"Wir haben ein Feuer im Cockpit."
Es war der Nachmittag des 27. Januar 1967, einige Wochen vor dem Start der ersten bemannten Mondmission des noch jungen Apollo-Programms. Minuten zuvor krochen drei der ersten amerikanischen Astronauten in das AS-204-Befehls- / Servicemodul, um den bevorstehenden Flug zum Mond als sichere Simulation zu betrachten. Druckgeeignet, in ihre Sitze geschnallt und an die Sauerstoff- und Kommunikationssysteme des Fahrzeugs angeschlossen, liefen die Männer - die erfahrenen Piloten Virgil I. „Gus“ Grissom, Edward H. White II und Roger B. Chaffee - erneut durch ihre Checkliste zum Abheben, wenn die Kapsel in Flammen aufgegangen ist.
Das Feuer breitete sich schnell in der Kabine aus, dauerte nur 25, 5 Sekunden und erreichte an einigen Stellen mehr als 1.000 Grad, bevor es die reine Sauerstoffatmosphäre des Moduls verschlang. Alle drei Astronauten starben an Erstickung.
Jay Honeycutt, damals 29, war im Jahr zuvor als Flugbetriebsingenieur am Johnson Space Center in Houston in das Apollo-Programm eingetreten. Er war gerade von seiner Schicht bei der Missionskontrolle nach Hause gekommen, als die Nachricht bekannt wurde. "Der Test war ziemlich routinemäßig", sagt Honeycutt, der Mitte der neunziger Jahre Direktor des Kennedy Space Center der NASA war und jetzt im Ruhestand ist. „Die Leute im Kontrollzentrum [in Houston] überwachten den Test und unterhielten sich mit der Crew und den Leuten hier [in Florida], die den Test wie immer unterstützten. Und plötzlich passierte es und es war nicht mehr viel Zeit für irgendetwas. “
Die NASA setzte schnell ein Überprüfungsgremium ein, um die Ursache zu ermitteln. Die Untersuchung ergab mehrere Probleme bei Design, Konstruktion und Qualitätskontrolle und stellte fest, dass das Feuer höchstwahrscheinlich durch einen elektrischen Lichtbogen in Bodennähe ausgelöst wurde. Der erhöhte Innendruck in der Kabine versiegelte die Luke der Steckdosentür, blockierte die Flucht der Astronauten und vereitelte die Bemühungen der Arbeiter der Startrampe, die fünf Minuten lang Mühe hatten, sie zu öffnen.
Die Ergebnisse haben der NASA und dem Wettlauf, einen Mann auf den Mond zu bringen, einen Schlag versetzt. Ein ein Jahr später veröffentlichter Bericht des US-Senats zitierte „ein falsches Gefühl des Vertrauens und damit der Selbstzufriedenheit in dieser Operation. Es scheint, dass jeder, der mit dem Entwurf und dem Test des Raumfahrzeugs in Verbindung steht, die Gefahr und die kooperative Wirkung einer Zündung einfach nicht vollständig verstanden hat Quelle, die brennbaren Materialien und die reine Sauerstoffatmosphäre in der versiegelten Kabine des Raumfahrzeugs. “
Die Tragödie veranlasste die NASA-Ingenieure, das Raumschiff für zukünftige Apollo-Missionen neu zu entwerfen. Sie entfernten brennbare Materialien und installierten schnell öffnende Luken, ein Feuerlöschsystem und ein Sauerstoffnotversorgungssystem für den Fall, dass die Astronauten von ihren Anzügen getrennt würden. Die Agentur hat eine verbesserte Ausbildung des Einsatzpersonals eingeführt. Während der 20-monatigen Unterbrechung des Apollo-Programms führten Honeycutt, seine Kollegen und die Apollo 7-Crew (Apollo 2 und 3 wurden geschrubbt und 4-6 waren unbemannte Missionen) Simulationen in einem sichereren, neu gestalteten Fahrzeug durch. Die AS-204-Mission wurde in Apollo 1 umbenannt. Am 7. Oktober 1968 begann das Rennen zum Mond erneut, als Apollo 7 die Erde umkreiste und das überarbeitete Fahrzeug testete. Dies war die erste von vier Missionen, die die Grundlage für die Apollo 11-Mission bildeten historische Mondlandung im Juli 1969.
"Wir haben etwas an Schwung verloren, aber wir konnten es wieder gut machen und sind in einem Jahrzehnt immer noch zum Mond und zurück gekommen", sagt Honeycutt in Bezug auf Präsident Kennedys berühmte Mondschussrede. „Meiner Meinung nach wurden wir durch das Feuer neu ausgerichtet und bekamen Informationen, die wir brauchten, um unser Design zu korrigieren. Ohne das Feuer hätten wir wahrscheinlich etwas anderes gehabt, das stromabwärts Probleme verursacht hätte. Wenn es damals nicht gewesen wäre, wäre es wahrscheinlich später gewesen. “
Fünfzig Jahre sind vergangen, aber die Auswirkungen auf die Familien der Astronauten sind nach wie vor spürbar.
Apollo 1 sollte Roger Chaffees erster Weltraumflug sein. Der 31-jährige Marineflieger und Testpilot hatte Donn Eisele als Piloten abgelöst, nachdem sich Eisele während des Schwerelosigkeitstrainings die Schulter gerissen hatte. Sheryl Chaffee war erst acht Jahre alt, als ihr Vater starb. Sie erinnert sich an ihn als "sehr energisch", ein bisschen übermütig und lustig. "Ich glaube nicht, dass ich wusste, was für eine große Sache [die Arbeit meines Vaters] war", sagt Chaffee, der sich kürzlich von einer 33-jährigen Verwaltungskarriere bei der NASA zurückzog. „Unsere Nachbarn waren Astronauten, und so hörte ich zu, wenn sie ins All gingen. Er war für mich genau wie jeder andere Vater. Er war einfach viel weg, weil er immer im Training war. “
Im Gegensatz zu Chaffee war der 36-jährige Senior Pilot Edward White bereits einmal für Gemini 4 im Jahr 1965 geflogen und war der erste Amerikaner, der einen Weltraumspaziergang unternahm. White, der von der NASA als der körperlich fitste Astronaut des Flugkorps angesehen wird, begann jeden Tag mit einem Lauf und radelte die fünf Kilometer von seinem Haus zum Manned Space Center in Houston.
Der dritte Apollo 1-Astronaut, der 40-jährige Kommandopilot Gus Grissom, war ein Veteran der Mercury- und Gemini-Missionen und der zweite Amerikaner, der im Weltraum geflogen ist. Sein Flug mit Gemini III brachte ihm die Auszeichnung als erstem Mann ein, der zweimal ins All flog. Lowell Grissom, jetzt 82, erinnert sich deutlich an seinen großen Bruder Gus, der der Familie sagte: „Es gab eine Menge Probleme mit diesem Raumschiff. Er wusste, dass die Qualität einfach nicht da war, dass es so viel Verkabelung in dem Ding gab. Es waren ungefähr 30 Meilen Verkabelung darin. Das Kommunikationssystem war schlecht. Er hatte an diesem Nachmittag einmal gesagt: "Wie erwarten Sie, mich vom Mond zu hören, wenn Sie mich aus drei Gebäuden nicht hören können?"
Zum einen begrüßt Grissom die neue Ausstellung, die der gefallenen Apollo 1-Crew gewidmet ist, die diese Woche im Kennedy Space Center Visitor Center Complex debütiert und sich einer Hommage an die Astronauten anschließt, die bei den Explosionen Challenger und Columbia ums Leben gekommen sind. "Es ist verdammt Zeit", sagte Grissom, als er die Nachricht hörte.
Das Display wird eine Mischung aus persönlichen und NASA-Erinnerungsstücken enthalten, einschließlich Fotos, aufgezeichneten Interviews mit den Apollo 1-Astronauten und Grafiken, die deren Errungenschaften zeigen. Aber ein Artefakt wird fehlen. Auf Drängen einiger Familienmitglieder wird das verbrannte Kommandomodul in einer klimatisierten Einrichtung im Langley Research Center der NASA in Hampton, Virginia, aufbewahrt
"Ich wollte genauso sein wie sie ", sagt Oberst Eileen Collins von den Apollo 1-Astronauten. Collins war 1999 die erste weibliche Kommandantin eines US-Raumschiffs STS-93 an Bord von Columbia . Sie ist auch Vorsitzende der Astronaut Memorial Foundation, die an der Ausstellung beteiligt war. "Das ist ein Teil unseres Ziels mit diesem Denkmal: mehr Menschen dieses Gefühl zu vermitteln."
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Nancy Henderson hat für die New York Times , das Wall Street Journal und viele andere Publikationen geschrieben. In ihrem jüngsten Buch Sewing Hope stellt sie eine ugandische Nonne vor, die die ehemaligen Entführten der Lord's Resistance Army des Terroristen Joseph Kony beherbergt.
