Die San-Andreas-Verwerfung ist fast gleichbedeutend mit Kalifornien - schließlich markiert der Fleck die Grenze zwischen der Pazifikplatte und der nordamerikanischen Platte, die die Geographie des Staates definiert. Und dann gibt es die Möglichkeit eines katastrophalen Erdbebens, das eines Tages die Erdrisse zerstören und in einigen der bevölkerungsreichsten Gegenden der USA Chaos anrichten könnte. Überraschenderweise war es für Forscher schwierig, herauszufinden, wie sich der Fehler im Laufe der Zeit auf Kalifornien auswirkt. Bisher: Wie Rong-Gong Lin II für die Los Angeles Times schreibt, haben Forscher das erste Computerbild erstellt, das zeigt, wie Kalifornien um den Fehler herum steigt und fällt.
Die Studie, die diese Woche in der Fachzeitschrift Nature Geoscience veröffentlicht wurde, fand eine großangelegte Bewegung in dem Fehler, der zuvor nicht dokumentiert worden war. Die Forscher verwendeten ein GPS-Array, das entlang der Verwerfung vom Plate Boundary Observatory installiert wurde. Da GPS sowohl horizontale als auch vertikale Bewegungen messen kann, wird es verwendet, um ein 3D-Bild der Ereignisse entlang des Fehlers zu erstellen.
GPS hat jedoch einen Nachteil: Da es ein so vollständiges Bild liefert, ist es für Forscher möglicherweise schwierig, nützliche regionale Daten von Bewegungen in kleinem Maßstab zu trennen. Vertikale Bewegungen, so schreiben die Wissenschaftler, sind „rätselhaft“ und verwirren die Signale von langfristigen Veränderungen entlang des Fehlers. Die vertikale Bewegung kann von vielen Aktivitäten ausgehen. Zum Beispiel wissen Geologen, dass menschliche Aktivitäten wie Bewässerung, die Wasser aus dem Land um die Verwerfung abfließen lassen, dazu führen, dass der Boden um die Verwerfung herum steigt.
Dieses Computermodell zeigt, welche Bereiche um die Verwerfung von San Andreas steigen und fallen. (Howell et al., 2016.) Um die wichtigen Informationen herauszufiltern, sichten die Forscher die GPS-Daten und erstellten ein statistisches Modell, das irrelevante vertikale Verschiebungen herausfilterte. Die Analyse ergab, dass große Landstriche rund um die Verwerfung steigen und fallen. Das Muster ist in verschiedenen Teilen Kaliforniens unterschiedlich: In Los Angeles und San Diego beispielsweise sinkt das Land jährlich auf bis zu 3 cm. Es steigt jedoch in Orten wie Santa Barbara und San Bernadino mit der gleichen Geschwindigkeit. In der Zwischenzeit bleibt das Land direkt an der Verwerfung an derselben Stelle, und „wenn das nächste große Erdbeben eintritt, werden die verschiedenen Teile Südkaliforniens auf dasselbe Niveau zurückfallen“, schreibt Lin.
Die Daten werden den Wissenschaftlern nicht helfen, vorherzusagen, wann ein Beben entlang der San-Andreas-Verwerfung einschlagen wird - die jüngste Bruchprognose besagt, dass sich ein Erdbeben der Stärke 8 innerhalb der nächsten 30 Jahre um etwa sieben Prozent ändert. Aber es schadet nie, so viel wie möglich über den Fehler zu wissen, der einen ganzen Staat definiert und der eines Tages über sein geologisches Schicksal entscheiden könnte.
