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Exotische Tiere im Wuppertaler Zoo teilen nicht nur das Lächeln und die Bewunderung der Besucher. Sie teilen auch tödliche Viren.
Als die Eisbären des Zoos im Jahr 2010 zu sterben begannen und Fieber ausbrachen, das sie zu tödlichen Anfällen zwang, wussten die Tierpfleger nicht, was sie damit anfangen sollten. Eine Untersuchung ergab, dass eine Eisbärin namens Jerka vor ihrem Tod an einer Gehirnentzündung litt und auf einen möglichen viralen Täter hinwies. Die Tierpfleger schickten die Gehirnproben an ein Team von Wissenschaftlern, die anfingen, nach viralen Spuren zu stöbern.
In einer Stichprobe haben sie einen Treffer bekommen. Sie fanden Spuren von EHV1, einem Virus, der normalerweise Pferde infiziert. Ed Yong von Not Exactly Rocket Science beschreibt diesen mikroskopischen Täter:
EHV1 (Equine Abortion Virus) ist ein Herpesvirus, das mit denjenigen verwandt ist, die beim Menschen Herpes und Windpocken verursachen. Es betrifft die Lunge, die Atemwege und das Gehirn von Pferden und Eseln und ist unter Zoo-Zebras weit verbreitet. Greenwood glaubt, dass das Virus wahrscheinlich von Wuppertaler Zebras in Jerka gesprungen ist, aber es ist nicht klar, wie das passiert ist, da die Zebras 68 Meter von den Bären entfernt leben und nie in direkten Kontakt gekommen sind. Vielleicht haben die Zoowärter das Virus zwischen sich verschleppt, oder vielleicht haben sich Nagetiere in die beiden Gehege geschlichen und aus ihnen herausgeschlichen.
Das Virus, das Jerka getötet hat, war kein reiner Stamm von EHV1. Eines seiner Gene enthielt DNA von einem nahen Verwandten namens EHV9. Es ist ein sogenanntes "rekombinantes Virus". Irgendwann infizierten EHV1 und EHV9 dasselbe Zebra und fusionierten zu einem Hybridvirus, das Jerka und Lars infizierte.
EHV1 hat in der Vergangenheit auch in anderen Zoos Verwüstungen angerichtet, indem es Schwarzbären, Thomson-Gazellen, Meerschweinchen und andere Arten, mit denen es in Kontakt kam, getötet hat. Noch komplizierter zu werden, ist oft kryptisch. Ein anderer Eisbär, der an Nierenversagen gestorben war, trug EHV1 in seiner Blutbahn.
Leider wissen Tierpfleger und Wissenschaftler nicht, wie häufig EHV1 in ihren Tieren vorkommt oder wann das nächste Rekombinationsereignis einen tödlichen Krankheitserreger hervorrufen könnte. Das Zusammenbringen so vieler verschiedener Tiere aus allen Teilen der Erde schafft einen Schmelztiegel an Krankheitspotenzial für ein unternehmerisches Virus, das einen neuen Wirt erobern möchte.
Einer der Wissenschaftler, der den Fall bearbeitet, sagte der BBC: „Die Besucher des Zoos möchten so viele verschiedene Tiere wie möglich von verschiedenen Orten aus sehen, was gut ist, aber es muss Kontrolle geben. Wissen ist die beste Waffe. “
Ob Wissen ausreicht, um Eisbären und andere Tiere zu retten, ist jedoch noch offen.
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