Die Schießerei in der Innenstadt von Matewan am 19. Mai 1920 hatte alle Elemente eines Showdowns gegen Mittag: auf der einen Seite die Helden, ein gewerkschaftsfreundlicher Sheriff und Bürgermeister; auf der anderen Seite die heimtückischen Handlanger der Baldwin-Filzdetektei. Innerhalb von 15 Minuten waren zehn Menschen tot - sieben Detektive, zwei Bergleute und der Bürgermeister. Drei Monate später war der Konflikt in der Kohlestadt West Virginia so weit eskaliert, dass das Kriegsrecht verhängt wurde und Bundestruppen eingreifen mussten. Der Showdown mag fast filmisch klingen, aber die Realität der bewaffneten Unruhen der Bergarbeiter im frühen 20. Jahrhundert war viel dunkler und komplizierter.
Damals wie heute war West Virginia ein Kohlenland. Der Steinkohlenbergbau war im Wesentlichen die einzige Arbeitsquelle des Staates, und große Konzerne bauten in den entlegenen Städten in der Nähe der Minen Häuser, Gemischtwarenläden, Schulen, Kirchen und Freizeiteinrichtungen. Für Bergleute ähnelte das System einem Feudalismus. Die Gesundheits- und Lebensbedingungen in den Firmenhäusern waren miserabel, die Löhne niedrig und die staatlichen Politiker unterstützten wohlhabende Eigentümer von Kohleunternehmen und nicht Bergleute. Die Probleme bestanden jahrzehntelang und begannen sich erst zu verbessern, als Franklin Delano Roosevelt 1933 das nationale Gesetz zur industriellen Erholung verabschiedete.
Wie der Arbeitshistoriker Hoyt N. Wheeler schreibt: "Die Entlassung von Männern für Gewerkschaftsaktivitäten, das Prügeln und Festnehmen von Gewerkschaftsorganisatoren, die Erhöhung der Löhne, um den Organisationsdrang der Gewerkschaft aufzuhalten, und eine systematische Terrorkampagne erzeugten eine Atmosphäre, in der Gewalt unvermeidlich war." of Baldwin-Felts Detective Agency hat die Versuche der Bergarbeiter, sich zusammenzuschließen, wiederholt eingestellt. Dies reicht von vorbeifahrenden Angriffen auf streikende Bergarbeiter bis hin zur Vertreibung von Männern, Frauen und Kindern aus ihren Häusern.
Die Kombination aus gefährlichen Arbeitsbedingungen und Spannungen zwischen Bergarbeitern und Wachen führte 1912 zu einem massiven Streik in Südwest-Virginia (Matewan liegt an der südlichen Staatsgrenze zu Kentucky). Nach fünf Monaten spitzten sich die Dinge zu, als 6.000 Gewerkschaftsarbeiter ihre Absicht erklärten, die Wachen der Firma zu töten und die Ausrüstung der Firma zu zerstören. Als die Staatsmiliz einige Tage später herabstürzte, beschlagnahmten sie 1.872 Hochleistungsgewehre, 556 Pistolen, 225.000 Schuss Munition und eine große Anzahl von Dolchen, Bajonetten und Schlagringen aus beiden Gruppen.
Obwohl der Erste Weltkrieg Gewerkschaftsorganisatoren und Kohleunternehmen kurzzeitig von ihrer Fehde ablenkte, nahmen die Kämpfe bald wieder zu. Die Historikerin Rebecca Bailey, die Autorin von Matewan Before the Massacre, sagte, dass sich die Gewerkschaften nach dem Krieg im Fadenkreuz befanden, als Reichtum gefestigt wurde.
"Nach dem Ersten Weltkrieg konzentrierte sich die industrielle Macht der Unternehmen zunehmend auf weniger Hände", sagt Bailey. "Gewerkschaften waren für sie ein Gräuel, nur weil die menschliche Arbeitskraft einer der wenigen Kostenfaktoren war, die manipuliert und gesenkt werden konnten."
Als die reichen Minenbesitzer immer reicher wurden, boten gewerkschaftlich organisierte Streiks den Bergleuten eine Möglichkeit, ihre Gehälter zu schützen. Führer wie John L. Lewis, der Chef der United Mine Workers of America, bestanden darauf, dass die Stärke der Arbeiter durch kollektives Handeln gestärkt werde. In einem erfolgreichen Protest traten 1919 landesweit 400.000 UMWA in den Streik, um höhere Löhne und bessere Arbeitsbedingungen zu sichern. Aber während die Löhne für Bergleute im Laufe des Zeitraums im Allgemeinen stiegen, tendierten sie dazu, in gewerkschaftsfreien Gebieten langsamer zu steigen, und die Gewerkschaft selbst kämpfte in den 1920er Jahren. Für die Kapitalisten war es ein Kampf um Profit - und gegen das, was sie als bolschewistischen Kommunismus betrachteten. Für die Arbeiter war es ein Kampf um ihre Rechte als Menschen.
Bei dem Konflikt in Matewan haben sich beide Seiten gestritten. Als Reaktion auf die massiven Organisierungsbemühungen der UMWA in der Region zwangen lokale Bergbaugesellschaften die Bergarbeiter, Verträge mit gelben Hunden zu unterzeichnen, die sie dazu zwangen, niemals einer Gewerkschaft beizutreten. Am 19. Mai trafen Agenten von Baldwin-Filz in Matewan ein, um Bergleute und ihre Familien aus den Wohnungen der Stone Mountain Coal Company zu vertreiben. Für die Agenten war es ein ganz normaler Arbeitstag. Das in den 1890er Jahren gegründete Detektivbüro stellte Strafverfolgungsbehörden für Eisenbahnhöfe und andere Industrieunternehmen zur Verfügung. Es hat auch die Hauptlast der Arbeit geleistet, die die Gewerkschaftsbildung in Kohlebergbaustädten unterdrückte - und heute waren die Baldwin-Filz-Männer dort, um Männer, die sich der UMWA angeschlossen hatten, auszutreiben.
Am selben Tag wimmelte es in Matewan von arbeitslosen Bergarbeitern, die ein paar Dollar, Mehlsäcke und andere Lebensmittel von der Gewerkschaft bekamen, um zu verhindern, dass ihre Familien verhungerten. Ob die Männer auch im Vorgriff auf ein Vorgehen gegen die Baldwin-Filz-Agenten kamen, ist umstritten. In beiden Fällen hatten die besuchenden Bergleute die seltene Unterstützung des gewerkschaftsfreundlichen Matewan-Polizeichefs Sid Hatfield und des Bürgermeisters der Stadt, Cabell Testerman.
Einer Version der Geschichte zufolge versuchten die Baldwin-Filz-Agenten, Hatfield zu verhaften, als er versuchte, die Vertreibungen zu verhindern. Als der Bürgermeister Hatfield vor der Verhaftung verteidigte, wurde er erschossen und weitere Kugeln begannen zu fliegen. In einer anderen Version der Geschichte leitete Hatfield die Gewalt ein, indem er bewaffneten Bergleuten, die in der Stadt stationiert waren, ein Signal gab oder den ersten Schuss selbst abgab. Für Bailey scheint das letztere Szenario das wahrscheinlichere zu sein, da die Agenten gewusst hätten, dass sie zahlenmäßig unterlegen sind - und wenn Gewerkschaftsarbeiter und Hatfield die Gewalt initiiert haben, ist die Geschichte von Matewan düsterer als eine einfache Underdog-Geschichte.
"Ich nenne es Erhebung durch Verunglimpfung", sagt sie und merkt an, dass die Gewerkschaft als Opfer von der moralischen Überlegenheit profitiert hat, unabhängig davon, ob sie die Gewalt angestiftet hat.
Für Terry Steele, einen ehemaligen Bergarbeiter in West Virginia und Mitglied der örtlichen UMWA, war Aufruhr die einzige Möglichkeit, auf Missbrauch zu reagieren. Er sagt, die örtliche Weisheit besagt: „Wenn Sie ein Maultier in den Minen töten lassen und das Sagen haben, können Sie Ihren Job verlieren. Wenn Sie einen Mann umbringen lassen, könnte er ersetzt werden. “
Was die Situation noch verschlimmerte, war laut Wilma Steele, Gründungsmitglied des West Virginia Mine Wars Museum, die Verachtung, die Außenstehende für Bergleute in der Region empfanden. Einheimische hatten den Ruf, gewalttätig und unvernünftig zu sein. "Es gab das Stereotyp vor, dass sie an Fehden gewöhnt waren und es sich um Menschen handelte, die sich nur um eine Waffe und eine Flasche Schnaps kümmerten", sagt Steele. „Das war die Propaganda. Aber diese Leute wurden missbraucht. “
Obwohl Polizeichef Hatfield nach dem Schießen von der Bergbau-Community als Held gefeiert und sogar in einem Film für die UMWA mitgespielt wurde, war er ein Bösewicht von TL Filz, einem Baldwin-Filz-Partner, der zwei Brüder durch das Massaker verloren hat. Als Hatfield in einem örtlichen Gerichtsverfahren von einer Jury freigesprochen wurde, erhob Felts eine Anklage wegen Verschwörung gegen ihn und zwang den Polizeichef, erneut vor Gericht zu erscheinen. Auf der Treppe des Gerichtsgebäudes im August 1921 wurden Hatfield und sein Stellvertreter Ed Chambers von Baldwin-Filz-Agenten niedergeschossen.
Als Reaktion auf das Attentat startete eine Armee von 10.000 Mann starken Bergleuten einen Angriff auf die Kohlenfirma und die Minenwächter. Während Bergleute auf ihre Gegner schossen, warfen private Flugzeuge, die von der Verteidigungsmiliz der Kohlefirmen organisiert wurden, Bleich- und Splitterbomben auf das Hauptquartier der Gewerkschaft. Die Schlacht wurde erst beendet, als auf Befehl von Präsident Warren Harding Bundestruppen eintrafen.
Laut dem Historiker der Chatham-Universität, Louis Martin, der auch Gründungsmitglied des West Virginia Mine Wars Museum ist, wurde die gesamte Veranstaltung von der nationalen Presse wütend kommentiert. "Nationale Zeitungen verkauften eine Menge Exemplare, indem sie das Gebiet als ein gesetzloses Land darstellten, in dem die Bergsteiger von Natur aus gewalttätig waren", sagt Martin. „Dies war eine romantisierte Version von Ereignissen, die ein altwestliches Bild von Appalachia hervorbrachte. Dies führte offensichtlich nicht zu einer breiten öffentlichen Unterstützung der Bergleute in ihren Kämpfen. “
Als der Konflikt endete, wurden Hunderte von Bergleuten wegen Mordes angeklagt und mehr als ein Dutzend wegen Hochverrats angeklagt. Obwohl alle bis auf einen wegen Hochverrats freigesprochen wurden, wurden andere wegen Mordes für schuldig befunden und verbrachten Jahre im Gefängnis. Schlimmer noch, die UMWA verzeichnete in den 1920er Jahren einen erheblichen Mitgliederrückgang, und 1924 verlor der UMWA-Distrikt, zu dem Matewan gehörte, aufgrund des Vorfalls seine lokale Autonomie. Im Laufe der Jahre distanzierte sich die Gewerkschaft noch weiter vom Massaker in Matewan.
Für Bailey ist es einfach, diese Geschichte in Bezug auf Gut und Böse zu sehen - und das ignoriert die Nuance der Geschichte.
"Wenn wir eine Erzählung über Helden und Bösewichte auf den Punkt bringen, laufen wir Gefahr, den menschlichen Schmerz und die menschliche Entscheidungsfreiheit zu beeinträchtigen", sagt Bailey. „Die Baldwin-Filz-Agenten waren professionelle Männer. Sie glaubten, sie bekämpften den Ansturm des Kommunismus. Ihre Gegner kämpften für einen fairen und existenzsichernden Lohn, einen angemessenen Teil des Nutzens ihrer Arbeitskraft. “
Dieser Kampf zwischen Kollektivismus und Individualismus, den Rechten der Arbeiter und den Rechten des Eigentümers sei seit der Gründung des Landes Teil Amerikas, sagt Bailey. Und auch heute noch tobt dieser Kampf - vielleicht nicht mit Kugeln, sondern mit dem Erodieren von Vorschriften und Arbeitnehmerrechten. Obwohl die Bundesregierung zunächst als Vermittler von Dritten fungierte und die Gewerkschaftsrechte durch von Franklin Roosevelt initiierte Tarifverhandlungsregelungen schützte, wurden die Arbeitnehmerrechte schließlich von mächtigeren Akteuren beschnitten.
"[Gewerkschaften] waren so abhängig von den Arbeitsgesetzen des Bundes und dem National Labour Relations Board, dass sie nach dem lebten und starben, was die Bundesregierung ihnen erlauben würde", sagt Martin. "Das war der Beginn eines Rückgangs der gewerkschaftlichen Macht in diesem Land" - einer, der noch andauert. Martin zitiert das Versäumnis des Employee Free Choice Act im Kongress (der darauf abzielte, Hemmnisse für die Gewerkschaftsbildung zu beseitigen), die Schließung der letzten Gewerkschaftskohlemine in Kentucky im Jahr 2015, den Verlust von Altersrenten für ehemalige Bergarbeiter und den Anstieg bei schwarzer Lungenkrankheit als Beweis für die schwindende Kraft der Gewerkschaften.
"Die Dinge, für die sie gekämpft haben [im Matewan-Massaker], sind die Dinge, für die wir heute kämpfen", sagt Terry Steele. Er gehört zu den Bergleuten, die infolge der Insolvenz seines Arbeitgebers die Krankenversicherung und die Altersvorsorge verlieren werden. „Die Dinge, für die unsere Vorfahren standen, werden uns jetzt weggenommen. Es scheint, als würden wir die Uhr langsam zurückdrehen. “
