Als das Fossil eines alten Schildkrötenverwandten 2013 in Deutschland gesammelt wurde, bemerkten Experten etwas Merkwürdiges an seinem linken Oberschenkel. Der obere Teil des Knochens war von einem offensichtlichen, holprigen Wachstum bedeckt, und die Forscher rätselten, was die Anomalie verursacht haben könnte. War es eine Pause, die nicht richtig heilte? Angeborener Defekt? Eine Krankheit, die sich auf den Knochen auswirkte? Jetzt, wie Asher Elbein für die New York Times berichtet, hat ein Team von Wissenschaftlern ein Papier veröffentlicht, in dem die Ergebnisse ihrer Untersuchung der Überreste des Reptils beschrieben werden. Das Oberschenkelwachstum, so heißt es, sei eine seltene Krebsart, die den Menschen heute befällt.
Der Oberschenkelknochen gehörte einem Mitglied der Art Pappochelys rosinae, einem 240 Millionen Jahre alten Reptil, von dem trotz fehlender Schale angenommen wird, dass es ein früher Vorfahr der modernen Schildkröten ist. Laut der neuen Studie, die in JAMA Oncology veröffentlicht wurde, wurde das Exemplar im Südwesten Deutschlands gefunden und anschließend in das Stuttgarter Landesmuseum für Naturkunde überführt.
Als Yara Haridy, Hauptautorin der Studie und Paläontologin im Berliner Naturkundemuseum, das erste Mal auf das anomale Femur stieß, glaubte sie, es sei gebrochen und falsch geheilt. Doch als Haridy und Patrick Asbach, Radiologe an der Charité in Berlin, den Knochen mittels Mikro-CT untersuchten, stellten sie fest, dass er unter dem Wachstum nicht gebrochen war. Andere Möglichkeiten wurden ebenfalls ausgeschlossen: Eine angeborene Abnormalität würde wahrscheinlich nicht nur auf einer Seite des Knochens vorliegen, während eine Krankheit oder Infektion den Oberschenkel abgenutzt hätte, anstatt ein Wachstum zu verursachen.
Letztendlich kamen die Forscher zu dem Schluss, dass das Wachstum ein bösartiger Tumor war, insbesondere eine Art von Knochenkrebs, genannt periostales Osteosarkom. Heutzutage ist die Krankheit bei menschlichen Patienten relativ selten. In den USA werden jährlich zwischen 800 und 900 Fälle gemeldet. Aber Haridy, Asbach und ihre Kollegen konnten den Tumor der Protoschildkröte identifizieren, weil er "beim Menschen fast genau wie ein Osteosarkom aussieht", sagt Asbach John Pickrell von National Geographic .
Der Tumor machte den armen Pappochelys rosinae wahrscheinlich das Leben schwer. Es hätte Hüftschmerzen gehabt, berichtet Elbein, und sein linkes Bein könnte nicht mehr richtig funktionieren. Für die heutigen Wissenschaftler ist der Fund jedoch aufregend. Da Krebs typischerweise Weichteile befällt, die über Jahrtausende nicht erhalten sind, kommt die Krankheit im Fossilienbestand sehr selten vor. Einige Experten haben daher die Frage gestellt, ob Krebs bei den Tieren, die vor Millionen von Jahren die Erde durchstreiften, weit verbreitet war - oder ob er überhaupt aufgetreten ist.
Neue Erkenntnisse über den betroffenen Oberschenkelknochen der Pappochelys rosinae tragen zu einer Reihe von Entdeckungen bei, die darauf hindeuten, dass prähistorische Lebewesen tatsächlich Krebs bekommen haben. So fanden die Forscher im Jahr 2003 29 Tumore in den Knochen von Hadrosauriern, einer Art Dinosaurier mit Entenschnabel. Eine andere Studie identifizierte ein mögliches Osteosarkom im Schädelknochen einer Trias-Amphibie. Laut den Autoren der neuen Studie ist der Pappochelys-Rosinae- Tumor das früheste bekannte Beispiel für Knochenkrebs bei einem Amnioten - einer Tiergruppe, zu der Reptilien, Säugetiere und Vögel gehören .
Bezeichnend ist auch die Tatsache, dass der bösartige Tumor des Reptils den heute beim Menschen beobachteten periostalen Osteosarkomen sehr ähnlich sah. "Wir sind eine Gemeinschaft, die auf die Umwelt und alle krebserregenden Faktoren gleichermaßen reagiert", sagt Bruce Rothschild, Mitautor und wissenschaftlicher Mitarbeiter am Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh, Yasemin Saplakoglu von Live Science . "Wir sind alle Teil derselben Erde und wir sind alle mit denselben Phänomenen konfrontiert."
