolithischen Grab, das jemals auf den britischen Inseln gefunden wurde. Es gehörte dem „Amesbury Archer“ - einem Mann zwischen 35 und 45 Jahren, der zwischen 2400 und 2200 v. Chr. Etwa acht Kilometer von Stonehenge entfernt beigesetzt wurde. Er verfügte über fast 100 Besitztümer, darunter eine beeindruckende Sammlung von Pfeilspitzen aus Feuerstein, Kupfermessern und Goldohrringen.
Die Knochen des Amesbury Archer erzählen die Geschichte eines kranken, verletzten Reisenden, der aus der Ferne der Schweizer oder deutschen Alpen nach Stonehenge kommt. Die Kniescheibe des Bogenschützen war infiziert und er litt an einem so schlimmen Zahn, dass er einen Teil seines Kieferknochens zerstört hatte. Er hätte verzweifelt nach Erleichterung gesucht, sagt Jacqueline McKinley von Wessex Archaeology.
Nur einen Meter von der Begräbnisstätte des Amesbury Archer entfernt entdeckten Archäologen weitere menschliche Überreste, die von einem jüngeren Mann stammen, der vielleicht 20 bis 25 Jahre alt ist. Von beiden Männern geteilte Knochenanomalien lassen vermuten, dass sie verwandt gewesen sein könnten - vielleicht ein Vater, der von seinem Sohn unterstützt wurde. Waren sie zusammen nach Stonehenge gekommen, um seine Heilkräfte zu suchen?
Bemerkenswert ist, dass Stonehenge zwar eines der berühmtesten Denkmäler der Welt ist, definitive Daten darüber jedoch kaum vorliegen. Dies ist zum Teil darauf zurückzuführen, dass der Verwalter der Stätte, English Heritage, nicht bereit ist, Ausgrabungen zuzulassen. Aktuelle Chronologien basieren größtenteils auf Ausgrabungen aus den 1920er Jahren, die durch Arbeiten aus den 50er und 60er Jahren untermauert wurden. "Aber keine dieser Ausgrabungen wurde besonders gut dokumentiert", sagt Mike Pitts, Herausgeber der British Archaeology und einer der wenigen Personen, die in den letzten Jahrzehnten Ausgrabungen in Stonehenge durchgeführt haben. "Wir sind uns immer noch nicht sicher, inwieweit Chronologie und Beschaffenheit der verschiedenen Strukturen vor Ort bekannt sind."
Um Stonehenge als prähistorisches Lourdes stärker zu vertreten, mussten Darvill und Wainwright diese Chronologie mit größerer Sicherheit festlegen. Waren die Blausteine errichtet, als der Amesbury Archer zu den Megalithen pilgerte? Die Festlegung des Zeitpunkts für die Errichtung von Stonehenge könnte auch Aufschluss darüber geben, was diese Stätte so besonders machte: Warum wurde diese Stätte bei so vielen Belohnungen in ganz Großbritannien ausgewählt, um die Segnungen der Blausteine zu erhalten? Solche Fragen konnten nur durch eine Ausgrabung in Stonehenge selbst beantwortet werden.
Darvill und Wainwright waren für ein solches Projekt gut aufgestellt. Wainwright war mehrere Jahre lang Chefarchäologe von English Heritage gewesen. 2005 hatte Darvill mit der Organisation einen Forschungsplan für das Denkmal - „Stonehenge World Heritage Site: Ein archäologischer Forschungsrahmen“ - ausgearbeitet, der kleine, gezielte Ausgrabungen vorsah. Nach diesen Richtlinien beantragten Darvill und Wainwright die offizielle Genehmigung für das archäologische Äquivalent der Schlüssellochchirurgie, um einen Teil der ersten Blausteinformation auf dem Gelände untersuchen zu können.
Und so begannen Darvill und Wainwrights Team im März 2008 unter der Decke des bewölkten Himmels der Salisbury Plain und unter den wachsamen Augen von Mitarbeitern von English Heritage und Medienvertretern aus der ganzen Welt mit dem Graben. Am vergangenen Wochenende hatte das Team ein provisorisches Gebäude errichtet das würde als Basis für Operationen dienen und das Grundstück, das ausgegraben werden soll, markieren. Neben dem Parkplatz des Geländes sendete ein neu errichtetes Festzelt einen Live-Video-Feed über das Geschehen - und bot eine Auswahl an Souvenir-T-Shirts mit der Aufschrift „Stonehenge Rocks“ an.
Der Graben, den Darvill und Wainwright für die Ausgrabung markierten, war überraschend klein: nur 8 mal 11 Fuß und 2 bis 6 Fuß tief im südöstlichen Sektor des Steinkreises. Aber der Graben, der zwischen einem hoch aufragenden Sarsenstein und zwei Blausteinen eingeklemmt war, war keine zufällige Wahl. Tatsächlich überlappte ein Teil davon mit der Ausgrabung des Archäologen Richard Atkinson und seiner Kollegen im Jahr 1964, bei der (wenn auch nicht zum ersten Mal) eine der ursprünglichen Sockel aus Blaustein zum Teil freigelegt worden war, und gab Anlass zu der Annahme, dass ein weiterer Sockel in der Nähe sein würde . Darüber hinaus hatten Forscher der Universität Bournemouth eine bodendurchdringende Radaruntersuchung durchgeführt, um die Sicherheit zu erhöhen, dass dies ein produktiver Ort sein würde.
Wainwright hatte mich gewarnt, dass das Beobachten einer archäologischen Ausgrabung wie das Trocknen von Farbe gleicht. Aber während die Arbeit in der Tat langsam und methodisch ist, ist sie auch ruhig, sogar meditativ. Wainwright, eine avunculare Gestalt mit einem weißen Bart, der ein lächelndes, rötliches Gesicht umrahmt, bediente zusammen mit Studenten der Universität Bournemouth ein großes, klapperndes Sieb und suchte alles heraus, was von Interesse war: Knochen, Tonscherben und Fragmente von Sarsen und Blaustein.
An manchen Tagen wehte ein starker Wind durch die Baustelle und erzeugte eine kleine Staubschale. Andere Tage brachten Regen, Schneeregen und sogar Schnee. Während das Material aus dem Graben ausgegraben und durch das grobe Sieb gesiebt wurde, wurde es zu dem auf dem Parkplatz errichteten provisorischen Gebäude befördert. Hier füllten andere Studenten und Debbie Costen, Darvills wissenschaftliche Mitarbeiterin, das Material in einen Flotationstank, wodurch organische Stoffe - wie karbonisierte Pflanzenreste, die für die Radiokohlenstoffdatierung verwendet werden könnten - an die Oberfläche schwammen.
Am Ende der Ausgrabung waren Konturen von Postlöchern sichtbar, die einst Holzstangen enthielten, und von Sockeln für Blausteine. Darüber hinaus wurden Dutzende Proben von organischem Material, einschließlich verkohlter Getreidekörner und Knochen, gesammelt, und 14 davon wurden für die Radiokohlenstoffdatierung ausgewählt. Obwohl es nicht möglich wäre, Daten von den Bluestone-Sockeln selbst zu bestimmen, könnte ihr Alter aus dem Alter der zurückgewonnenen organischen Materialien abgeleitet werden, die umso älter sind, je tiefer sie vergraben sind. Der Umweltarchäologe Mike Allen verglich die Positionen und Tiefen der Blausteinfassungen mit dieser Chronologie. Nach diesen Berechnungen schätzten Darvill und Wainwright später, dass die ersten Blausteine zwischen 2400 und 2200 v. Chr. Gelegt worden waren - zwei oder drei Jahrhunderte später als die vorherige Schätzung von 2600 v
Das bedeutet, dass die ersten Blausteine in Stonehenge zur Zeit der Pilgerfahrt des Amesbury Archer errichtet wurden, was der Theorie Glauben schenkt, dass er hierher gekommen ist, um geheilt zu werden.
Unter anderem wurden auf dem Boden zwei römische Münzen aus dem späten vierten Jahrhundert n. Chr. Gefunden. Ähnliche Münzen wurden bereits in Stonehenge gefunden. Diese wurden jedoch aus geschnittenen Gruben und einem Schacht entnommen, was darauf hindeutet, dass die Römer das Denkmal lange nach solchen Aktivitäten umgestalteten und veränderten hätten enden sollen. "Dies ist etwas, was die Leute vorher nicht wirklich erkannt haben", sagt Darvill. "Die Macht von Stonehenge scheint seinen ursprünglichen Zweck lange überdauert zu haben, und diese neuen Funde stellen eine starke Verbindung zur Welt der Spätantike dar, die wahrscheinlich die Geschichten lieferte, die Geoffrey von Monmouth nur wenige Jahrhunderte später aufgegriffen hatte."
Wie so oft in der Archäologie werfen die neuen Erkenntnisse fast so viele Fragen auf, wie sie beantworten. Die von Darvill und Wainwright gefundene Holzkohle - ein Hinweis auf die Verbrennung von Kiefernholz in der Nähe - stammt aus dem achten Jahrtausend v. "Die Ursprünge von Stonehenge liegen wahrscheinlich in der Mittelsteinzeit, und wir müssen unsere Fragen für die nächste Ausgrabung neu formulieren, um in diese tiefere Zeit zurückzublicken", sagt Darvill.
Die neue Radiokarbondatierung wirft auch Fragen zu einer Theorie auf, die der Archäologe Mike Parker Pearson von der Universität Sheffield aufgestellt hat. Er hat lange vermutet, dass Stonehenge eine massive Bestattungsstätte war und die Steine Symbole der Toten waren - der letzte Stopp einer aufwändigen Totenprozession von neolithischen Trauernden aus nahe gelegenen Siedlungen. Die ältesten menschlichen Überreste, die von Parker Pearsons Team gefunden wurden, stammen aus der Zeit um 3030 v. Chr., Als die Henne zum ersten Mal gebaut wurde, jedoch lange vor der Ankunft der Blausteine. Das heißt, sagt Darvill, "die Steine kommen nach den Bestattungen und sind nicht direkt mit ihnen verbunden."
Natürlich ist es durchaus möglich, dass Stonehenge beides war - ein großartiger Friedhof und ein Ort der Heilung, wie Darvill und Wainwright gerne zugeben. „Anfangs scheint es ein Ort für Tote mit Einäscherungen und Gedenkstätten gewesen zu sein“, sagt Darvill, „aber nach 2300 v. Chr. Ändert sich der Schwerpunkt und es ist ein Schwerpunkt für die Lebenden, ein Ort, an dem Fachheiler und Angehörige der Gesundheitsberufe von Ihr Alter hat sich um die Körper und Seelen der Kranken und Gebrechlichen gekümmert. “Amanda Chadburn von English Heritage findet auch die Dual-Use-Theorie plausibel. "Es ist ein so wichtiger Ort, dass die Menschen mit ihm in Verbindung gebracht und in seiner Nähe begraben werden möchten", sagt sie, "aber es könnte auch ein so magischer Ort sein, dass er auch zur Heilung genutzt wurde."
Nicht jeder glaubt an die Heilsteintheorie. "Ich denke, die Umfragearbeit [Darvill und Wainwright] in den Preseli-Hügeln ist großartig und ich freue mich sehr auf die vollständige Veröffentlichung dessen, was sie dort gefunden haben", sagt Mike Pitts. „Die Vorstellung, dass es einen prähistorischen Zusammenhang zwischen den heilenden Eigenschaften von Blausteinen und Stonehenge als Ort der Heilung gibt, nützt mir jedoch überhaupt nichts. Für mich ist es eine Märchengeschichte. “Pitts möchte auch mehr Beweise dafür sehen, dass Menschen, die an Verletzungen und Krankheiten leiden, Stonehenge besucht haben. "Tatsächlich gibt es nur sehr wenige - man kann sie auf der einen Seite zählen - menschliche Überreste bei Stonehenge, die nicht eingeäschert wurden, damit Sie sehen können, unter welchen Verletzungen oder Krankheiten sie möglicherweise gelitten haben", sagt er. "Für lange Zeiträume in der Jungsteinzeit haben wir einen Mangel an menschlichen Überresten jeglicher Art."
Wainwright seinerseits glaubt, dass keine Theorie jemals vollständig akzeptiert werden wird, egal wie überzeugend die Beweise auch sein mögen. "Ich denke, die meisten Leute mögen an Stonehenge, dass niemand wirklich weiß, warum es gebaut wurde, und ich denke, dass dies wahrscheinlich immer der Fall sein wird", sagt er. "Es ist ein verdammt großes Geheimnis."
Die meisten von Stonehenges Blausteinen wurden an einem Ort abgebaut, der als Carn Menyn in Wales bekannt ist (Michael Freeman) 
Aus geschnitzten Sarsens - enormen Blöcken aus hartem Sandstein - wurden die hoch aufragenden Trilithons gebaut, die die Landschaft der Salisbury Plain im Süden Englands dominieren. Die Archäologen Timothy Darvill und Geoffrey Wainwright glauben jedoch, dass die kleineren sogenannten Blausteine den Schlüssel zur Entschlüsselung von Stonehenges Rätsel darstellen (Michael Freeman). 
Die bei der Ausgrabung wiedergefundene Holzkohle stammt aus dem achten Jahrtausend v. Chr., Was auf die Verbrennung von Kiefernholz hinweist und darauf hindeutet, dass das Gebiet vor dem Bau von Stonehenge ein Ritualzentrum für Jäger und Sammler gewesen sein könnte. Einige Archäologen glauben, dass die Website im Laufe der Zeit unterschiedlichen Bedürfnissen entsprach (Michael Freeman). 
Die Stonehenge-Blausteine, von denen angenommen wurde, dass sie Heilkräfte haben, wurden von Wales aus mit Booten oder Flößen entlang der walisischen Küste oder an der Südwestspitze Englands (Michael Freeman) an den Ort gebracht. 
"Stonehenge war mindestens 400 Jahre im Entstehen. Die erste Phase wurde um 3000 v. Chr. Gebaut" (Michael Freeman) 
Die Ausgrabung in Stonehenge endete mit dem Segen der heutigen Druiden (Michael Freeman). 
Endgültige archäologische Daten über das Denkmal sind rar, was zum Teil darauf zurückzuführen ist, dass Denkmalschützer nicht bereit sind, Aktivitäten zuzulassen, die die prähistorischen Megalithen schädigen könnten. Darvill und Wainwright hatten zwei Wochen Zeit, um einen kleinen Graben auszugraben (Michael Freeman) 
"Der Boden um Stonehenge lieferte zwei römische Münzen aus dem späten vierten Jahrhundert nach Christus" (Michael Freeman) 
Ein studentischer Freiwilliger platziert die ausgegrabenen Sandsteine in der richtigen Reihenfolge für ihre spätere Rückkehr in den Graben (Michael Freeman) 
Eine Analyse eines Skeletts eines jungen Mannes in der Nähe von Stonehenge und auch in der Nähe der Überreste des "Amesbury Archer" - eines verletzten Reisenden aus den Schweizer oder deutschen Alpen - legt nahe, dass das Paar verwandt war (Michael Freeman).
