Etwas mehr als ein Jahrhundert bevor Barack Obama der erste biracial Präsident der Vereinigten Staaten wurde, war Charles Curtis einer der ersten biracial Politiker im US-Senat. Curtis ist vielleicht nicht einer der bekanntesten Politiker Amerikas, aber er war der erste Politiker mit einer Mischung aus amerikanischem und europäischem Erbe, der als Senator fungierte, und seine Rolle im nationalen Rassengespräch ist kompliziert.
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Curtis wurde am 25. Januar 1860 in Topeka, Kansas, als Sohn eines weißen Vaters und einer Mutter von Kaw, Osage, Potawatomi und französischer Abstammung geboren. Er wuchs in einem Kaw-Reservat in der Nähe von Council Grove auf, nachdem sein Vater im Bürgerkrieg gekämpft hatte und seine Mutter gestorben war. Dort erlebte er aus erster Hand die Probleme, die viele indianische Gemeinschaften zu dieser Zeit plagten: wie zügellose Ausbrüche von Pocken und Alkoholismus, so die Kansas Historical Society.
Als Teenager zog Curtis zurück nach Topeka, wo er einen von Pferden gezogenen Taxiservice besaß und betrieb. Als Taxifahrer in der Landeshauptstadt fuhr Curtis oft zu den Anwälten der Stadt, was ihm einen ersten Eindruck von Politik und Recht gab, so Nova Cottrell, der das Charles Curtis House Museum in Topeka betreibt (und darin lebt).
"Die Anwälte mochten ihn und riefen ihn immer dazu auf, sie zu ihren Geschäftsstellen zu bringen, und es wurde ihm langweilig, auf sie zu warten und er fing an, die Gesetzbücher zu lesen", sagte Cottrell Nate Dimeo für NPR im Jahr 2008. "Und Mit 21 bestand er eine Anwaltsprüfung ohne formale Ausbildung. “
Nur wenige Jahre später wurde Curtis zum Bezirksstaatsanwalt und 1892 zum Kongressabgeordneten im US-Repräsentantenhaus gewählt. Während Curtis 'Erbe ihn in der überwiegenden weißen Mehrheit des Kongresses hervorstechen ließ, nutzte er die stereotypen Vorstellungen seiner Kollegen für seinen politischen Vorteil, sagte der Historiker William Unrau gegenüber Dimeo. Einerseits sahen sie ihn aufgrund seines weißen Erbes als schlau und einfallsreich an; Auf der anderen Seite sahen sie seine Ureinwohner-Abstammung, die ihn mit der Natur in Kontakt brachte.
"In der Tat nutzte er seine Inderin, als es für ihn angemessen war, was er politisch erreichen wollte", sagte Unrau.
Wegen seiner Abstammung erhielt Curtis viel Macht über die Angelegenheiten der amerikanischen Ureinwohner. Er glaubte jedoch, dass die Zukunft der amerikanischen Ureinwohner in der Eingliederung in die weiße amerikanische Kultur und nicht in der Bewahrung ihrer eigenen Identität lag. Er ist vielleicht am berühmtesten (oder berüchtigtsten) für das "Gesetz zum Schutz der Menschen auf indischem Territorium", besser bekannt als "Curtis Act von 1898", das der Dawes-Kommission die Befugnis verlieh, zu bestimmen, wer die Stammesmitgliedschaft erhielt. Während seiner Karriere im Kongress verfasste Curtis Gesetzesvorlagen, die den Indianern der Bergbaurechte beraubten und sogar ganze Stämme auflösten, berichtete Dimeo. Er war jedoch ein Befürworter der Frauenrechte: Später, als Senator, half Curtis, die Abstimmung für die 19. Novelle zu beschleunigen, und förderte Gesetze zum Schutz des Vermögens von verheirateten Frauen, so das Historische Amt des Senats.
Nach jahrzehntelangem Dienst im Kongress und im Senat kandidierte Curtis 1928 als Präsident. Nachdem er die Vorwahl an Herbert Hoover verloren hatte, wurde ihm die Rolle des Vizepräsidenten im Wahlkampf angeboten. Unglücklicherweise für Curtis übertrug Hoover ihm nur wenige Aufgaben außerhalb der Vertretung des Weißen Hauses bei gesellschaftlichen Veranstaltungen und der Eröffnung der Olympischen Spiele 1932. Als Hoover 1932 von Franklin Roosevelt besiegt wurde, zog sich Curtis aus der nationalen Politik zurück und kehrte laut dem Historischen Amt des Senats zur Anwaltschaft zurück.
Curtis hatte vielleicht eine wegweisende Karriere hinter sich, aber er hinterließ problematische politische Maßnahmen, deren Erbe die indigenen Völker bis heute beeinflusst.
