Der Whanganui ist mit einer Länge von knapp 300 Kilometern der längste schiffbare Fluss Neuseelands. Es beginnt als Gebirgsbach und dampft dann mit Wasser aus anderen großen Nebenflüssen. Bis es seine Mündung in die Tasmanische See im Südwesten der Nordinsel erreicht, ist es eine gewaltige Kraft. Und jetzt, so berichtet die BBC, hat sie den gleichen rechtlichen Status wie eine Person nach neuseeländischem Recht.
Die Gesetzgebung beendet die am längsten bestehende Gesetzgebung in Neuseeland - der Höhepunkt von mehr als einem Jahrhundert Kämpfen der neuseeländischen Ureinwohner der Māori, um den Schutz zu erhalten, den sie für den Fluss verdienen.
Seit Jahrhunderten spielt der Fluss eine zentrale Rolle im Leben der Whanganui-Stämme. Sie haben traditionell entlang des Flusses gelebt und dort Aal gefischt, aber der Whanganui ist mehr als eine Wasserstraße. Es ist von zentraler Bedeutung für spirituelle Praktiken und Selbstidentität. Die Gewässer werden als heilig angesehen, und den Māori wird beigebracht, Ehrerbietung und Respekt zu erweisen. Ein bekanntes Sprichwort lautet: "Ko au te awa. Ko te awa ko au" oder "Ich bin der Fluss. Der Fluss bin ich."
Aber ab den 1840er Jahren begannen europäische Siedler, den heiligen Fluss mit Handel und Flussschifftourismus zu bedrohen. Die Māori protestierten und verfolgten schließlich rechtliche Schritte. Proteste und formelle Einwände der Māori gegen ihr Eigentum gehen auf parlamentarische Petitionen zurück, die 1873 begannen.
Es dauerte Jahrzehnte, bis die neuseeländische Regierung die Anliegen ihrer indigenen Völker erkannte, und 1975 wurde das Waitangi Tribunal gegründet, eine ständige Kommission, die sich mit Māori-Beschwerden gegen die Krone befasste. In den neunziger Jahren hielt das Tribunal Anhörungen über die Beschwerden der Whanganui über den Fluss ab.
"Die Beziehung der Whanganui zum Fluss geht über die bloße physische Welt hinaus", schrieb das Waitangi Tribunal während der Untersuchung. „Der Fluss ist für sie… kein geeigneter Kanal für Abwasser oder landwirtschaftliche Abwässer, kein Mittel zur Stromerzeugung oder auch nur eine Transportverbindung oder Nahrungsquelle. Es ist die Quelle spiritueller Nahrung und Erneuerung. Es ist eine Bezugsperson, ein Wächter und ein totemistisches Symbol der Einheit. “
Obwohl das Tribunal feststellte, dass Verträge gebrochen worden waren und die Whanganui einen berechtigten Anspruch auf den Fluss hatten, dauerte es weitere zwei Jahrzehnte, bis der Fluss selbst rechtlich anerkannt wurde. Nun, schreibt die BBC, wird der Fluss als Lebewesen betrachtet. Sie wird von einer Person aus den Māori-Stämmen und einer Person aus der Krone vertreten und kann in Gerichtsverfahren in einer ähnlichen Weise wie eine juristische Stiftung vertreten werden.
Die Erklärung wurde von den Whanganui mit Freude aufgenommen. "Diese Vereinbarung macht sie für diejenigen erkennbar, die nicht mit dem Fluss aufgewachsen sind", sagt ein Lehrer namens Manu Bennett gegenüber Radio New Zealand. "Durch die iwi [Māori] -Vertreter wird der Fluss eine Stimme haben."
