Churchill, Manitoba, eine dünn besiedelte Stadt, die den nördlichen Winden vor der kanadischen Hudson Bay ausgeliefert ist, könnte nur ein weiterer Punkt auf der Karte sein, wenn nicht die saisonalen Bewohner der vierbeinigen Sorte.
Aber wie bei einem Uhrwerk im Herbst tummeln sich Hunderte von Eisbären auf dem Weg zur Eisbucht durch die Stadt, wo sie nach Robben jagen, die ausreichen, um ihr Gewicht zu tragen. Die Tiere werden seit mindestens 1619 mit Churchill in Verbindung gebracht, als der norwegische Entdecker Jens Munk und seine Besatzung aufzeichneten, dass sie eine Mahlzeit zubereiten, während sie in der Gegend überwintern. ("Es war von gutem Geschmack und hat uns nicht widersprochen", schrieb Munk in sein Tagebuch, wie Adam Roy in Outside feststellt.)
Im Laufe der Jahre hat die Anwesenheit der Tiere der Stadt die Auszeichnung "Eisbärenhauptstadt der Welt" eingebracht. In der neuen Serie "Eisbärenstadt" von Smithsonian Channel entführen die unabhängigen Bärenführer Dennis Compayre und Kelsey Eliasson die Zuschauer auf eine intime Reise die Meeressäuger zu treffen, die die Gegend zu Hause nennen.
Auf dem Weg zu ihrer langen Sommerwanderung benötigen eine Eisbärenmutter und ihre Jungen häufig Pausen. Dies gefährdet die Jungen durch ein unwahrscheinliches Raubtier: ausgehungerte männliche Eisbären.Der aus Churchill stammende Compayre besucht seit mehr als drei Jahrzehnten seine Bären mit Fotografen und Filmemachern. Obwohl er als "der Bärenmann" bekannt wurde, war seine Beziehung zu den Tieren nicht immer so eng. Tatsächlich haben ihn Eisbären als Junge absolut erschreckt. "Wir haben alle unsere Bogeymen und natürlich waren unsere Eisbären", sagt Compayre gegenüber Smithsonian.com. „Irgendwo war immer ein Eisbär im Hinterkopf. Wir haben Ball gespielt, wir haben alles getan, was andere Kinder getan haben, aber um die nächste Ecke, um das nächste Haus, war immer das Gespenst des Eisbären zu sehen. “
Heute ist Churchills Bärenpopulation größer als die Menschenpopulation - das sind nur 813. Als Compayre aufwuchs, hatte die Stadt jedoch 7.000 Einwohner, und die meisten Einwohner waren auf die eine oder andere Weise mit den Vereinigten Staaten und Kanada verbunden militärische Festung befindet sich fünf Meilen östlich der Stadt, die schließlich 1980 Fensterläden geschlossen.
Damals gab es keine organisierte Reisegruppe, um die Bären zu sehen. „Die einzigen Touristen, die wir haben, sind im Sommer aufgetaucht, diese seltsamen Typen mit Hüten, Vogelbeobachtern, und dann haben wir die Leute heraufkommen lassen, um die Wale und die historischen Stätten zu sehen - aber bei den Bärentouren gab es nie eine Bärentour sprechen von vor Len “, sagt Compayre.
Len ist Len Smith, ein örtlicher Mechaniker und ein Freund von Compayre, der 1979 auf Wunsch von Dan Gervitz den ersten Buggy baute, um die Bären zu sehen - ein Mann, der sich an Smith gewandt hatte, um eine Transportform zu entwickeln, die es ihm ermöglichte Bringen Sie Gruppen sicher nach Cape Churchill, um die Bären zu sehen. Smiths Lösung war "Buggy I", und als er damit fertig war, bat er Compayre, damit zu fahren. Zu dieser Zeit hatte Compayre immer noch Angst vor Bären. Trotzdem erklärte er sich bereit, sowohl Fahrer als auch Führer zu sein.
Diese ersten Buggys waren keineswegs perfekt. Wie Compayre es ausdrückt: „Es sind nur kalte, launische, elende Maschinenteile, die öfter kaputt gehen.“ Als das Geschäft anfing, hatten die Besucher der Tour Glück, wenn sie höchstens 10 Bären sahen. „Die Bären waren etwas nervös um uns; Sie hatten uns noch nie gesehen. Es war für uns beide Neuland, aber es hat sich danach entwickelt “, sagt er. Jetzt können die Menschen auf seiner Tour mit 20 oder sogar 30 Eisbären rechnen. Aber die Dinge waren in den frühen Tagen ein bisschen bewegter.
„Als wir anfingen, hatten wir nicht einmal ein Radio“, sagt er. „Wir hatten nur einen mittelgroßen Propanofen. Als der Buggy kaputt ging und ich Len nicht mehr erreichen konnte, drehte ich einfach den Ofen auf und forderte die Kunden auf, sich festzuhalten, mich festzuhalten und sich warm zu halten. Dann sprang ich mit meiner Waffe raus und ging zurück in die Zivilisation, um Len zu fassen. Also war es am Anfang ziemlich verrückt. “
Nach der Schließung von Fort Churchill wäre die Stadt möglicherweise in eine finanzielle Notlage geraten, wenn es nicht die aufkeimende Bärentourismusindustrie gegeben hätte. „Ohne das Geschäft mit Eisbären wären wir in große Schwierigkeiten geraten, aber das Geschäft mit Bären begann und wuchs langsam von Jahr zu Jahr“, sagt Compayre. „Nach dem fünften oder sechsten Jahr dachten wir:‚ Nun, wir haben keine Leute mehr, die Bären sehen wollen. ' Aber das war absolut falsch. "
Heute kommen im Herbst rund 10.000 Touristen für sechs Wochen in die Stadt, um sie jedes Jahr zu besuchen. Die Gründe dafür sind jedoch anders als zu Beginn von Compayre. "Vor Jahren kamen die Leute voller Aufregung und Freude nach Churchill, um diese Bären zu sehen", sagt er. "Alle waren glücklicher und hatten eine so gute Zeit, Eisbären zu sehen. Jetzt haben sich die Dinge geändert, da bekannt ist, dass diese Bärenpopulation in der westlichen Hudson Bay, Churchill Bears, die erste Population von Eisbären sein wird, die es werden wird Also denke ich, jetzt, wo die Touristen auftauchen, haben sie alle einen kleinen Kloß im Hals, weil sie einen schönen Bären anschauen, aber sie schauen auch auf einen zum Scheitern verurteilten Bären ... und Die gesamte Einstellung zu den Bären ist also anders. Leider wird dies auch Teil des gesamten Werbeaspekts der Touren: "Komm und sieh dir die Bären an, bevor es zu spät ist."
Compayre seinerseits sagt, dass seine Erfahrung mit den Bären ihn denken lässt, dass die Geschichte nicht so schlimm ist, wie es berichtet wird. "Die Bären sind vollkommen gesund", drängt er zurück, wenn er gefragt wird. "Es gibt jetzt so viele wie vorher. Wir sehen nicht weniger oder mehr Eis, also ist das Ganze für die Einheimischen etwas verwirrend." Eine Studie aus dem Jahr 2007 im Journal of Wildlife Management machte auf den Rückgang der Bären aufmerksam und berichtete, dass die lokale Bärenpopulation von 1984 bis 2004 von 1.194 auf 935 zurückging - fast 22 Prozent. "Diese Veränderungen haben Bedenken hinsichtlich der langfristigen Erhaltung der Eisbären geweckt", schrieben die Autoren zu der Zeit. Obwohl für 2011 ein weiterer Rückgang der lokalen Bärenpopulation vorhergesagt wurde, scheint sich die Bärenpopulation etwas erholt zu haben. Laut einer aktuellen Umfrage befanden sich mehr als 1.000 Bären in der Region. Davon abgesehen sagte Lily Peacock, eine Bärenforscherin vom US Geological Survey, 2013 zu Zac Unger vom Wall Street Journal : "Einige Bevölkerungsgruppen scheinen sich jetzt in Ordnung zu fühlen, aber das Erschreckende ist, was in naher Zukunft passieren könnte Zukunft."
Für viele in der Stadt ist die Zukunft dieser Bären persönlich. Compayre sagt, er habe gut fünf Jahre gebraucht, um seine Angst vor den Tieren zu erschüttern. Das hat ihn nicht davon abgehalten, ihnen einen Großteil seines Lebens zu widmen. „Sie erkennen ihre Intelligenz - sie sind nicht die bösartigen großen Tiere, für die sie jeder hält. Sie haben ein Gespür für Fürsorge ", sagt er." Es gibt keine Mutter auf dieser Erde, die ihren Nachkommen mehr gibt als eine Mutter Eisbär. "
Compayre arbeitet seit mehr als 35 Jahren mit den Tieren und hat sogar seinem Lieblingsbären Dancer ein Buch gewidmet, der früher seinen Kopf in das Fenster des Buggys gesteckt hat, um Hallo zu sagen. „Bärenangst aufzuwachsen war keine gesunde Sache“, sagt er. "Irgendwo auf der Straße, wenn Sie in dieser Stadt leben und existieren wollen, müssen Sie versuchen, das Tier besser zu verstehen, damit Sie diese Angst nicht mit ihnen haben."
