An diesem Nachmittag haben wir einen Vorgeschmack auf den arktischen Winter in einer bizarren Eisformation namens "aufeis" bekommen, was auf Deutsch "ice on top" bedeutet. Nachdem wir durch einen kleinen Weidenwald gewandert waren, stiegen wir von den Bäumen auf und sahen das schockierend helle Aufeis am Fuße eines Berges. Das Eis bildet sich, wenn warmes Quellwasser aus dem Boden sprudelt und gefriert und Eisschelfs und -blöcke entstehen, die die Tundra in großen Schwaden bedecken. Unser Anführer Chris Neill und Rich McHorney, ein wissenschaftlicher Mitarbeiter, ließen uns los, um durch die Eisfelder zu streifen, und obwohl es riskant war, stiegen die meisten von uns auf das Eis, um dieses perfekte Foto aufzunehmen. Die mit Reihen zarter Eiszapfen gesäumten Eisschelfs wiesen einen unglaublichen Aquaschatten auf, wie eine Korallenrifflagune. Allmählich werden die Aufeis schmelzen - die Eisüberhänge tropften langsam - so dass die Formationen in ein paar Wochen wahrscheinlich ganz anders aussehen werden. Natürlich wird diese Tundra in nur wenigen Monaten wieder in die kalte Dunkelheit zurückkehren, die sie für neun Monate im Jahr bestimmt. (Trotz der Gefahr von Eis und Winterstürmen ist der Dalton Highway, den ich letzte Woche auf dem Weg nach Toolik bereist habe, das ganze Jahr über für Fernfahrer geöffnet, die aus Prudhoe Bay zurückkehren.)
Vor unserem Streifzug auf das Eis haben wir den Tag in drei Bächen in der Nähe der Feldstation verbracht. Wir teilten uns in Gruppen auf, wobei einige von uns Wasser auf Nährstoffe untersuchten, andere die Strömungsgeschwindigkeit berechneten und noch mehr im Wasser lebende Insekten einfingen. Als einer der Lebewesenfänger zog ich meine Waders an, stapfte in die Mitte des Baches und griff in das eiskalte Wasser, um Steine aufzunehmen und Insekten in ein Netz zu zwingen. Die von mir untersuchten Gletscherbäche wiesen weniger Insekten auf als die Grundwasserbäche, da das stark verschlammte Wasser der Gletscher dazu neigt, die Felsen zu scheuern und etwaiges Moos oder Algen zu entfernen, das die Insekten möglicherweise fressen - wie "Wasserschleifpapier", erklärte uns die Wissenschaftlerin Linda Deegan. Wir untersuchten auch Flüsse, die mit Phosphor behandelt worden waren, und Kontrollflüsse, die überhaupt nicht behandelt worden waren. Nachdem wir ins Labor zurückgekehrt waren, stellten wir fest, dass die in den gedüngten Flüssen gefangenen Insekten vielfältiger und zahlreicher waren, da die behandelten Flüsse mehr Algen enthalten, die Hauptnahrungsquelle der Insekten. Ein phantastisch seltsames Insekt, die Köcherfliege, baut sich aus im Fluss gefundenen Gegenständen wie Zweigen und Kieseln einen festen Kokon, in dem sie bis zum Erwachsenenalter lebt.
