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Ein junger Eisbär, einer der zwei Dutzend, die auf dem Haufen von Grätenwalen auf einer nahe gelegenen Landzunge herumstochern, steckt die Nase in unsere Richtung, um die scharfe Oktoberbrise zu genießen, und tritt behutsam ins Meer. Es bewegt sich langsam in unsere Richtung. Robert Thompson, ein lokaler Jäger und Führer, der mich zu den Bären gebracht hat, legt sein ATV in den Rückwärtsgang, zieht sich zurück und parkt vom Bären weg und ist bereit für einen schnellen Kurzurlaub, wenn wir ihn brauchen. Ein Katzensprung ist so nah, wie ich es mir nur wünschen kann, denn ich weiß, dass Eisbären ein Pferd in kurzer Entfernung herabrennen und ein halbtonnen schweres Walross töten können.
Mit einer Hand greife ich den hinteren Gepäckträger des ATV und ziele mit der anderen auf meine Kamera, um sie ruhig zu halten. Das letzte Mal, als ich einen weißen Bären auf einer Rafting-Tour im nahe gelegenen Arctic National Wildlife Refuge sah, waren vier Fußballfelder entfernt, döste, aber meine Remington war ohne Scheide und bereit. Für Thompson, einen korpulenten, silberhaarigen Vietnam-Tierarzt mit Augenbrauen wie schwarze Filzstücke, ist diese Begegnung mit Eisbären Routine. Das einzige, was durcheinander gebracht wird, ist die Wolfstrimmung seines düsteren Armeeparkas. Der Bär, der entscheidet, dass wir es nicht wert sind, kramt wieder an den Walresten herum.
Ähnlich wie die Tierwelt in anderen Städten Alaskas - Elche streifen durch die Hinterhöfe von Fairbanks und Moschusochsen auf der Landebahn von Nome - tummeln sich Eisbären in den Straßen von Kaktovik, einem Iñupiaq-Dorf mit etwa 300 Einwohnern auf Barter Island, das an den steilen Ufern von Alaskas Beaufort liegt Meer. Als ich in meiner ersten Nacht in Thompsons B & B von bellenden Hunden alarmiert wurde, schaute ich aus dem Fenster des Schlafzimmers und sah einen plumpen Geist die Hauptstraße hinunter galoppieren, verfolgt von dem roten Lastwagen der Eisbärenpatrouille der Gemeinde, der Kaktovik die ganze Nacht umkreist, beginnend bei Sonnenuntergang .
Hier bleiben die Haustüren der Häuser unverschlossen, so dass Sie im Falle einer Verfolgung in einen Eingangsbereich entkommen können. Es empfiehlt sich, eine Dose Bärenschutzmittel bei sich zu haben. Die Männer und Frauen der Bärenpatrouille tragen zur Abschreckung 12-Gauge-Schrotflinten mit Sitzsackpatronen und Crackern. In extremen Fällen, in denen nicht tödliche Mittel nicht wirksam sind, zögern sie nicht, einen aggressiven Bären zu erschießen. In diesem verschlafenen Weiler signalisieren Schüsse das Eindringen von Eisbären, nicht Verbrechen. Aber diese Eindringlinge signalisieren auch Touristen-Dollars: Während sich die Nachricht über den jährlichen Aufenthalt dieser schwer sichtbaren, beliebten Säugetiere verbreitet, entwickelt sich die Beobachtung von Eisbären schnell zu einer Heimindustrie.
Aber zu welchem Preis - für die Bären und die Gemeinschaft?
Kaktovik, Alaska, und Churchill, Manitoba, sind zwei der beliebtesten und am leichtesten zugänglichen Orte, um Eisbären zu beobachten. Die Bären kommen an Land, wenn das Meereis aufbricht und es für sie zu schwierig wird, Robben zu jagen. (Illustration von Mark Garrison) In Kaktovik, wie auch in Churchill, Manitoba und an anderen Orten entlang der arktischen Küste, werden Eisbären an der Küste ausgesetzt, nachdem das Meereis - ihre bevorzugte Plattform für die Robbenjagd - im Sommer zerfällt. Sie halten sich an Land in einem Zustand des „Winterschlafens“ auf, suchen nach Essensresten und machen ein Nickerchen, um Energie zu sparen, und warten auf das Einfrieren, wenn die Kälte den weiten Arktischen Ozean wieder bedeckt. Die Gegend um Kaktovik beherbergt jeden Sommer eine wachsende Anzahl von Bären. Da die Arktis länger eisfrei bleibt und das Wintereis immer dünner wird, verlängern diese ursine Gäste ihren Aufenthalt.
So war 2015 das Meereis in der Nähe von Kaktovik bis Juli verschwunden, einen Monat früher als normal und laut einem erfahrenen Iñupiaq-Jäger das früheste überhaupt . Dies war jedoch nur ein Anzeichen für 2017, als das globale Meereis ein Rekordtief erreichte.
Kein Wunder also, dass der Mangel an Eis und eine verkürzte Jagdsaison die Eisbärenpopulation beeinflusst haben. Die Zahl der südlichen Beaufort-Subpopulationen, zu denen auch die Kaktovik-Bären gehören, ist in den letzten drei Jahrzehnten erheblich auf 900 Tiere zurückgegangen. (Die genaue Zahl der Peaks ist schwer zu bestimmen, dürfte aber 1200 betragen haben.) Nach Angaben des US-amerikanischen Fisch- und Wildtierdienstes (USFWS) handelt es sich hierbei um die am häufigsten untersuchte Eisbärenpopulation neben Churchills - eine von 19 die in der Arktis leben - heute überleben weniger Junge. Im Laufe der Jahre haben die Biologen der Agentur auch festgestellt, dass die Größe der Bären abgenommen hat.
Während der Sommermonate an Land sind Eisbären zumindest teilweise an Fasten gewöhnt, aber für die Bären in der Nähe von Kaktovik gibt es Überlebensrationen in der Nähe der Stadt, auf dem Knochenhaufen in der Nähe des Flughafenhangars - die Überreste von Grindwalen, die die Einheimischen schlachten am Ufer. In diesem Herbst wurden drei Wale gefangen - die jährliche Quote der Gemeinde -, um die Familien mit Nahrung zu versorgen. Die Überreste markieren die spießartigen Kadaver einiger ausgestorbener Riesenrassen. Ab und zu ergänzen Reste von verdorbenem Speck und Muktuk (Walfischhaut) aus den Gefriertruhen dieses Cetacean-Buffet.
Ein ATV, das auf den mit solchen Kopfgeldern beladenen Knochenhaufen stößt, klingelt wie eine Glocke. Aus der Ferne schnuppern Bären, die sich auf den Barriereinseln ausruhen, an der Ablagerung und schwimmen oder laufen zum Smorgasbord, wo sich möglicherweise Dutzende gleichzeitig versammeln. Dort schlemmen sie in der Regel friedlich, verbringen jetzt mehr Zeit an Land und mischen sich manchmal mit Graubären, wenn sich das Klima ändert. Bis zu 80 pelzige Feinschmecker können während dieser Hauptverkehrszeit in der Nähe der Stadt gesehen werden.
Selbst wenn sie nicht durch die Hinterhöfe der Menschen treiben oder sich unter Stelzenhäusern zusammenrollen, gibt es in Kaktovik überall Proxies für weiße Bären: Sprühfarbe auf einen rostigen, sturmgepeitschten Müllcontainer; ein Schild mit der Aufschrift "Beautiful Barter Island"; als Logos auf Türen und Schlitten von Lieferwagen und dem verstorbenen B & B Dance With Polar Bear. Ihre Pigeon-Toed-Tracks nähen die schlammigen Straßen, Zeugnisse von Bären-Agenden, machen Appetit.
Kaktovik, Alaska, entwickelt sich schnell zu einem der besten Orte, um Eisbären in freier Wildbahn zu beobachten und zu fotografieren. (Design Pics Inc / Alamy) Die Zeit, in der verweilende Bären auf das Einfrieren warten, der Windstoß aus einem Knochen- und Speck-Cache und eine nahegelegene Gemeinde, die nach wirtschaftlichen Möglichkeiten strebt, haben in Kaktovik zu einer aufstrebenden Bärenbeobachtungsindustrie geführt. Thompson, einer von sieben von der Küstenwache zertifizierten Kapitänsrundfahrten, lebt von September bis November gut von den Castaways am Knochenhaufen.
Als beliebter Kapitän, der für 2017 bereits ausgebucht ist, kann er so beschäftigt sein, dass er ohne Frühstück zur Arbeit eilt und sich eine Handvoll Kaffeebohnen schnappt, um auf dem Weg zur Tür zu kauen. Sein Boot Seanachaí, irisch für Geschichtenerzähler, trägt den treffenden Namen - der Mann, der sieht, wie Bären von seinem Wohnzimmersessel aus auf den Knochenhaufen zugehen, und der einst von einem plündernden Mann direkt vor seiner Haustür angeklagt wurde, um die Besucher mit Leckerbissen über das Leben zu versorgen im Norden. Ein Favorit ist die Technik zur Vorbereitung eines Eisbärenfells.
"Sie stopfen es durch ein Loch im Eis und lassen Garnelen es sauber pflücken", sagt er und fügt hinzu, dass er auch gesehen hat, wie Bären aus gesetzten Fischernetzen gestohlen wurden und einmal zugesehen hat, wie man ein Netz ans Ufer zog. Thompsons Veranda ist ein Stillleben von Körperteilen und Geräten: ein Topf mit Stücken nicht identifizierbaren Fleisches, das in der kalten Luft abkühlt; ein Karibusbein für seine Hunde; Schneemobilteile; ein Gastank; und wie eine Gruppe gefallener Engel eine Gruppe ungezupfter Schneehühner der weißen Phase. Auf einem Treibholzstumpf in der Nähe des Schuppens grinst ein moosiger Eisbärenschädel; Es ist keine Szene für zärtliche Romantiker.
Insgesamt hat diese arktische Gemeinschaft bemerkenswert gut gelernt, wie man mit gestrandeter Megafauna koexistiert und von ihnen profitiert. In den letzten sechs Jahren sind kleine Ökotourismus-Unternehmen wie Thompson's aufgetaucht und haben von der Bonanza des weißen Bären profitiert. Zwischen 2010 und 2016 stieg die Anzahl der vom USFWS ausgestellten Genehmigungen für die kommerzielle Beobachtung von Eisbären auf Gewässern, die vom Arctic National Wildlife Refuge verwaltet werden, von eins auf 19.
Im gleichen Zeitraum stieg die Zahl der Bären, die Schneebälle beobachteten, von etwa 50 auf etwa 2.500 pro Jahr. (Das Personal der Zuflucht verfolgt keine Besuche des Knochenhaufens mit dem Lieferwagen oder mit dem Lastwagen, da dieses Land der Kaktovik Iñupiat Corporation gehört.) Sie fliegen mit Doppelpropellern nach Kaktovik, die mit Linsen bewaffnet sind, solange mein Unterarm von der gelockt wird Ein Paket aus Walfangkulturen, Auroren und Blick auf die Brooks Range in der Ferne - vor allem aber durch den Nervenkitzel, dem größten Landraubtier der Erde in seiner häuslichen Umgebung zu begegnen.
Robert Thompson von Kaktovik ist einer von wenigen zertifizierten Führern vor Ort, die Besucher auf Bootstouren mitnehmen, um Eisbären und andere wild lebende Tiere zu beobachten. (Foto von Michael Engelhard) Und darin liegt ein Dilemma. Viele Besucher sind Hobbyfotografen, die sich nach der Trophäenaufnahme sehnen, um die Erfahrung zu bestätigen und die Kosten zu rechtfertigen - auch ohne die Hin- und Rückfahrt nach Fairbanks kann ein dreitägiger Ausflug zur Eisbärenbeobachtung Ihnen Tausende von Dollar einbringen.
In dem Bestreben um zufriedene Kunden werden Regeln und Ethik, die die USFWS zu implementieren versucht, leicht kompromittiert. Bären wurden von der Rückseite der Ausflugsboote gefüttert, um sie anzulocken, und der vorgeschriebene Abstand von 30 Jahren (27 Metern), der verhindert, dass Bären gestresst werden und Touristen verletzt oder sogar getötet werden, wurde wiederholt verletzt. Die Touristen stehen unter starkem Druck, näher heranzukommen, und Berichten zufolge haben einige wenige Schiffskapitäne, die sich weigern, dies zu tun, verlassen und reisen stattdessen mit denen, die es wollen. Jede Interaktion mit den Bären, wie Belästigung oder der Versuch, ihre Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, wird davon abgehalten, sich daran zu gewöhnen.
Dennoch bitten einige Leute ihren Führer, einen Bären aufzustehen und auf dieses preisgekrönte Foto zu hoffen. Bei Verstößen riskieren die Guides den Verlust ihres Führerscheins und ihrer Kajütboote mit leistungsstarken Motoren, eine Investition von 60.000 USD oder mehr.
Einheimische befürchten, dass Außenstehende ihre eigenen Boote starten, um den jüngsten Staatsboom voranzutreiben. Bereits jetzt haben Reiseveranstalter aus dem städtischen Alaska und sogar die unteren achtundvierzig einen Großteil der Gewinne abgezogen. Sie organisieren den Transport und die Begleitung durch Naturkundeführer oder Fotoführer und kaufen am besten Bootsfahrten oder Unterkünfte in einer der beiden Lodges von Kaktovik oder in dessen einzigem Bed & Breakfast. Bruce Inglangasak, ein schlaksiger Bootskapitän mit Schnurrbart in einem Tarnanzug und einer aufgestickten Uhrenkappe Get Wild About Nature, drückt seine Frustration gegenüber Führern aus dem Süden aus, die versuchen, das Geschäft voranzutreiben. richtig gegeben. Wir leben hier und niemand kennt diese Tiere und Gewässer so gut wie wir. “
Fotografen wetteifern um die Trophäe eines Eisbären. (Foto von Hemis / Alamy Stock Foto) Im baufälligen Waldo Arms tanken einige französische Touristen fettige Burger, während andere, über Laptops gebeugt, ihre Eisbärenbilder bearbeiten. Auf dem Billardtisch liegt ein gesäumter Bowhead-Baleen mit Scrimshaw-Motiven, der Andenkenjäger dazu verleitet, ein paar Dollar mehr in der Gemeinde zu lassen. Keine Angst vor dem Wind, ruft Graffiti auf dem Anschlagbrett unter dem Filzstift-Cartoon eines Bären. Nach dem Mittagessen bringt ein alter Schulbus die Besucher zum Bootsanleger für ihre Nachmittagstour. Andere stapeln sich auf der Ladefläche eines Lieferwagens, gekleidet wie Mitglieder der zum Scheitern verurteilten Antarktisexpedition von Robert Scott. In ihren schicken Schutzbrillen, Sturmhauben, Gore-Tex-Hosen und roten Überlebensanzügen des Canada Goose Arctic Program oder zum Eintauchen in kaltes Wasser ragen diese Eisbärenpilger in Kaktovik heraus, wo die Kleiderordnung ausschlaggebend für die Arbeiterklasse ist.
Touristen erwarten hier ein persönlicheres Erlebnis als in Churchill, wo Menschenmassen auf Polar Rovers (Deluxe Humvees auf Steroiden, die 50 Passagiere fassen können) und der mobilen Great White Bear Tundra Lodge, einem fetten Zug von Hotelzimmern, geparkt werden auf dem Rasen der Fastenbären. Der Geruch des Abendessens aus den Fenstern der Lodge zieht die Bären an, die, wie Touristen sich beschweren, eher um Essen betteln als wildes Verhalten zeigen. Von erhöhten Aussichtsplattformen aus werden die Bären auch nie auf Bodenniveau angetroffen, was für viele Fotografen ein Nachteil ist. Die Bootsdecks in Kaktovik bringen sie von Angesicht zu Angesicht.
Unter den Fotografen, die Kaktovik besuchen, regiert eine inoffizielle Rangliste, die so geheimnisvoll ist wie das Trophäenjagdregister von Boone und Crockett Club (in dem Tierattribute wie Fellfarbe, Geweih oder Horngröße eingetragen sind), den Wettbewerb der lodernden Kameras. Bären, die von der Nahrungssuche im Knochenhaufen oder dem Rollen im Dreck verschmutzt sind, sind unerwünscht, aber blutverschmiert. Sie werden interessant und werden ihrem "Killer" -Image gerecht. Junge spielen, Männer kämpfen, Bären schwimmen oder Mutter-und-Junge-Motive sind ebenso begehrt wie Fotos mit einem Bären, der sich im stillen Wasser der Lagune spiegelt oder direkt in die Kamera schaut.
„Ich habe genau dort meinen Wert von 7.000 USD erreicht“, erzählt mir eine Fotografin in Thompsons B & B und erinnert sich an ihre Gefangennahme einer Mutter und eines cremeweißen Jungen in der schrägen Nachmittagssonne. Wiederkehrende Besucher sehnen sich nach einem bestimmten Bild oder sind vom Adrenalinrausch begeistert. Einige, wie Shayne "Churchill is so passé" McGuire aus Kalifornien, werden dann Reiseleiter, die ihre Leidenschaft finanzieren, indem sie gleichgesinnte Suchende nach Kaktovik holen. "Ich mag es nicht, wenn Tiere belästigt werden", sagt McGuire mit gefühlvoller Stimme und erinnert sich an Churchill-Bären, die von Hubschraubern belästigt werden. Aber draußen in der Lagune, sogar hier in Kaktovik, kann man Bären sehen, die von drei oder vier Ausflugsbooten umringt werden.
Nicht alle Bewohner nutzen die Möglichkeiten des Ökotourismus. Es besteht die Sorge, dass Bilder von geschlachteten Walen, Bärenfellen oder Schädeln - ein normaler Teil der Landschaft hier - Tierrechtsgruppen und Umweltschützer provozieren könnten. Gelegentlich konnten Einheimische, die zur medizinischen Behandlung nach Fairbanks oder Anchorage müssen, keine Plätze in ausgebuchten Flugzeugen bekommen. Ein Oldtimer, so Thompson, sei der Freizeitbeschäftigung überdrüssig und habe wütend versucht, Bären zu verjagen, während Touristen zuschauten, und wäre beinahe ums Leben gekommen, als sein ATV nicht sofort wieder ansprang. Der Neid der wenigen, die das Glück haben oder klug genug sind, diesen neu entdeckten Reichtum zu erschließen, kann auch die Atmosphäre in einer Gemeinschaft verschlechtern, in der die Mitglieder immer voneinander abhängig waren. Seit Jahrtausenden überleben sie, indem sie teilen und zusammenarbeiten.
Um den negativen Auswirkungen des Tourismus auf die Einheimischen - Bären und Menschen - entgegenzuwirken, unterstützt die USFWS gemeinsam mit der Schule die Jugendbotschafter von Kaktovik, die die ankommenden Besucher begrüßen und versuchen, sie über die Iñupiaq-Kultur und die Bärenbeobachtungsetikette aufzuklären.
Aufmerksame Besucher erkennen schnell, dass dieses Paradies mit Fallen und Dornen behaftet ist. Vielleicht gleicht die Gemeinde in Zukunft die Anwesenheit von Touristen und Bären aus, aber heute stehen sie vor einem anderen Spagat: Die Umwelt, die seit Tausenden von Jahren sowohl die Ureinwohner als auch die Eisbären unterstützt, verlagert sich unter ihre Füße. Da wechselndes Packeis die Jagdsaison der Eisbären verkürzt, hemmt das schrumpfende küstennahe Eis die Fähigkeit der Iñupiaq-Jäger, wandernde Wale abzufangen. Der Anstieg des Meeresspiegels und die Küstenerosion, die durch sturmgeplagte Brandung verstärkt wird, gefährden tief liegende arktische Gemeinschaften von Überschwemmungen und führen dazu, dass Bären ihre Höhlenstandorte verlieren.
Der Mensch ist eine der erfolgreichsten Spezies der Erde, auch wegen unserer Anpassungsfähigkeit - alle Iñupiat sind ein Beweis dafür. Aber die hochspezialisierten Bären sind nicht so gesegnet. Eingeschlossen in festere Verhaltensweisen und an die langsame Uhr der Evolution gebunden, sind die Chancen, dass sie die Änderungen an ihrem Ursprungsort überstehen, gering. Ihr Verlust wird auch unser sein.
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