Manchmal verliebt man sich in ein Thema und kann sich nicht aufhalten: Man spürt jede winzige Spur, jede dunkle Referenz, jede Fußnote auf, bis man sich wie ein Verrückter fühlt. Erinnern Sie sich an die Figur in George Eliots Middlemarch, die niemals seine Forschungen beenden konnte und mit seinem ungeschriebenen Lebenswerk starb? Eine Frist hilft. Ann Shumard muss ihre Recherchen zum Daguerreotypisten Augustus Washington rechtzeitig für die Ausstellung zu seiner Eröffnung am 24. September beenden. Sie zwingt sich bereits, das Material zu organisieren, das sie zur Verfügung hat. Und es gibt viel.
1996 kaufte die National Portrait Gallery (NPG) das Washingtoner Daguerreotypie von John Brown, der frühesten bekannten Figur ( Smithsonian, August 1997). Die öffentliche Resonanz war so begeistert, dass die Kuratoren beschlossen, die erste Ausstellung von Washingtons Werken zu arrangieren. Als sie mit der Recherche begann, wusste Shumard, der stellvertretende Fotokurator von NPG, nur wenig über Washington, außer dass er ein freier Schwarzer war, der als Daguerreotypist in Hartford, Connecticut, arbeitete und später nach Liberia auswanderte.
Das veröffentlichte Material war begrenzt, aber sie fand zwei Artikel, die sich auf die Jahre Washingtons in Hartford konzentrierten. Dies führte sie zur Connecticut Historical Society, einer Quelle für weitere Washingtoner Daguerreotypien und Forschungsmaterial. Ein anderer Artikel gab Shumard einen ersten detaillierten Einblick in Washingtons Leben in Liberia. Die Dinge begannen Gestalt anzunehmen.
Entschlossen, Verbindungen zwischen dem Künstler und seinen Untertanen zu finden, hörte Shumard nicht mit den vorliegenden Informationen auf. "Es wurden keine vollständigen biografischen Informationen zu den Sitzenden gesammelt", erinnert sich Shumard, der mehrere Tage damit verbracht hat, Informationen aus den Genealogie-Sammlungen der Connecticut Historical Society, gebundenen Zeitungsbänden und Sammelalben zu kopieren.
Das Schicksal einer Dargestellten, Sarah Waterman, wurde im Hartford Weekly Courant vermutet. Die Nichte eines erfolgreichen Versicherungspioniers, sie heiratete einen Kapitän auf See, wurde mit ihm vor China auf einer Insel, deren Bewohner "fast von Beruf Piraten" waren, schiffbrüchig und höchstwahrscheinlich ermordet, berichtete die Zeitung. Und dann fand Shumard in der Connecticut State Library einen Schatz, den sie in einer Fußnote zitiert gesehen hatte: einen veröffentlichten Brief von Washington, der die Geschichte seines frühen Lebens erzählt.
Es ist nicht schwer, sich Shumards Aufregung vorzustellen. Selbst wenn sie sich an den Moment erinnert, blinken ihre Augen. Es kommt nicht oft vor, dass wir die tatsächliche Stimme von Menschen, die in der Vergangenheit beerdigt wurden, auch auf dem Papier hören.
"Nun, ich habe diesen Brief abgeschrieben", erzählt sie mir, "und dann bin ich auf andere Briefe gestoßen, die er geschrieben hat. Ich habe so viel Mikrofilm an meinen Augen vorbeigewirbelt, dass ich seekrank wurde. Es war mir so wichtig, etwas darüber hinaus beizutragen." was andere entdeckt hatten. Und niemand hatte seine ganze Geschichte von Anfang bis Ende erzählt. "
Seine Lebensgeschichte ist Teil dessen, was Shumard in der NPG-Ausstellung "A Durable Memento: Portraits von Augustus Washington, Afroamerikaner-Daguerreotypist" zu erzählen hofft.
Augustus Washington wurde 1820 oder 1821 in Trenton, New Jersey, geboren. Sein Vater war ein Sklave in Virginia gewesen. Seine Mutter stammte aus Südasien, aber er sagt nichts mehr über sie. Sie ist wahrscheinlich jung gestorben. Seine Stiefmutter, die Washington als "hervorragende Christin mit indischen, weißen und schwarzen Wurzeln" bezeichnete, war ebenfalls eine Sklavin gewesen.
"Ich habe mich gefragt, ob Washingtons Vater bei der Volkszählung von 1830 auftauchen würde", sagt Shumard Ein freier afroamerikanischer Mann mit diesem Nachnamen, der in Trenton wohnt, mit Frau, Sohn und Tochter. Augustus hatte eine Schwester. Alles scheint zu passen, aber weitere Nachforschungen sind erforderlich ", warnt Shumard.
Langsam, als eine Quelle zur anderen führte, tauchte die Geschichte auf. Washington ging in Trenton zur Schule, wo er im Alter von 12 oder 13 Jahren abgewiesen wurde, als er versuchte, eine lateinische Grammatik zu kaufen ("Werden englische Bücher nicht für Sie tun?", Fragte der Buchhändler). Er wurde schließlich Opfer der zunehmenden Polarisierung des Landes durch die Sklaverei. Als ihm gesagt wurde, dass er erst zur Schule kommen könne, nachdem die weißen Schüler gegangen waren, unterrichtete er andere Afroamerikaner in einer Schule, die er selbst organisiert hatte.
Ein Abolitionist riet ihm, zum renommierten Oneida-Institut in Whitesboro, New York, zu gehen, wo er sein Studium fortsetzte. Nach weiteren Kämpfen wurde er an die Kimball Union Academy in New Hampshire aufgenommen und wechselte dort 1843 zum Dartmouth College Zur Zeit war dort nur ein schwarzer Student eingeschrieben.
"In diesem Winter - das College machte eine dreimonatige Winterpause - musste er Geld verdienen, um seine Ausbildungskosten zu bezahlen, und so lernte er das Daguerreotypie-Geschäft", sagt Shumard.
Aber er konnte nicht sowohl dem Geschäft als auch seinem Studium nachgehen. Da er seine Studienkosten nicht decken konnte, verließ er Dartmouth im Herbst 1844.
Washington unterrichtete eine Weile in Hartford und eröffnete dort 1846 ein daguerreanes Atelier. Shumard entdeckte ab dem 24. Dezember 1846 in einer Hartford-Zeitung, was als seine erste Werbung angesehen wird. )
Die Geschäfte liefen gut, aber das Land begann auseinanderzufallen. Mit dem Kompromiss von 1850 und dem Gesetz über flüchtige Sklaven wurde das Leben für freie Schwarze gefährlicher. Sogar ein freeborn Geschäftsmann in New England konnte von der Straße gerissen und als Sklave beansprucht werden.
Washington, der 1850 heiratete, hatte lange darüber nachgedacht, einen Ort zu finden, an dem sich Afroamerikaner ungehindert vom Rassismus entwickeln und gedeihen könnten. Er beschloss nun, in die bereits etablierte Republik Liberia zu gehen. 1822 von den ersten afroamerikanischen Einwanderern besiedelt, wurde Liberia 1847 eine unabhängige Republik. 1853 segelte Washington mit Frau und Kindern nach Liberia. Er nahm seinen daguerreanen Apparat mit.
Zu diesem Zeitpunkt versorgte die Zeitschrift der Kolonisationsgesellschaft, die Liberia, das African Repository, gründete, den Forscher mit großem Reichtum. Für diesen selbstgemachten Mann wurde bald ein Führer in seiner neuen Heimat. Er baute eine große Farm am Saint Paul River auf. Er reiste nach Gambia, Senegal und Sierra Leone, um während der Regenzeit Fotos zu machen, und kehrte in den trockenen Monaten zurück, um seine Zuckerplantage zu bewirtschaften. Er beschäftigte bis zu 60 Arbeiter und baute ein Backsteinhaus für seine Familie. Dann wurde er in das liberianische Repräsentantenhaus gewählt, wurde dessen Sprecher und rückte in den Senat auf.
"Ich habe ihn wiederholt im African Repository erwähnt", sagt Shumard, "und ich habe so viel gelesen, dass ich Hinweise auf ihn auch ohne Namen wiedererkennen konnte. Die Besucher haben in Briefen beschrieben, wie sie ihn und seine Frau in seinem Haus in kennengelernt haben." die White Plains Siedlung. Dann fand ich, wonach ich suchte, was niemand zu wissen schien: einen Bericht über seinen Tod. "
Es war ein großartiger Tag für die Forschung, aber ein trauriger Tag für den Forscher. "Ich wusste nicht, ob ich Champagner poppen oder Crêpe aufhängen sollte", sagt sie. Washington, der zu diesem Zeitpunkt Eigentümer und Herausgeber der Zeitung New Era war, starb am 7. Juni 1875 in Monrovia, der Hauptstadt. Sein Tod wurde im African Repository als "katastrophales Ereignis für seine Familie und schwerer Verlust für Westafrika im Allgemeinen" beschrieben . "
Bisher hat noch niemand ein Bild des Fotografen gefunden. Aber die Porträts, die wir haben, sind aufschlussreich. Das berühmte Porträt von John Brown, aufgenommen als er in Springfield, Massachusetts (1846-48) lebte, zeigt eine Flagge, von der angenommen wird, dass sie das Banner von Browns vorgeschlagener Underground Railroad-Organisation ist. Viele der Hartford-Bilder spiegeln die beliebten Posen des Tages wider. Die Hartford-Männer stehen im Allgemeinen frontal, wobei ein Unterarm auf einem Tisch und der andere auf dem Oberschenkel ruht. Frauen sind leicht gedreht, ihre Köpfe oft geneigt. Niemand lächelt: Ein Daguerreotyp war in den meisten Leben ein seltenes Ereignis, und man wollte nicht grinsend in die Geschichte eingehen. Außerdem dauerten die Belichtungen 5 bis 15 Sekunden.
Carol Johnson, eine Hilfskuratorin der Library of Congress, hat eine faszinierende Entdeckung über Daguerreotypien liberianischer Staatsmänner gemacht, die Washington in der Sammlung der Bibliothek zugeschrieben werden. Die eher exzentrischen Posen entsprechen denen einer Aquarellstudie, die sie für ein großes Gruppenporträt des liberianischen Senats ausgegraben hat. So steht Senator Roye mit erhobener Hand so, wie er in der Aquarellstudie erscheint, die den Senat in Aktion zeigt. Andere, die an ihren Schreibtischen sitzen, stellen sich sowohl in den Daguerreotypen als auch in der Studie gleich auf.
Shumard hat im Newsletter der Daguerreian Society für Washingtons Daguerreotypien geworben und hat Antworten von Sammlern in Kalifornien und Massachusetts erhalten. Und von einem Sammler in New York hat der Smithsonian eine bedeutende Gruppe von Washingtoner Bildern erworben, von denen einige in der Ausstellung gezeigt werden, die bis zum 2. Januar 2000 läuft.
"Ich hoffe, dass die Show noch mehr Augustus Washington-Daguerreotypien aus dem Holz holt", sagt Shumard. Forschung ist für immer.
