Früher galten viele Dinosaurier als schuppige Bestien und hatten wahrscheinlich fantastische Federn und Flaum. Obwohl frühe Vorfahren der Vögel, bleiben viele Teile ihrer evolutionären Zeitachse unklar. Aber ein neuerer Fund könnte einige dieser Lücken füllen: die Spitze eines verschwommenen jungen Dino-Schwanzes, der in Bernstein gehüllt ist.
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Im Jahr 2015 durchstreifte Lida Xing, ein Forscher der chinesischen Universität für Geowissenschaften in Peking, einen Bernsteinmarkt in Myanmar, als er das Exemplar an einem Verkaufsstand vorfand. Die Leute, die es aus einer Mine gegraben hatten, hatten gedacht, dass das versteinerte Baumharz ein Stück einer Pflanze enthielt und versuchten, es zu verkaufen, um daraus Schmuck zu machen. Aber Xing vermutete, dass das Stück uraltes Baumharz ein Fragment eines Tieres enthalten könnte, und brachte es zur weiteren Untersuchung in sein Labor.
Seine Investition hat sich gelohnt.
Rekonstruktion von Weichteilen und Federbasen in Bernstein mit Daten aus einem Synchrotron-Röntgen-Mikro-CT-Scan. (Lida Xing) Was wie eine Pflanze aussah, stellte sich als Schwanzspitze heraus, die mit einfachen, flaumigen Federn bedeckt war. Aber es ist nicht klar, zu welcher Art von Kreatur sie gehörte. Die Forscher untersuchten das Bernsteinstück mithilfe von CT-Scans und stellten fest, dass es sich um einen echten Dinosaurier handelte, nicht um einen uralten Vogel. Die Forscher detaillierten ihren Fund in einer Studie, die in der Zeitschrift Current Biology veröffentlicht wurde .
"Wir können uns der Quelle sicher sein, da die Wirbel nicht wie bei modernen Vögeln und ihren engsten Verwandten zu einer Stange oder einem Pygostil verschmolzen sind", sagt Ryan McKellar, Forscher am Royal Saskatchewan Museum und Mitautor der Studie "Stattdessen ist der Schwanz lang und flexibel, und Federkiele laufen an jeder Seite herunter."
Ohne den Rest des Skeletts ist nicht klar, zu welcher Art von Dinosaurier dieser Schwanz gehörte, obwohl es sich wahrscheinlich um einen jugendlichen Coelurosaurier handelte, eine Kreatur, die eng mit Vögeln verwandt war, die normalerweise Federn hatten. Und das Faszinierendste an diesem 99 Millionen Jahre alten Fossil sind die Federn. In der Vergangenheit stammten die meisten Informationen über Dinosaurierfedern aus zweidimensionalen Abdrücken in Stein oder Federn, die nicht an den restlichen Überresten befestigt waren. Dieses Fossil könnte dazu beitragen, eine Debatte darüber zu führen, wie sich Federn überhaupt entwickelt haben, sagt Matthew Carrano, Kurator von Dinosauria am Smithsonian National Museum of Natural History.
Da Fossilien relativ selten sind, haben Evolutionsbiologen die Embryonen moderner Vögel untersucht, um ein Gefühl dafür zu bekommen, wie sich Federn über Millionen von Jahren entwickelt haben könnten. Aber während es eine gute Möglichkeit ist, eine Evolutions-Roadmap zusammenzustellen, müssen sie immer noch die richtigen Wegweiser finden, um sicherzustellen, dass ihr Denken auf dem richtigen Weg ist.
"Alle kleinen Teile eines Federklettverschlusses sind miteinander verbunden, so dass Sie eine Feder in der Luft wedeln können und sie ihre Form nicht ändert. Dies ist der Punkt, wenn Sie damit fliegen", sagt Carrano gegenüber Smithsonian.com.
Laut Carrano sind Paläontologen seit Jahren über eine scheinbar einfache Frage gespalten: Was zuerst kam, ist der „Klettverschluss“, der die Federn zusammenhält, oder ihre gesamte strukturelle Form. Obwohl die Federn dieses neuen Fundes winzige kleine Haken aufweisen, die Vogelfedern gemein sind, haben sie doch viel mehr mit losen, flaumigen Federn gemein als die steifen Ritzel, die moderne Vögel zum Fliegen verwenden. Das deutet darauf hin, dass die Haken oder sogenannten Barbules an erster Stelle standen.
"Wenn man sie ansieht, winken sie überall herum", sagt Carranno. „Wenn Sie eine wirklich strukturierte Feder hatten und diese Barbules hatten, sollten sie nicht überall herumschweben. Sie sollten ziemlich steif sein. “
Eine Nahaufnahme der klingenartigen Barbuli mit schwacher Pigmentierung aus dem Bauchgefieder dieses versteinerten Exemplars. (Royal Saskatchewan Museum / RC McKellar) Diese Federn halfen diesem Dinosaurier sicherlich nicht beim Fliegen, aber sie haben ihm vielleicht geholfen, warm und trocken zu bleiben, ein bisschen wie Fell. Und die Federn sind nicht das einzige, was Carrano an diesem Stück Bernstein interessiert - es enthält auch winzige, ameisenähnliche Insekten.
"Ich persönlich würde gerne wissen, was diese Insekten sind", sagt Carrano. „Man findet fast nie einen Dinosaurier und ein Insektenfossil zusammen, weil sie sich einfach nicht in der gleichen Umgebung erhalten. Aber hier sind sie, richtig? "
Während der gefiederte Dinosaurierschwanz der auffälligste Fund ist, könnte dieser Bernsteinbrocken immer noch viele weitere Hinweise auf die Antike verbergen, die nur darauf warten, dass Wissenschaftler ihn freischalten.
Eine künstlerische Darstellung eines kleinen Coelurosauriers, der sich einem harzbeschichteten Ast auf dem Waldboden nähert. (Chung-tat Cheung)
