Als die Menschen vor etwa 50.000 Jahren zum ersten Mal die Nordküste Australiens betraten, war Genyornis Newtoni, ein Vogel, der dreimal so groß wie ein Emu ist, ein wichtiger Punkt auf ihrer Speisekarte. Dieses rot-ockerfarbene Gemälde des ausgestorbenen Vogels - das erste seiner Art - wurde vor zwei Jahren in einem engen Felsschuppen im Arnhem-Land entdeckt, aber seine Bedeutung wurde erst diesen Monat nach einem Besuch von Archäologen erkannt.
"Es bedeutet entweder, dass es zur Zeit des Genyornis- Vogels gemalt wurde oder dass der Genyornis länger gelebt hat, als wir dachten", sagte der Archäologe Ben Gunn der Agence France Press.
Einige der ältesten Felsmalereien der Welt sind in Australien zu finden, aber es bleibt eine technische Herausforderung, diesen alten Kunstwerken ein schweres Datum zu geben. Wissenschaftler sind selten in der Lage, mithilfe chemischer Methoden das Alter organischer Pigmente abzuschätzen, und müssen die Daten des Baseballstadions anhand der Raffinesse des Gemäldes oder seines geologischen Kontexts beurteilen. Deshalb ist es so wichtig, die Darstellung eines ausgestorbenen Tieres zu finden. Im vergangenen Jahr identifizierten Wissenschaftler beispielsweise einen Beutellöwen, der auf Felsen in der Kimberley-Region gemalt war, was darauf hindeutet, dass diese Gemälde mindestens 30.000 Jahre alt sind.
Es wird angenommen, dass Genyornis relativ bald ausgestorben ist, nachdem Menschen auf den Plan getreten sind. Dies bedeutet, dass das neu entdeckte Gemälde 40.000 Jahre alt sein könnte und damit das älteste in Australien, wenn nicht sogar auf der ganzen Welt, ist.
Aber wie die meisten Themen im Bereich der Höhlenkunst war diese Interpretation nicht einstimmig. Robert Bednarik von der International Federation of Rock Art Organizations sagte dem Australier, er sei nicht überzeugt, dass es sich um ein Genyornis handele, und er dachte, es sei erst 5000 Jahre alt. „Mir ist nirgendwo auf der Welt ein Gemälde oder gar eine Petroglyphe eines Tieres bekannt, das mehr als 10.000 Jahre alt ist und sich außerhalb von Höhlen befindet.“
Brendan Borrell wird diesen Monat als Gast bloggen. Er lebt in New York und schreibt über Wissenschaft und Umwelt. Für das Smithsonian Magazine und Smithsonian.com hat er die Ökologie von Chilischoten, Diamanten in Arkansas und dem gefährlichsten Vogel der Welt behandelt.
