Von August 1943 bis März 1945 fuhr Lt. jg David L. Mandt mehr als 930 Stunden im Cockpit. Ein Großteil dieser Zeit wurde im Südpazifik verbracht, wo der gebürtige Detroiter in Rabaul, Tarawa, Truk, Tinian und Guam gegen japanische Kampfpiloten kämpfte. Doch wie Michael E. Ruane für die Washington Post meldet, fand Mandts letzter Flug in der Chesapeake Bay statt, Tausende von Meilen vom Pacific Theatre entfernt.
Am 18. März 1945 um 14.15 Uhr startete der 23-jährige Flugzeugträger-Pilot in einem XF8F-1 Bearcat-Kampfflugzeug von Marylands Patuxent River Naval Air Station. Das Fahrzeug, das mit einem 2.100-PS-Motor und einem Propeller-Hot Rod ausgestattet war, war das erste seiner Art, und Mandt, der mit der Durchführung eines Schießversuchs beauftragt war, bei dem die Funktionalität des Modells und die Flügelmaschinengewehre gemessen wurden, absolvierte drei erfolgreiche Läufe, bevor er nach Süden flog .
Gegen 15:45 Uhr war Mandt immer noch nicht zurückgekehrt. Mitarbeiter des Flugbetriebs schickten Such- und Rettungskräfte in die Region, und um 16:35 Uhr entdeckten diese Flugzeuge einen großen Ölteppich, der etwa zehn Kilometer von Point-No-Point Maryland entfernt lag. Nach Angaben des gemeinnützigen Pacific Wrecks-Portals hatte ein zum Einsatzort geschicktes Crash-Boot bis 17:02 Uhr ein Sitzlehnenkissen, eine Sauerstoffflasche, Wrackteile aus der Klappenmontage und - am auffälligsten - einen Handschuh mit dem Namen "geborgen. Mandt “darauf gekritzelt.
Seitdem sind nur wenige definitive Spuren des Piloten oder seines Flugzeugs entstanden. Dennoch schreibt Ruane für die Post, Beweise, die von Archäologen des Instituts für Seegeschichte (IMH) und des Kommandos für Seegeschichte und Kulturerbe (NHHC) ausgegraben wurden, könnten auf die Ruhestätte des vermissten Bearcats hindeuten und schließlich die fast 75-jährige Seefahrt auflösen Geheimnis.
Laut Donna Cipolloni von Naval Aviation News tauchte der IMH-Archäologe Dan Lynberg auf den Grund der Bucht, um ein Objekt zu untersuchen, das erstmals bei Sonaruntersuchungen der National Oceanic and Atmospheric Administration beobachtet wurde.
Es war ein ungewöhnlich klarer Tag im Jahr 2010, an dem Lynberg Ruane relativ gesehen eine „wirklich gute Aussicht“ bot. Obwohl das Schiff von Seewachstum, Trümmern und Schlick bedeckt war, sagte der Archäologe, er könne es an der Struktur ablesen und die Flügel, dass es entweder ein militärischer Kämpfer oder ein Kunstflug war, nur durch die Stärke, die in die Flügel eingebaut wurde. “
Das Cockpit des Flugzeugs, das nicht mehr von seiner Luftblasenhaube geschützt war, war fast randvoll mit Sedimenten gefüllt. Lynberg sah keine Anzeichen des Piloten, und die Fotos, die er vor Ort machte, entwickelten sich nicht.
Nachuntersuchungen von Archäologen des IMH und des NHHC in Zusammenarbeit mit der Marine haben zu weiteren Erkenntnissen über das Wrack geführt. Wie die Post feststellt, deuten die Form der Lufteinlässe in den Tragflächen, die Position eines Objektivs für eine Schußwaffe und die fast 30 Meter lange Spannweite auf die Identität des versunkenen Flugzeugs als Mandts Bärenkatze hin.
Trotzdem sagt der NHHC-Unterwasserarchäologe George Schwarz zu Ruane: "Wir haben nicht wirklich den Beweis, dass wir schlüssig sagen müssen, dass dies das Flugzeug ist, von dem wir glauben, dass es es ist."
Um den Status des Wracks zu überprüfen, müssten Taucher das Cockpit ausgraben und ein Metallschild mit der Büronummer 90460 des Flugzeugs finden. Die Marine sagt, das Team hoffe, auf der Suche nach diesem Beweis im nächsten Frühjahr zum Standort zurückzukehren.
Die Ermittler, denen Zeugen und physische Beweise fehlten, konnten die Unfallursache während ihrer unmittelbaren Nachwirkungen nicht ermitteln, berichtet Cipolloni von Naval Aviation News . Angesichts der Größe des Ölteppichs und der Tatsache, dass die Grappling-Fahrer am nächsten Tag ein getrenntes Stück Motor gefunden haben, ist es wahrscheinlich, dass es sich um einen gewaltsamen Absturz handelte.
„Bei einem Aufprall ins Wasser bekommt man normalerweise nur Teile des Flugzeugs, vielleicht einen Flügel oder einen Rumpf. Vielleicht ist es einfach nur ein Trümmerfeld “, erklärt Schwarz Cipolloni. "Dieses Wrack ist insofern einzigartig, als es ziemlich intakt ist. Es gibt also viele Funktionen und Dimensionen, die uns bei der Identifizierung helfen."
Mandts Nachruf erschien am 24. März 1945 in der Detroit Free Press . Laut Artikel nahm der junge Pilot im Verlauf des Krieges an neun Operationen teil, die von Luftfahrtunternehmen durchgeführt wurden. Er schoss zwei japanische Flugzeuge über Neuirland ab und erhielt für seinen Einsatz eine posthume Luftmedaille. Mandt wurde von seinen Eltern, seiner Schwester und seiner Frau Virginia Sanders Mandt überlebt, die er weniger als einen Monat vor dem Absturz geheiratet hatte.
