Letztes Jahr hat ein tragischer Absturz zwei Piloten getötet und Virgin Galactics SpaceShipTwo zum Zerfall gebracht. Jetzt hat das National Transportation Safety Bureau die Ursache des Absturzes ermittelt - ein Fehler des Copiloten. Während einer Anhörung bestätigten die Ermittler frühzeitig, dass sich die Flügel des Weltraumflugzeugs beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre verschoben und ein katastrophales Versagen verursacht haben.
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SpaceShipTwo sollte es nie bis zum Mond schaffen, sondern den Touristen einen Blick auf den Rand der Atmosphäre ermöglichen. Das Weltraumflugzeug sollte über einem größeren Flugzeug in den Himmel getragen werden, bevor es abgeworfen und seine Raketen aktiviert wurden. Am höchsten Punkt des Fluges drehten sich die Flügel des Schiffes in einem Manöver, das als „Federn“ bezeichnet wird, nach oben, um Luftwiderstand zu erzeugen und das Schiff langsamer werden zu lassen, bevor es zur Erde zurückschwimmt. NTSB-Ermittler stellten jedoch fest, dass Alsbury das Federsystem zu früh entsperrt hatte. Das Ergebnis war tödlich.
Damit das Federsystem funktioniert, muss der Copilot zuerst die Flügel durch Ziehen eines Hebels entriegeln, schreibt Loren Grush für The Verge . Sowohl der Pilot als auch der Copilot müssen dann zwei zusätzliche Hebel ziehen, um den Motor zu starten, der die Flügel federt. Als Alsbury die Tragflächen entriegelte, überlastete der Druck durch die transsonischen Geschwindigkeiten und die Trägheit des Flugzeugs die Motoren, wie aus dem NTSB-Bericht hervorgeht.
Die Ermittler kritisierten Scaled Composites, das Unternehmen, das SpaceShipTwo gebaut hatte, nachdrücklich dafür, dass es diese wichtige Sicherheitslücke in den Konstruktionen übersehen hatte. Der Bericht stellte auch ein Versäumnis der Federal Aviation Administration fest, sicherzustellen, dass das Unternehmen die von ihr als gefährlich eingestuften Systeme vor dem Testflug repariert hat.
"Die bemannte kommerzielle Raumfahrt ist eine neue Grenze mit vielen unbekannten Risiken und Gefahren", sagte Christopher A. Hart, Vorsitzender des NTSB, in einer Pressemitteilung. "Damit die kommerzielle Raumfahrt erfolgreich ausgereift ist, müssen wir akribisch nach bekannten Gefahren suchen und diese mindern, um neue Gefahren zu identifizieren und zu mindern."
Virgin Galactic baut ein zweites SpaceShipTwo mit einem automatischen System, das laut einer Aussage verhindert, dass die Flügel vorzeitig entriegelt werden. Sie hoffen, die Tests in den kommenden Monaten wieder aufnehmen zu können.
