Seit 20 Jahren diskutieren Wissenschaftler über die Existenz von superkleinen Bakterien. Die theoretisch winzigen Organismen stellten die Forscher vor ein großes Problem - sie waren empfindlich, schwer einzufangen und einfach zu klein, um gesehen zu werden. Dies änderte sich jedoch in dieser Woche, als die Forscher ankündigten, dass sie erstmals detaillierte Mikroskopbilder der Miniatur-Lebensformen aufnehmen konnten.
Ein internationales Team von Wissenschaftlern, angeführt von Forschern des Lawrence Berkeley National Laboratory des US-Energieministeriums und der University of California in Berkeley, vermutete, dass ultrakleine Bakterien tatsächlich weit verbreitet sind. Aber um Bilder der Organismen aufzunehmen, mussten sie zuerst die Mikroben einfangen - und das war keine leichte Aufgabe.
Mit einer Reihe winziger Filter filterten sie das Grundwasser auf eine Größe von 0, 2 Mikrometern. Dann haben sie ihre empfindlichen Proben auf -272 ° C gefroren und mit einem „Kryo-Kolben“ die Proben vom Feld zum Labor transportiert. Das Team verwendete hochmoderne Elektronenmikroskope, um ein Bild der superkleinen Bakterien im Inneren aufzunehmen, bevor das Genom des Organismus sequenziert wurde. (Sie fanden ungefähr eine Million Basenpaare DNA.)
Was haben sie gesehen? So winzige Zellen, dass 150.000 von ihnen auf die Spitze eines einzelnen Menschenhaars passen könnten. Das Team beschrieb die Zellen in einer Pressemitteilung:
Sie sind auch ziemlich seltsam, was keine Überraschung ist, da die Zellen nahe beieinander liegen und in einigen Fällen kleiner sind als mehrere Schätzungen für die untere Größengrenze des Lebens. Dies ist die kleinste Zelle, die es geben kann und die immer noch genug Material enthält, um das Leben zu erhalten. Die Bakterienzellen haben dicht gepackte Spiralen, bei denen es sich wahrscheinlich um DNA, eine sehr kleine Anzahl von Ribosomen, haarähnliche Fortsätze und einen reduzierten Stoffwechsel handelt, der es wahrscheinlich erforderlich macht, dass sie sich für viele lebensnotwendige Zwecke auf andere Bakterien verlassen.
Obwohl Forscher glauben, dass die Mikroben relativ häufig sind, bleiben einige Fragen offen. Wie arbeiten die Mikroben, denen viele Grundfunktionen fehlen, mit anderen Organismen zusammen? Welchen Zweck erfüllen die Gene? Und die Existenz dieser infinitesimalen Organismen wirft eine noch größere Frage auf: Gibt es da draußen noch kleinere Lebensformen?
Diese Fragen mögen vorerst offen bleiben, aber eines ist klar: Wir haben seit der ersten elektronenmikroskopischen Aufnahme einer intakten Zelle, die 1945 fotografiert wurde, einen langen Weg zurückgelegt.
