Die Solarbranche wächst rasant - was sie in eine schwierige Lage bringt, in der sie auf einige sehr große, aber auch sehr kleine Zahlen Anspruch erheben kann. Mutter Jones berichtet, dass die in den USA im letzten Jahrzehnt produzierte Solarenergie "um 139.000 Prozent gestiegen" ist. Dies trotz der Tatsache, dass im Jahr 2013 die Solarenergie nur 0, 2 Prozent der in den USA erzeugten Energie ausmachte, während die Kohle laut US Energy Information Administration 39 Prozent produzierte.
Für Vox berichtet Brad Plumer von einer weiteren großen Zahl: Der gemeinnützigen Solar Foundation zufolge arbeiten 174.000 Menschen in der Solarindustrie. Das heißt, er sagt, dass die Solarbranche so viele Arbeitsplätze geschaffen hat, von der Herstellung der Solarmodule bis hin zur Installation, dass sie heute genauso viele Menschen beschäftigt wie die Kohleindustrie.
Im Vergleich von Plumer stehen die Zahlen der Solar Foundation den 80.000 im Kohleabbau tätigen Personen sowie der Anzahl der Personen gegenüber, die mit Kohletransporten und Kohlekraftwerken befasst sind. Diese späteren Zahlen basieren auf Schätzungen von 2006, sodass die Solarenergie noch mehr genutzt werden könnte, da seitdem viele ältere Kohlekraftwerke geschlossen haben.
Auf den ersten Blick scheint dies ein Gewinn für Anhänger der Solarenergie zu sein. Plumer weist jedoch darauf hin, dass der Vergleich zeigt, wie arbeitsintensiv Solarenergie mit anderen Quellen verglichen wird. Er schreibt: "Wenn die Welt eine drastische globale Erwärmung vermeiden will, müssen wir schmutzigere Energiequellen wie Kohle durch sauberere Quellen ersetzen - etwa Sonnenenergie, Windkraft, Atomkraft - und zwar schnell. Und die höheren Kosten für Sonnenenergie sind ein echtes Hindernis dafür. "
Der Steinkohlenbergbau hat jedoch viele indirekte Kosten - Auswirkungen auf die Gesundheit und die Umwelt -, die normalerweise nicht in solche Vergleiche einfließen. "Diese Kosten tauchen nicht in den Stromrechnungen auf. Stattdessen werden sie in der breiten Öffentlichkeit, in der Vergangenheit mit kürzeren Lebensdauern oder höheren Krankenhausrechnungen, ausgegeben", schreibt er.
Die Jobnummer könnte auch Treibstoff für politische Debatten sein. Die Solar Foundation berichtet, dass die winzige Solarindustrie seit der Volkszählung 2013 1, 3 Prozent aller in den USA neu geschaffenen Arbeitsplätze geschaffen hat. Das ist eine kleine Zahl - aber es könnte darauf hindeuten, dass die Schlagkraft der Solarindustrie genauso schnell wächst wie ihr Anteil an der Energieerzeugung.
